2.背中ではためくA
「（もしもし！？ セイ！）」
誠也のACから声が飛び出した。声の主は、賢成だ。朦朧としている意識の中で指先は救いを求めて動き、賢成からのCをキャッチアップしていた。
賢成の声が盾となってくれたのか、鈍くなった敵の動きを優は見逃さなかった。敵の背後に迫り首根っこを掴むと、力任せに投げ飛ばした。ようやく敵の小さな呻きを聴けた。明らかに先程までと敵の様子は変化をしている。何かに気が散っているのか、落ち着きがない。
「……ナリ…くん……」
「（さっきはごめん取れなくて！ S飛ばして！ すぐにいくから！）」
別人ではないかと怪しんでしまうほど、賢成の声にあの緩さは一切ない。誠也の緊急事態を本心にて危惧しているようだ。
「おいナリ！ 聞こえっか！」
敵から目を逸らさぬままで、優が大声で賢成に呼びかけた。
「（その声……もしかして、熱血おバカさん？）」
「まじで俺嫌いだわGunsの男共」
一瞬にしていつもの調子へと戻った賢成に、優の本音は我慢出来ずにポロリと転がり出した。
「それよりセイはそれどころじゃねぇんだ！ 俺からすぐにS飛ばすから一旦C切ってくれ！ って、うお！」
優が地に片膝をついた。突如激しく空間が歪み始めたのだ。
「（どうしたの！？）」
「セイ！」
地を這うようにして傍へやってきた優は力のない誠也の身体に手を添える。視線の先には仁王立ちし、肩を小刻みにして笑っている敵の姿。コイツがこの揺れを起こした犯人だ。
「くそっ！ 逃げやって！ 卑怯じゃねぇか！」
景色がぐるぐると渦巻き、変わり果てる。
最後に見たのは、ヒラヒラとこちらに向かって手を振る、敵の姿だった。
◆◆◇
ハッと、誠也はベッドの上で目を覚ました。
真っ暗な部屋に響き渡っているぜえぜえと荒い呼吸が自分のものであることをようやく理解する。目だけを機敏に動かし部屋を見回すと、投げつけ散らばしたはずの物達は、所定の位置に正されていた。
胸元を両手でギュと強く掴む。全身から流れていく冷や汗は止めどない。
二度と見たくはない悪夢にうなされていた。いや、これは悪夢ではない――gameだ。開いたままの窓がそう物語っている。
這いつくばりながら近づいていき拒むように窓を締めた。手に有りっ丈の力を入れて鍵をかける。
音を鳴らし始めた左腕に過敏に反応した。スクリーンに記されている“｜Call from YU”に胸を撫で下ろすと、少し震えたままの手で触れた。
「（もしもし誠也！ 大丈夫か！？）」
「……優くん……」
大丈夫、と返すことが出来ない自分が情けない。我慢の二文字を頭に浮かべるほど、誠也の目には涙が浮かんでくる。
「怪我とかはどうなってる！？ 救急車呼ぶか！？」
身体の傷はまるで何事もなかったようにすっかり消えていたが、敵に深く殴りつけられた腹部の痛みだけはズキズキと残っている。
優にそれを伝えたいが上手く声が出ず、誠也は何度も苦しく呼吸をしながら唾を飲み込むばかりだ。
「（何も言わねぇってことは、ひとまず大丈夫なんだな？ そう認識するぜ？）」
言わずとも悟ってくれる優の優しさに、誠也の頬を涙が伝った。
「（なぁ誠也。アイツ、今日のフォロワーとの初バトルの時、多分いた。誠也が向こうで戦ってた時、俺達のほうで倒したフォロワーの黒い血で池が出来てたんだけどよ、そこに赤い血みてぇのが混じってたんだ。誰か怪我したんじゃねぇかって焦ったんだけど、多分それが……今の敵、どう考えてもフォロワーじゃねぇよな。伝えてたら誠也も多少警戒出来たかもしんねぇ。危険に晒しちまって、ほんと、ごめんな）」
見えないと分かっていても、誠也はぶんぶんと首を大きく横に振った。どこまで優は優しいのだろうか。自分なんかを助けにきてくれただけで十分すぎるのに。
「（あとよ、アイツの背中ではためいてた黒色のマント)」
敵の背中を射るように見つめていた優の顔が浮かんだ。
「(その中心に毒々しい色した血文字で大きなアルファベットの“A”が刻まれてた)」
気がつかなかった。いや、そもそも誠也の目にそれは一度も映らなかった。それを映せたのはきっと、《《優の左目》》だけ。
「(引っかかることは他にもあるんだけどよ、今は、やめとくな）」
それからしばらく沈黙が続いた。
どのくらい経っただろうか。
眠れずにいた誠也はふと、左腕を見た。時計針は朝の五時を差している。慌てて飛び起きた。通信は繋がったままだ。
「えっ……ゆ、優くん！？」
「（おお、起きたのか）」
誠也が呼びかけると、シャキっとしている優の声がすぐに返ってきた。こちらを気にかけてずっと起きていてくれたに違いない。
「ごめんね！ 僕、いつの間にかぼーっとしちゃったみたいで……」
「（気にすんな。どうだ、寝れそうか？）」
誠也は返答を詰めた。どうしても敵に吐かれた恐ろしい台詞の数々が生々しく脳の中を駆けるのだ。
「（目、閉じるだけ閉じとけよ。俺もう寝ねぇし）」
「優くんもしかして仕事？」
「（ああ。早番だから寝たら完全アウト。絶対起きれねぇ。だから起きとく）」
「ほっ、本当にごめんね！」
「（いいから目ぇ閉じろ。仕事いくまでだけど繋いどいてやるよ。それに謝られるより、礼言われるほうが好きなんだわ）」
「……ありがとう」
「（おう）」
誠也は優の思いやりを噛み締めながら両目を閉じる。不思議だ。苦しい気持ちが和らいでいく。そうしているうちに、誠也は夢の中へと溶けていった。
