3.大学の学食にて①
昼下がりの大学の学食。仁子は目の前のからあげ定食に手をつけず、ひとり佇んでいた。定期的にキョロキョロと周囲に目を配る。
しばらくして、ようやくトレーを手にした待ち人はやってきた。
「ごめんね。遅くなってしまって。講義が少し長引いてさ」
輝紀は謝罪しながら向かいの席に腰を下ろした。トレーにはカレーライスとスプーン、コップに汲んだ水が乗っている。
「いえ、とんでもないです。あ、お水、私二つ汲んできちゃいました」
「ああ。変に気を遣わせてしまってごめんね。それもぜひもらうよ」
「本当ですか？ いいですよそんな」
「カレーだからたくさんお水飲むし、ちょうどよかったよ、ありがとう」
紳士すぎる輝紀の振る舞いに、仁子は思わず心の中でうんうんと頷き尊敬の念を送ってしまった。
「先輩、昨日戦いの時いませんでしたよね。どうされたんですか？」
「あぁ、そうだ。それなんだけど……」
輝紀のACから電子音が鳴った。わざわざ今でなくてもいいのに。例によって知りたい欲が湧き上がっている仁子にとっては間が悪いとしか思えない。
「優だ。ちょっといい？」
「あ、はい」
だが、輝紀が口にした名に仁子の背筋はしゃんっ、と伸びた。輝紀が応答すると、勢いのある大きな声が聞こえてきた。
「（もしもし！ 先輩、聞こえます！？）」
「うん、聞こえるよ。むしろもう少しボリューム下げてもらっても平気かな」
「（あ、まじっすか！ 俺今休憩中で外なんすよ！ 風の音うるさかったらすみません！ 先輩も、どっかザワザワしたところにいます？ 逆にもう少し声、大きくして頂くか、場所移動してもらうことって出来ないっすか？）」
「要望が多いのよ！」
「（……は？ 折笠？ 何でいんだよ）」
輝紀とは違う声に一瞬戸惑ったようで優は閉口したが、少しして割り込んだのが仁子であると理解したようだ。
「何でって、いたら悪い？ 先輩と一緒に学食でご飯食べてたのよ！」
「（お前先輩と飯食ってるって周りの女からしたら大層すぎることなんだぜ？ 恨まれて刺されんなよ）」
優に言われるまで全く気がついていなかった。意識して周囲を見ると、確かに女子達が憎むような強い視線をこちらに向けている。自分は輝紀と付き合っているわけではないし、何も気負う必要はない、構うものか、と仁子は輝紀のACに視線を戻した。
「それより、用件なら早く済ませてよね。今私が質問していたところだったんだから」
「（はぁ？ 俺も質問あんだわ。先輩、昨日バトルん時いなかったっすけど、どうしたんすか？）」
輝紀が噴き出すように笑い始めた。ACの向こうの優はきょとんとしているに違いない。仁子が首を傾げて見やると、輝紀は呼吸を整えながら水を口に含んだ。
「二人さ、似てるよね」
「どこがですか！？」
「（は！？ どこがっすか！？）」
否定するタイミングはばっちり合った。ACの先にいる優をキッと仁子は睨みつける。その様子がさらに輝紀の笑いのツボを刺激したらしい。一頻り笑い切ってから、輝紀は矢継ぎ早に水を飲むと、コップを静かにテーブルの上に置いた。
「それより、二人の質問は同じだから今から答えるね」
「（まじっすか）」
「実はあの日、夕方くらいに僕のところにもフォロワーが出現したんだ」
「え！ そうだったんですか！？」
「（Sしてくれればよかったのに！）」
「そうしようと思ったんだ。でも、一体しか現れなくてね。気を張って臨んだんだけれど、レベルの低いフォロワーだったのか、一撃で呆気なく倒せてしまったんだ。何故だか、少し、恥ずかしくなるんだけどさ……」
温厚な輝紀が顔を鬼のようにすることすら珍しいのに、恥ずかしさに慌てふためくだなんてよりギャップが強すぎる。その姿をうっかり想像してしまい、仁子は少々にまついてしまった。
「そのあとにSがきて、何度か取ろうと試みたんだけど、どうしても取ることが出来ない状況に陥って……」
「何があったんですか？」
「これも本当に申し訳なくて恥ずかしい話なんだけどさ、実は就職先の上司になるかたと夜にサシで飲む約束をしていたんだ。その、酔っ払いかたが想像以上に凄くてね。激しい絡み酒になったあげく……うん。食事中だね。やめよう」
最良のところで話を詰んでくれたおかげで輝紀の伝えたいことは逆によく分かってしまった。仁子は苦笑いするしかない。
「（介抱してるうちに応答するタイミングを見失っちまった感じっすか）」
「う、うん……。本当にどんくさいし、みんな大変だったのに……申し訳ない」
「そんな、落ち込まないで下さい。それってこれから誰もがぶつかる壁のような気がします」
「（どういうことだよ）」
「このgameはAdaptしているけど、結局は現世ベース。仕組みとしてこうやって普通に生活をする中に、突然バトルのフィールドが展開される。自分のところにフィールドが現れなくてもSを受ければ周囲の時間は止まる。Yesを押しさえすれば応戦出来るって一見単純に思うけど、周囲にACは見えていないし、ましてや今の五十嵐くんからのCだって仮に今この場所でひとりだったらトイレにでも隠れにいかなきゃ取れないわよ」
「（新堂ぐらい度胸ありゃぁな）」
「あれは色々なものを超えすぎていて怖かったわ。マイペースすぎるのよ」
翼が仁子に初めて声をかけた時の行動は実に印象深かった。あれだけ周りに流されず自分を貫けるのはある意味羨ましい。
