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4.信じる理由

「何か……すげぇな」

　一通り航(わたる)の話しを聞き終えた優(ゆう)は、苦笑いを浮かべてしまった。

「うん、梨紗(りさ)ちゃんがね」

「強くね？」

「うん、強い」

「何より、とんでもねぇ勘違いしたまんまになってるってことだろ？　よろしくねぇな」

「……いや」

　優の言葉を遮るように、翼(つばさ)が口を開いた。

「……如月《きさらぎ》は勘違いなどしていない。勘違いした振りをしていただけだ」

　航の両目が大きく開いていく。

「……見ていたがあの女、威勢はいいが、頭が悪そうには見えなかったぞ」

「航、早いとこもう一回会って話したほうがいいんじゃねぇか？」

「そ、そうだね。そう、する。うん、そう、する」

　苦くしている優の口角はさらに深くなった。ぶつぶつと自分に言い聞かせるように呟き続ける航を気の毒に思うが、これもチームの運命《さだめ》だ。責任を持って面倒を見るほかない。

「……杏鈴(あんず)には、一番初めに椿《つばき》があの本(ほん)を拾ってきたことと、俺達がフォールンに会った時の話をした。信じられないには違いないから終始戸惑ってはいたが、一通りは理解したはずだ」

「そう、それだ！　言いかたわりぃけど、全ての根源は誠也なんだよ！」

　優はテーブルを大きくバンッと一叩きした。

「そもそも俺が納得いってねぇのはさ、誠也(せいや)がどうしてあの本を当たり前のように受け入れてるのかってことなんだよ！　まぁ若干先輩もそうなんだけどさ」

　翼と航が顔を見合わせる。

「誠也はあの本を拾った。したらそん中からフォールンが現れた。そこから俺達がされたのと全く同じ説明を誠也がフォールンから受けたって考えた時に、想像したらどうよ」

「普通……怖い」

「……疑うな、今もだが」

「だろ！？　俺だったらゴミ箱にあの本思いっ切り捨てる！　俺達、普通なんだよ！　でも誠也は違う。あの天使を信じてる。初めっから信じてんだ。先輩を頼りに俺達を探しにまできたんだぜ？　そんで結果、今現時点で分かっている範囲での選ばれし者達全員gameに参加させた。そこまでするってことはよ、何か特別な理由があると思うんだよ！」

「理由かぁ。でも何があるんだろ、検討がつかないんだけど」

「……俺達とは違う話をされてヤツ(フォールン)に取り込まれたという説も考えられなくはないな」

「そんなぁ。もし仮にそうだとしたらさ、全員が仲間とは限らないかもって言うことになっちゃうよねぇ」

　航が悲し気に肩を落とした。

「……五十嵐《いがらし》、お前、聞けよ椿に。今まで何をしていたんだ」

「タイミングがなかったんだよ！　っつーか言われなくてもそうするわ！　俺だって誠也疑ってんの嫌なんだよ！　つかまじでおめぇ他力本願だな！」

「……よくそんな難しい言葉を知っていたな。仕方ない、褒めてやる」

「いっちいち腹立つんだよおめぇは！」

「あ、そ、そ、そういやさぁ！　あの子凄く綺麗な子だねぇ、折笠仁子《おりかさひとこ》ちゃんだっけ」

　優と翼のいがみ合いの収拾がつかなくなるのを避けるべく、航が声を張り、全く関係ない話を放り込んできた。

「あー、折笠(おりかさ)な……」

「優くんと同じ赤のチームだよね」

「あぁ、まぁ、何だろうな、うん」

　少したじろいでしまった優に、航は純粋な眼差しを向けたまま首を傾げている。

　Swords(ソーズ)のチームカラー赤は、仁子が遠ざけたいと思っているはずの色。その理由は恐らく――優が二言三言伝えれば、航にはすぐに通じるだろう。

　だが、翼には通じない。わざわざ細かい説明をぐだぐだしてまで不確定な考えを開示する必要性は感じない。話したところで、空気を重くするだけだ。

「アイツも、相当強い女だよ」

　悩んだ末に、ぽそっとそう言い放った刹那、優は息を呑んだ。

　うるさく鳴り響き出したAC。立ち上がっているスクリーンにはメッセージ。

“Support(サポート) Request《リクエスト》：To ALL(トゥオール)”

「何だこれ……Call(コール)とは別だよな」

　その文字の下には“Yes”と“No”の選択肢が表示されている。

「……意味は、応援要請」

　翼の読解に、航の顔から血の気が引いた。

「応援要請って誰からだよ！　っつか新堂《しんどう》お前、説明書どうなった」

「……どこに入っているのか分からん」

「おめぇそれ早く言えよ！」

　三人を攻め立てるように、電子音は鳴りつづける。

　すると、

「うっ……！」

　優の左目に、大きな激痛が走った。

　今までのとは、比べものにならない。

　耐えきれず椅子から転がり落ち、思わず左目を覆った。

「……五十嵐？」

　左目に映ったのは正常な肌色をした人の手。ぐんぐんこちらに向かって伸びてくる。そして、

　――助けてっ！

　耳に届いたのは、救いを求める言葉だった。

「……し、五十嵐！」

　いつもの翼と違う凄みの利いた声に、優は我に返った。左目の痛みは消えている。だが、じくじくと妙な違和感が残っている。

　気づかぬ間に身体は起こし上げられていたらしい。右斜めを向くと、瞳(ひとみ)を微動させている航の顔があった。

「優くん大丈夫！？」

「わ……わりぃ……大丈夫。ただ」

「ただ？」

「助けてって、誰かが、言ってんだ」

　恐る恐る、優は左目から左手を外した。

「……貴様、それ……」

　翼がハッと息を呑んだその表情に、感じた違和感が正しいと分かった。

「優くっ……目ぇ、赤い。やばいよ」

　そして、航の言葉は鏡になった。

　赤、と言っても、きっとただの赤じゃない。例えるなら皮膚が切れたところから溢れ出したばかりの血の色。二人の反応からして、おぞましさをたっぷり含んだ赤に違いない。

　纏わりついている電子音。左右に首を振っても聞こえたままだ。

　只事じゃない。認めるしかない。

　この左目は、戦いの火蓋が切られたことを示している。

「嫌だけど、仕方ねぇ」

　優は立ち上がった。

「真実は、この目で確かめるしかねぇんだ」

　航、翼、それぞれと顔を見合わせ頷く。そしてスクリーンに記されている“Yes”の文字に触れた。

　ACは赤青黄、それぞれ光を放ち強く輝く。

　ぐあっと一瞬、竜巻のような風が起こると、周囲は透明なダイヤモンド型をした無数の小さなCrystalで包まれた。

　視界が覆われていく中で、ふわっと浮かび上がる感覚がした。

　そして目の前は、真っ暗になった。