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6.水晶因果の血を引くgameは始まった

　予想もしなかった問いに、優(ゆう)は間抜けな声を漏らしてしまった。誠也(せいや)、輝紀(てるき)も小首を傾げている。

『申し訳ございません。それは、不可能かと』

「そう……あ、変なこと、言って、ごめんなさい。続けて」

　仁子(ひとこ)の言葉の歯切れの悪さと表情の陰りを優は見逃してはいなかったが、今は触れぬほうがいいと判断し、空気を切り替えるべく適当に話題をと、フォールンに喋りかけた。

「ってかよ、俺さ、名前ままじゃね？」

　優のACに刻まれているのは“YU(ユウ)”の文字。“名前を元に”と言うフォールンの情報は早速綻びている。

『それに関しましてはOrganaizer(オーガナイザー)の感性的な部分ですのでご理解下さい。それぞれのAdapt(アダプト) Name(ネーム)は、あとでみなさまで共有しておいてください』

「ふ～ん。っつか、話し進められてるけどよ、まず持って参加するってひと言も言ってねぇし、納得したわけじゃねぇぞ」

「もう、戻れないよ」

　厳しめのトーンで短くそう言葉を切ったのは誠也だった。優は溜息を漏らす。言い返そうとしたが、フォールンが本のページを捲り出したのが見え、口を噤《つぐ》んだ。

　フォールンが手を止めたページに現れたのは、【Episode(エピソード) one《ワン》】の黒文字だった。

『わたくしの長い話ももう少しでお終い。あと少しだけ辛抱願います。このgame(ゲーム)の世界、つまり、過去のCrystal(クリスタル)の因果を引いたgame内に無論、デッドは既に存在しています。Organaizerからの情報によると、デッドは自らが当主を務める漆黒の戦闘組織を形成しているとのことです。組織名は“Dark Menters《ダークメンターズ》”。デッドの配下には三人の優秀なリーダーが控えており、さらにその配下に、たくさんのfollower(フォロワー：手下)を従えている構成です。あなた達はこれから、この組織との戦いを繰り広げていくのです』

「さっきから戦う戦うって言うけどよ、そもそもどうやってだよ。武器も何もねぇぞ」

『ございます。あなた達のAC(アダプトクロック)の中に収納されています』

「は！？　これに！？」

『ACの機能につきましては説明書も組み込まれておりますので、詳しい説明は割愛させていただきます。あとでお読みになって下さい』

　強く輝き出す【Episode one】の文字。

　それに共鳴するように、ACの光も強さを増す。時計針がぐるぐると高速で反対回りをし始めた。

「今度は何だよ！」

『長らくお付き合い頂きましてありがとうございました。今から、第一の面、“Episode one”をあなた達にAdapt(アダプト)します。築いていく物語は全部で五つ！　あなた達は心に眠るCrystalを覚醒させ全て収集し、その力を世界へAdaptし平和を護り抜くのです！』

　光は辺り一面を覆った。

「いっ、五十嵐(いがらし)くん……」

　仁子に名を呼ばれたことで、フォールンがどさくさに紛れてブックを閉じようとしていることに優は気がついた。

「おいフォールン！　勝手に終《し》めようとしてんじゃねぇよ！」

　輝紀の膝の上から優は本を奪い、閉じさせてたまるかと、フォールンと表紙を引っ張り合う。

『勝手ではございませんっ！　ちゃんとご挨拶も申し上げましたので』

「てめぇ嘘ばっかつくんじゃねぇよ！　質問タイムなんてちっともありゃしねぇじゃねぇか！」

『あれ？　文句ばかり言うわりにご質問がおありだったとは、失礼致しました』

「ひとつだけでいい、答えろ！」

『何でしょう』

「てめぇは結局何者だ！？　俺達の味方とはどうも思えねぇ！」

「ちょっと優くん！　本が壊れちゃうよ！」

　誠也に腕を引かれ、優とフォールンの格闘は幕閉じした。

『わたくしの名前はフォールン。この本、Crystalに宿った精霊であり、このgameのOrganaizerとあなた達を結ぶ忠実かつ中立な仲介者です』

　二ヤリと勝ち誇ったような笑みを浮かべたフォールン。優を激しい苛立ちが襲った。

「てんめぇ……大体Organaizerって何なんだよ！　ソイツはどこににいんだ！　あっ！」

　遂に誠也に奪われ、本はフォールンを巻き込んで閉じられた。

　その瞬間、辺りは何の変哲もない静かな夜の公園になった。航達の映っていたスクリーンも消えてなくなり、ACも従来通りの透明に戻っている。

　ただ、ひとつだけ違うのは、刻まれたAdapt Nameが消えていないことだ。

　優がちらりと仁子を見ると、仁子も優のほうを同じように見ていた。優が口角を下げると、仁子もまた同じく口元に「へ」の字を造った。

「何かコメントしたいところなんだけど、上手い言葉が浮かんでこないわ」

「奇遇だな、俺もだわ」

「頭の中が混沌としているけど、ひとつハッキリ分かるのは、生きるか死ぬかのgameが始まってしまったって言うことね」

「改めて聞くとますます信じらんねぇんだけど」

　誠也に視線を向けると、両手でブックを抱きかかえたまま、不安気な表情を浮かべている。

「椿《つばき》くんの顔を見ると言いにくいけど、私も今の時点では信じたとは言えないわ」

「真実は……」

　視点は声のしたほうへすぐに動いた。輝紀が真剣な眼差しでこちらを見ている。

「真実は、自分の目で確かめる」

　優がコクンと息を呑むと、輝紀の渋い顔は、いつも通りに柔らかくなった。

「それも、悪くないんじゃないかな」

　その輝紀の言葉は、これから起こる全てを受け入れていかなければない決意を表しているかのように響いた。

　◆

　そして、薄暗い部屋の中で、

「……始まるね」

　小さなスクリーンが閉じたと同時、左手首に巻きつく腕時計に刻まれた名を見つめながら、ひとり呟いた少年がいた。

◇Next Start◇第四章：Wandering traveler 〜さすらいの旅人〜