7.黒の血溜まり池と助っ人
「くそっ！ 全然減ってる気がしねぇ！」
額から汗が垂れ流れる。優が斬り刎ね、仁子は連続で斬りつける。梨紗が突き刺し、航は振り回す。
繰り返し攻撃を続け、数体纏めてフォロワー達を消し去ると、黒色の血が大量に広がり、地に池を造った。
口元を曲げてその黒い池を見つめていた航が、ハッと表情を変えたのに、優は気がついた。
「ワタル！ どうした！？」
「ねぇ、誰か怪我してない！？」
首肯する者はひとりもいない。道を塞いでいる邪魔なフォロワー達をぶった斬り、航の元へ駆け寄った優は目を見張った。
「はっ！？ 血？」
黒色の溜まり池には、正しい人間の血液らしき赤い筋が、ハッキリと滲んでいる。
「おい！ 本当に怪我ねぇか！？」
優の怒鳴るような声色に、視線を動かした翼が気がつき叫んだ。
「……アン！ 撃て！」
明らかに他とは似つかないスピードで杏鈴に迫る一体のフォロワーの姿。
翼が発砲したが掠らない。杏鈴は両手で銃を握りしめ構えているが、ガタガタと震えているばかりだ。
「ユウ無茶よ！ 間に合わないわ！」
仁子の制止も聞かず、優の足は黒の血溜まり池を蹴散らしていた。杏鈴へ向かって全力で駆ける。
その後背で、
「ちょっとお兄さんっ！ か～してっ♪」
「へっ！？」
ふんわりとした声の主に、航の槍はスピーディに奪い取られた。
茶色のカウボーイハットに、ウエスタンを少しかじったようなスタイルに、青色のマントを羽織った男。
「え！？ 早っ！」
誰だと問うよりも、男の速すぎる動きの印象が、梨紗にも先行したようだ。
優は急に頭上が暗くなった違和感に目線を上向けた途端、急停止してしまった。人間が軽々と上を飛び越えていく突然なんて、そうそう起こることではない。
男は杏鈴の目の前に降り立つと、その手から銃を毟るように奪い右手に構えた。秒速で後ろを振り返り発砲すると、左手で槍を力強く振り切った。
フォロワー達は男を標的にし一気に群がり襲いかかった。だが、男は全く怯まない。それどころか目で追えぬ速さで銃と槍を操り、その場にいたフォロワー達を全て滅ぼした。
ひとつの大仕事をこなしたように、ふぅと男は息をつき、頬に付着している黒い血液を拭った。
「もう全部消えたかね～。よかったよかった～」
ガラリと雰囲気を変え、緩い表情でにこにこしながら周囲を見渡す男に、優は警戒心を抱きながらも近づいた。
「助かった。礼は言う。けど、お前誰だよって、うおっ！」
男は手にしたままの杏鈴の銃を腰についている空っぽのホルスターに仕舞い、槍を航目がけて放り投げると、優の頬を両手で包み込んだ。
近すぎてこのままでは唇が触れ合ってしまいそうだ。唐突な展開と恐怖に、優の肩は震え出す。
「な、何だよ。離れろよ！ 俺そういう趣味ね、ねぇぞっ！」
しばしの間。男は何かを企んでいる子どものように、にんまりと笑んだ。そして、
「綺麗な目、してるんだね～」
そう言うと、ゆっくりと優の両頬から手を引いた。
「は？ 何言って……！」
優は反射的に黒の血溜まり池を覗き込んだ。しかし、そこに映った左目はもう赤くは染まっていない。いつの間に元の色を取り戻していたのだろうか。
男の言葉と行動の意味が全く掴めず、眉を潜めて優は目で訴えかけたが、航も翼も同じように眉を寄せて首を傾げただけだった。
そんな中、男が杏鈴に歩み寄っていく。一度腰のホルスターへ収めた銃を手に握ると、微笑みながら杏鈴へと差し出した。
「あの、ありがとうございます。助けて頂いて」
「おさげちゃんだよね？」
「……え？」
杏鈴が男を見つめ、まばたきを繰り返す。杏鈴を見つめ返す男の表情は真剣だ。
「やっと、会えたね。ずっと探してたんだよ」
男の一方的な言葉に、杏鈴は当惑しているようだ。
「えっとー……」
杏鈴が言葉を詰める。
すると、男には人影が近づいた。
「ちょっと。あなた何？ ハッキリ言うわ。気持ち悪い」
男の肩をグッと掴み、杏鈴から引き離したのは仁子だった。
「ニン、ハッキリ言いすぎだぁ」
航が思わず男をフォローしてしまうほど、仁子の声は冷たく響いた。だが、男はへっちゃらな様子で、へらっと仁子に笑いかけた。
「あっはは～。結構強めですね～、お嬢さん」
「端から見ていたけど、アンはあなたのこと知らないみたいよ。 ストーカー？ 変態？」
全く男に手加減しない仁子にツボったらしく、梨紗が空気も読まずに爆笑し始めた。それに合わせ男も軽く笑ったが、その直後には切なそうな表情を浮かべた。
「いや、この子は俺のことを知っているはずさ～。でも、忘れちゃってても、仕方がないか」
杏鈴は視線を外しはしないが、仁子の言う通り男のことは分からないようだ。険しい顔をしたまま左手の人差し指を折り込み、唇に当てている。
「っつーか、まじでお前何者だよ。敵でもなければ、味方でもなさそうに見えっけど」
男は優を振り返り、にこっと微笑むと、マントをひらりと翻した。
「俺はね～、Wandering traveler♪さすらいの旅人さ♪」
しん、と場が静まり返る。絶妙すぎるタイミングで、風がヒューと音を立てて吹き抜けていった。
「やっぱり変態ね！」
杏鈴の手を引き、仁子は可能な限り男から離れ始めた。男に対し、優、翼、航、梨紗はごく自然に武器を構える。
「も～、ちょっと～！ 変態じゃないよ～。旅人だって～」
呑気に男がそう返答した瞬間、ぐらっと大きく空間が歪み始めた。
「うおっ！」
地べたに手と膝をつく。酔ってしまいそうな変な揺れかたに、視界が狭まる。
「みんな！」
聞こえた声にハッとした。誠也だ。
「セイ！ 何かっ、変なヤツいんだけど！」
定まらない視界の中で優が声を振り絞ると、誠也は男の姿を捉えたようだ。すると、その両目は真ん丸に広がっていった。
「あーっ！ ごめん！ 先に言っとけばよかった！その男の人っ……」
誠也の声が途切れていく。
互いの姿が見えなくなる。
周囲の景色が消えていく。
そして、辺り一面は再び真っ暗になった。
