7.青の少女
「本当に何なの？ ナンパにしてもこんなの初めてよ。もしかして何かの勧誘者？ それならお断りよ」
「何ってー、何なんだろな。俺も聞きてぇよ」
「意味が分からない。これを渡してきたあなたがどうして分からないのよ。今の光は何？ っていうか腕、離して……」
周囲の視線を気にして小声になりつつ、優に捕らえられたままの左腕を仁子は揺する。
解放してやる素振りをみせた優に、仁子が安堵の表情を浮かべた刹那、優は捕らえる矛先を仁子の左手のひらに素早く移した。両手で優しく、包むように握り込む。
「まじで俺も何つったらいいのか分っかんねぇんだ。でもとりあえず、お前に一緒にきてもらえねぇと困るんだよ。お前じゃないとダメなんだ。気色悪りぃのは百も承知。ぶっちゃけ俺も今自分が気色悪くて仕方ねぇ。でも、頼む。協力してくれ！」
優が身体を折り深く頭を下げると、輝紀がその漢気に感心した様子で、深めに息をついた。
しばしの間ののち、くすくすと上品な笑い声聞こえてきた。優が顔を上げると、眉間に寄っていた皺を消し、柔らかい表情をしている仁子が口元に右手を添えていた。
「ほんっとうに、あなた新種すぎる。怖いけど、何だか笑えてきちゃった」
疑ってはいるものの、優の行動にどうやら仁子はおもしろみを感じてくれたようだ。
「変わらずよく分からないけど、協力って、何をしたらいいの？ ボランティアとかなら構わないんだけど、どうやらこの時計からして違いそうね」
「協力してくれるの？」
「内容を聞かないと、それは判断出来ないわ」
誠也の問いかけにピシャリと強めに仁子は言葉を返した。
「その時計についても全部説明する！ だ、だから、時間、もらえないかな？」
そのまま誠也と会話を始めた仁子の左手から自身の両手を静かに離すと、優は思わず溜息をついた。そして腰を屈めて、地に転がしたままになっていた茶色の小箱を、ばつが悪そうに拾い上げたのだった。
◇◇◇
行きつけのカフェの前に、翼は到着していた。あれから、優に言われた通り、女性店員へ会うために大学からの帰路を辿っていたのだ。
沈みつつある夕日は海に反射し、オレンジとバイオレットが混ざったような美しい色を放っている。
扉を開け、馴染みの鈴の音を背中で感じながら、キョロキョロと素早く視線を動かす。
「いらっしゃいませ、こんばんは」
違うと分かりながらも翼は声の主を捉えた。その通り、目的の店員ではない女性がそこには立っていた。軽く会釈し、少し近くに寄る。
「……あの、すみません。今日、笹原さんって」
「あぁ、杏鈴ちゃん？ 今日はもう上がっちゃったんですよ～」
「……そう、ですか。次、いらっしゃるのっていつですか？」
「明日はお休みだから、明後日ですね」
「……そうですか。分かりました。ありがとうございます」
「何か御用時でしたか？ もしよかったら伝えましょうか？」
口が裂けても、言えるはずがない。翼は決まりが悪そうに顔を横に振り、ペコペコと会釈すると、女性店員に背中を向け扉の方へと再び歩き出した。
その時だった。
ちりりんと鈴の音。開くより先に開かれた扉。翼は目を見張った。姿を現したのは、求めていた目的の女性、“笹原杏鈴”だったのだ。何やら少し、慌てている。
「あっ、あれ？ こんばんは。今日もいらして下さったんですねっ」
あろうことかな展開に、翼は息を呑んだ。
「杏鈴ちゃん～！ びっくり、ナイスタイミング！ 彼、杏鈴ちゃんに会いたかったみたいなの」
「えっ？ そうなんですか？」
視線を翼の方へと戻した杏鈴は、再び笑顔になった。その笑顔に翼はこくりと静かに頷いてみせる。
「わたし、うっかり忘れものしちゃって戻ってきたんですよ。少しだけ、待っていてもらってもいいですか？」
「……はい。あの、外で、待っています」
そう言い残し、翼は店内をあとにした。停めていたバイクの元までいくと、ハンドルを持ち、ふぅと小さく息を吐く。
少しすると、白のトップスに合わせた爽やかな水色のガウチョパンツを潮風に任せて揺らしながら、杏鈴が小走りで駆けてきた。
いつも見る制服姿と違った雰囲気に、色々な感情が入り混じっている翼の心はドクンと大きな音を立てる。
ふと、目線をずらすと、杏鈴の首元にはネックレスがきらりとぶら下がっていた。先程まで、ついていなかったものだ。
「すみませんっ、お待たせしました」
「……それですか。忘れもの」
翼の指摘に、杏鈴は一瞬戸惑った様子だったが、ネックレスのことを指していると心づくと、ふわんとした笑顔になった。
「そうなんです。いつもつけているんですけど、今日は首元がどうしても痒くて外したんですよ。そしたらそのままロッカーに置きっぱなしにしてしまって……」
「……いつも、していましたっけ」
「はい。バイト中はシャツで隠れ気味になっているから見えないかもしれません」
「……そうか、なるほど。それにしても、珍しいネックレスですね」
トップに輝いているのは小ぶりのハート型の水晶だ。その中には見た感じ二種類であると見える青色の花びらが浮かんでいる。
「……中の、何の花ですか？」
「それが実は分からなくて。物心ついた時にはお気に入りになっていて、ずっと大事にしていたみたいなんです」
そう言いながらトップを白のシャツの中に見えないように入れ込み、杏鈴はハッとした。
「そう言えば、わたしに御用時があるって、どうされました？」
呼応するように翼もハッとする。意を決し、ズボンのポケットの中にある透明に輝く時計を握る。杏鈴へとそれを差し出すと、彼女の潤った瞳は、きょとんと開かれた。
「あの、これ……って？」
やはり、彼女には見える。真剣に杏鈴の瞳を見つめる。
「……あの」
「はい」
「……さっき、明日、お休みって聞いたんですけど、この後って、予定ありますか？」
「いえ、特には……スーパーで買い物して家に帰るつもりだったので」
「……急なんですけど、海沿いを通って、都会に行きませんか？」
「え？」
さっと翼はバイクのシートの中から、濃いめの青色をしたヘルメットを取り出す。杏鈴の顔には満面の笑顔がポンッと咲いた。
「えっ！いいんですか？」
「……こちらこそ、いいんですか？」
「もちろんですっ！嬉しい！わたし、バイクの後ろに乗せて貰うの初めてですっ」
「……良かった。あの、ちょうど都会に友人がいて、少しソイツの家に寄りたいんですけど、大丈夫ですか？」
「そうなんですね。構わないですよ」
キラキラとした表情に幼い子供を騙しているような気分に苛まれ翼の心は少し痛んだがそれに踏ん切りをつけるかのように杏鈴の手のひらにそっとACを乗せる。自身の時とは異なるぽわんとした青色の光が灯ると杏鈴の左胸に伸びて行き潜り込んだ途端に消散したのだった。
「びっくりした……光る、時計？ですか？」
「……えーと、そうですね。最新のLEDライトが組み込まれていて、その、気まぐれに光り飛ぶ事があるんですよ。これ、あの、貰って下さい、その、プレゼント、です」
「プレゼント？」
翼が左腕を捲くり見せると、杏鈴が軽く笑った。
「まさかのお揃いなんですね」
「……えーと……巷で、まぁまぁ流行っていて……」
「知らなかった。わたし流行に疎いんです。腕時計、丁度欲しいと思っていたし、折角なので頂きますね。ありがとうございます」
左腕にそれを巻きつける杏鈴を見ながら結局踏ん切りがつかない翼の心は痛み、その中身は“申し訳無い”というワードで溢れ返っていたが、それを掻き消すように翼は自身のガラゲーを取り出した。
「……すみません。友人に電話してきます。少しだけ待っていてください」
杏鈴に断りを入れると、出来るだけその場から離れるように翼は歩き出した。
