5.結びつく小さな背中
落ちていくような不思議な感覚の中、優の左目にはある光景が浮かび上がっていた。
公園。
切な気な表情で夕日を見つめる背丈の低い黒髪の男の子。
赤色の瞳を持つグレーの毛並みをした子猫。
怯える子供達。
呆け気味の老人。
そして、一冊の本。
ハッとした瞬間、黒色の幕は上がった。
戦いの場所に選ばれたのは住宅街であるらしいが、ただの住宅街ではない。
「どうなってんだ」
グレーだ。
辺り一面は濃い灰色で塗りたくられ、家屋も、樹々も、街灯も、人も、あらゆる全てが石のように固まっている。
「気色悪りぃな」
「優くんあれ！」
航が指したほうを見向いた。目に飛び込んできたのは、赤色の服を身に纏っている小さな背中。
優の心臓はドクンと激しく波打った。先程脳内を巡っていた光景と、その背格好が結びついていく。
「優くん？」
「……航、俺……」
優の言葉は、左手を高く上げACを必死で叩き何かを示している誠也に遮られた。その意図を汲み取ろうとするより先に、誠也が右手に握っているものに意識がいった。赤の柄をした大きな剣。分かっていたはずなのに、いざ本物の武器だと思うと、緊張感が高まる。
視線を揺らがせ、誠也の背後に迫るもの達に目を見張った。聞かずとも、デッドの手下であるFollowerだと断定出来た。
全身は黒ずくめ。顔の半分はグレーの仮面で覆っているが、もう半分は素顔のままで腐り切ったような黒色の肌を晒している。人間のような姿なのだが、人間とは言い難い、何とも言い難い気味の悪い風貌。細めだが、鋭く斬れ味のよさそうな剣を構えている。
「何て、不気味なの……」
ギョロギョロとこちらを獲物の如く品定めしてくるフォロワー達の目の玉に、航の顔は増して青白い。
フォロワー達は容赦なく、誠也の背中目がけて刃を振り上げた。
「誠也！」
優が庇おうと駆け出した瞬間、誠也は鋭い眼差しになり、身体を回転させ、フォロワー達を斬りつけた。
飛び撥ね散らばったのは黒色の血液。
目の前で起こった規格外の衝撃に、優は思わず歩みを止めた。
誠也に躊躇いは一切なかった。それどころか、振り下ろされた刃先は、目に見えぬスピードだった。
誠也が優の元へ急ぎ足で寄ってきた。優の右手を素早く掴んだ誠也は、左腕に巻きついているACのほうへと誘導していく。Adapt Nameである“YU”文字に指先が触れた。すると文字は黄金色に輝き始め、優の身体を包み込んだ。
息つく間もなく衝撃は続く。優の身に纏う服は、誠也と同仕様の赤色の服へと一瞬で変わった。腰にはきちんと鞘まで装備されている。
「もうっ。説明書読んでないでしょう、ユウくん」
「あれ？せ」
「バトルフィールドだから、セイね」
再び迫ったフォロワー達を、誠也は鮮やかに斬り倒した。
「セ、セイ。お前ぜんっぜん迷いねぇじゃねぇか！ 一応敵、人間だぜ！？」
「人間じゃないよ。デッドの手下、倒すべきフォロワーだよ」
「っつか、慣れすぎじゃね！？ 剣の使いこなしが半端ねぇけど！」
「ユウくんも多分これくらい余裕だよ。武器の出しかた、メニューを立ち上げてスライド、バトルフィールド時のみ使用可のメニュー“Weapon”をタッチすると取り出せる。略語は“W”。あと今着てる服はBattle Clothes、略語は“B”。Adapt Nameに触れると纏うことが出来る防御性の高い戦闘服で、汚れたり千切れたりしても次のバトルの時には自動で治ってくれる優れもの！ ヨクとワタルにも伝えて！」
かなりの早口でそう言い残すと、誠也はうじゃうじゃと蠢いているフォロワー達へ臆さず立ち向かっていった。
「うぉっ！ びびった！」
高速すぎた誠也の説明に理解が追いついておらず、優は少々もたついたが、何とか剣を取り出すことが出来た。
後ろを振り返ると、怪訝そうな顔をしたままの翼と、足が竦んでいるように見える航の姿。
「おいっ！ とりあえず左腕についてるやつの名前触れ！ で、武器！ W！」
「危ない！」
航の危険を知らせる声。暗くなった足元に、優は即座に背後を睨んだ。フォロワーが舌舐めずりをしながら、剣を振りかざしている。
「うわっ！」
反射的に剣を交えると、金属音がキィンッと鳴り上がった。受けた反動で反り返った身体を両足を踏ん張り支える。
次の瞬間、バネのように身体を起き上がらせ、優はフォロワーを斬り裂いていた。
次々と襲いかかってくるフォロワー達を、優は絶え間なく薙ぎ倒していく。誠也の言っていた通りだ。驚くほど軽やかな剣捌きは、まるで誰か別の人間が操ってくれているかのようだ。
優が出したのは相当雑な指示だったが汲み取っていたようだ。青色の服に身を包み、腰に二つのホルスターを下げた翼と、黄色の服に身を包み、背中に巻きつく補助具から大きな槍を引き抜きつつも、表情は依然として硬いままの航が歩み寄ってきた。
「ここは僕に任せてあっちにいってあげて！ 女の子が戦ってる！」
「女って、アイツらきてんのか！」
優は翼と航と顔を見合わせてから、誠也の指示したほうへと走り始めた。
