9. 《おれはねー、さすらいのたびびとさ》
「（僕達はそれぞれCrystalに選ばれている。そのCrystalの力を過去に宿していた人達の血を引いているんだ。つまり、その過去の人物達の戦闘能力が、今の僕達の戦闘能力にも関係しているのかなって）」
「そっかぁ。だからあんなに臆することなく女の子でもフォロワーと戦えてたのかぁ」
「なるほどな！ 普通のゲームで言えばレベル１みたいな状態のハズなのによ、軽く70レベルくらいはいってたよな」
「うん、間違いないねぇ。それで考えると賢成くんは完全に100越えだよねぇ」
「……過去との因果関係か」
優と航が会話を交わす中、翼がひとり神妙な面持ちで呟いた。
「どうしたよ」
「……いや、大丈夫だ。続けてくれ」
「（他に聞きたいことはある？）」
誠也からの問いかけに、優はある気がかりを思い出した。
「そういやよ、先輩いなかったくね？」
「あ！ 本当だ！」
先程の空間で見かけなかった輝紀の姿。
「（先輩は成くん曰く、Sに対してNoの返答があったみたいなんだ。何か理由があるハズだから明日大学で話聞いてみるね。他は大丈夫そうかな？）」
「あ！ あの！ えっと～」
航が優と翼に目配せした。察した優は誠也に問いかけようとしたが、
「（……ありがとうね、三人共）」
聞こえた柔らかすぎる声のトーンに、口を閉じざるを得なくなってしまった。
「えっ、何がぁ？」
「（いや……実は、みんなきてくれないんじゃないかなって、正直ちょっと不安だったんだ。でも、みんながきてくれて凄く嬉しかったよ。これからも、よろしくね）」
誠也はきっと今、あどけない表情で、にこっと笑っただろう。優は翼と航の目を見て首を横に振った。
「誠也、今日はもうおせぇし、明日また連絡してもいいか？」
「（もちろんだよ）」
「サンキュ。じゃあ、おやすみ」
「（おやすみなさい）」
誠也との通信が切れた途端、ほぼ同時に三人は大きな溜息を漏らしていた。緊張の糸が解れたせいで、どっと疲れが押し寄せる。
「……聞きずらいな」
「本当に、間違いないねぇ」
バトルフィールドに飛ぶ前に話していた誠也の“信じる理由”。それについて問い質すのを懸念させるものを、純粋すぎる誠也の雰囲気は多量に含んでいた。
「悪りぃ。自分から言っといて、気まずさ感じちまった」
「何言ってるの優くん。全然だよ」
「ただ、やっぱりそこは聞くべきところだって今日のことが実際に起こって余計に思ったからよ。明日以降、二人で話してみるわ」
「ありがとう優くん」
「……頼んだ」
力強く頷いた優は、壁掛け時計を見上げ、目を見開いた。
「やっべ！ まじ店長にバレたらとんでもねぇわ。そろそろ帰ろうぜ」
「……お前」
「あ？」
「……目は平気なのか」
「そういや！ あ、色はもう正常になってるね。優くん、あれ、一体何なの？」
立ち上がりかけていた優だったが、再び椅子に座り直した。
「正直、俺にもよく分かんねぇんだ。ただ」
「ただ？」
「俺はやっぱり、あの日より前に誠也と会ってる」
「え！」
痛みと共に蘇った記憶の数々。優はそれを脳内でローリングさせる。
「それも含めて話してみる。いつ発生するか分かんねえから見られたらその時だけど、わざわざ言うことでもねぇからよ、一応他のやつらには言わないでおいて欲しい。恐らく誠也にもさっき聞かれなかったってことは……」
ふと、気持ち悪いほど近づけられた賢成の顔が過った。その顔面をパタパタと叩き、優は言葉を繋いだ。
「あの空間に着いた時には赤みは引いてたんだろうし、痛みもなくなってたしな」
「……お前、それいつからだ」
「あ～、細かくは覚えてねぇ。けど、ちょいちょい痛い時はある。赤色になったのはさっきが初めてだったけどな」
「痛いって、優くん我慢強すぎるよ。目の痛みって思っている以上にかなり痛いはずだし、本当に無理な時は、ちゃんと言ってね」
「おう。サンキューな」
優が翼と航に笑んだところでタイミングが揃った。
三人はゆっくり椅子から立ち上がると、スタンド内ブースをあとにした。
◆◆◆◆◆
深夜、ぼんやりと誠也は目を覚ました。
静かな部屋に響いている秒針の音。だるい身体を起こし冷蔵庫へ向かうと、水の入ったペットボトルを取り出した。
グラスに注ぎ一気に飲み干した瞬間、心臓が飛び跳ねた。
突然耳に入ってきたのはカラスの鳴き声。
それも一羽二羽ではない。
時計針は三時を指している。明けがたでもないのに重なり続ける喚くような音に、カーテンを開けた。
スリッパを履いてベランダに出る。だが、見上げた空はどこまでも深く暗いだけだ。カラスの姿は一羽足りとも見当たらない。
変だ。
そう感じたが、思いの外心地よい温度の風に、誠也はそっと両方の瞼を落として両手を広げた。スゥ、スゥと深い呼吸を繰り返す。
再び両目を開いた誠也は、ひっ、と喉を鳴らした。
ひらひらとからかうように落ちてきたのは一枚のカラスの羽。
足元で留まったそれを震える指先で摘み顔を上げた瞬間、ピキ、ピキ、と周囲が灰色に呑まれ始めた。
ベランダの柵の上に舞い降りてきた黒い影。カラスではない。フォロワーに限りなく近しい風貌だが、それとも違うと分かった。顔の全てが覆われている。それも、銀色の鉄の仮面だ。
心が混乱し始める。ホンモノの人間であるように感じられなくもない。だが、やはり人間とは違う。
一体、何者だ。
「なっ……なっ……」
そこから放たれている黒色のオーラが強まった。ぶわっと身体中に鳥肌が立つ。Adapt Nameに触れようとACのほうへ動かした誠也の右腕は、引っこ抜かれてしまいそうなほどの力で敵に掴まれた。
「いっ！」
そのまま振り回されるように誠也は部屋の中へと押し飛ばされた。痛みを堪えながら身体を起こし、目を見張った。
敵が手にしているのは、真っ黒に輝く巨大な剣。
《ねぇー！ あーそーぼー》
仮面の下で動かされた口から発されたのは、バーチャルチックな声だった。人であるのか人でないのか分からぬように構築された音。
《おれはねー、さすらいのたびびとさ》
その音で愉快そうに語られた名に誠也は両目をハッキリと開いたまま、こちらを見下している敵を見上げた。
落ち着け、コイツが――そんなはず、あるわけない。
狙いを定めた黒い刃先は闇色に光る。
次の瞬間、剣は殺意を持って、誠也に鋭く振り下ろされた。
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