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6.赤の少女

「……少し、待っていて下さい」

　躊躇せず翼《つばさ》がノックをし、部屋の中へと入っていった。

　壁に凭れかかる優《ゆう》の隣で、誠也《せいや》のガチガチに硬くなっている肩を、輝紀《てるき》が優しく擦る。

　わりとすぐに、再び扉は開かれた。

「……今、いないとのことです。少し外に出ているようで」

「そうなのか、どうする？」

「……探してみますか？」

「そうしてみようか」

　四人は階段を下り、棟の出入口を潜って外に出ると、その脇に密集した。

「ってか、よく考えりゃぁさ、探すあて、なくねぇか？」

「……それもそうなんだよな」

「おいっ！」

「少しばかりと言うならば、コンビニ辺りだろうか」

「ちょっと、このまま、ここで待ってみますか？」

　誠也が小声でそう提案した、その時だった。

「……おい、あれではないか？」

　翼が視線を向けた先に、三人の視線も瞬時に重なり合った。

　女学生と肩を並べてこちらに向かって歩いてくるのは、まさに求めていた人物だ。

「ど、どうします？　早くしないと明らかに待ち伏せしていた感が出ちゃいます」

「全員で声をかけるのはさすがに圧力を相手に与えすぎてしまうだろうか」

「……それなら俺ひとりで太刀打ちします。任せて下さい」

　変わらず平静さを崩さぬ翼に、誠也と輝紀が期待の混じった笑顔で頷く。翼以外の三人は急いでその場から離れ、少し先にある植木の茂みにしゃがんで身を隠した。

　そのまま棟の出入口の前で棒立ちし、その人物が近づいてくるのを静かに待つ翼。誠也と輝紀とは違い、彼に疑いをかけている優は、ひやひやせずにはいられない。

　その人物は、遂に棟の目の前までやってきた。

　立ちはだかっている翼に気がつくと、女学生と共に歩みを止めた。

「……」

　誠也が両膝の上にのせている握り拳には、汗ばむほどに力が入っている。輝紀は平常より深めに、ゆっくり自身を落ち着かせるように呼吸をし、優は睨みをきかせながらその光景を見つめ続ける。

「……」

　終わらぬ謎の沈黙に、誠也と輝紀の様子も次第にそわそわとし始めた。

「……あの」

「あの、えーと……どちら様、でしょうか」

　その人物から放たれた言葉を聞いた瞬間、優の右手は怒り任せに秒速でAC(エーシー)の上を動いていた。呼び出し音が響く。

「……ちょっと、失礼」

　サッと小走りでその場から少し離れると、

「(……俺だ)」

　翼は左手首を口元に押しつけるようにして応答した。

「俺だじゃねぇわ！　てめぇまじ舐めてんのか！」

　ACを通って響く、優の怒号。

「(……俺がいつ、何を舐めたと言うんだ)」

「うぜぇ！　くっそうぜぇ！　それよりまずどう考えても知り合いじゃねぇだろお前！　相手の言葉からして！）」

「(……初見だ)」

「ざっけんな―――――っんぐっ！」

　茂みの中から叫び上げた優の口元は、後ろから回ってきた輝紀の両手により、強めに塞がれた。

　優の叫び声に驚いたようだ。不審そうに翼を窺っていたその人物は、キョロキョロとさらに不審そうにし、辺りを詮索し始めている。

「(……ただ、同じゼミのヤツらが美人だと騒いでいたのでな、顔だけは存じていた)」

　誠也が苦笑いし、カクッと肩を落としたのが嫌でも分かった。輝紀から口元を解放されると、優は何とか気持ちを落ち着け話し始めた。

「もういいからお前いっぺん戻ってこい！」

「(……戻る？　どこにだ)」

「だぁーっ面倒くせぇっ！　もうとっととてめぇはカフェの姉ちゃんのとこ行け！　分かったか！　何でもいいから早くその場から立ち去れ！）」

　精一杯の優の指示だけは、どうにか受け入れたらしい。その人物を振り返りもせず、翼は足早にその場から立ち去った。

　翼の背中を見送りながら、優は地面に両手両膝をついて、絶望の香が漂う大きな溜息を落としてしまった。

「疲れるわ！　アイツありえねぇ！　体中に埋め込まれてるネジ、全部漏れなく緩んでんじゃねぇのかっ！」

「ゆ、優くん、ごめんね。僕が翼くんの天然な部分を考えないで変に期待したから悪かったんだ」

「バカか誠也！　アイツはただこの信じがたい状況を楽しんで、自分の大好きな悪ノリを空気を読むことなくただただ詰め込んでるだけなんだよ！　ドン引きするところだぜここは！」

「優……」

「はい？」

「本当に関係ない上に物凄く言いずらいんだけどさ、そのー……優のさ、ACの使いこなし方、半端じゃないくらい、す、凄かった、ね……」

　輝紀の指摘に、優は翼に対する以上に大きく自身にドン引きし、激しく落胆した。

「あっ！」

　それも束の間、誠也の慌てた声色が耳を突いた。

　翼と言う奇妙な存在に足止めをくらっていたその人物だったが、棟の中へ入ろうと歩き始めている。

「まずい、早く追いかけないとっ……！」

　輝紀が立ち上がるより先に、優は茂みの中から飛び出していた。

「優くん！？」

　目的に向かい一直線、全力で駆けていく。

「あの！　すんません！　そこの、何だっけ、ひとつに髪結ってる人！」

　優の予想していた以上に大きな声が出た。誠也と輝紀が茂みの中へと再び身を隠す。

　しかし、どうやらその人物に、優の声は届かなかったようだ。歩みは止まらない。

「えーっとあれ、名前何だっけ、確か～、あ！　おりかさ、おりかさ《《にんこ》》！」

　誠也と輝紀の表情は俯いたまま一気に引きつったが、遂にその人物は優を振り返り、歩みを止めた。

　優の瞳孔は軽く開き、身体は硬直した。

　振り返ったその人物は、写真の何倍も美しい。

　全てにおいてどう表現したらよいのか言葉を見つけられないほどに完璧に整っており、思わず見とれてしまう。

　優とその人物の間で、ふんわりとした風に乗せられた薄ピンク色の桜の花びらが、ひらひらと踊るように舞った。

　優がボーッとしていると、“おりかさにんこ”は隣の女学生を先に棟の中へ入るようにと促した。

「……あの」

　完全に場が二人きりの空間と化すと、優の耳には大人びた落ち着きのある声色が届いた。

　ハッとし目を合わせると、“おりかさにんこ”の表情は、少しツンッとしている。

「私、“おりかさ《《ひとこ》》”なんですけど」

　ぱちくりとまばたきをすると共に、優は恥ずかしさの大波に襲われた。

「え、う、あっ、まじか！　悪かったな」

「あなた、この大学の人？」

　正式名称“折笠仁子《おりかさひとこ》”が優に歩み寄る。

「ちげぇけど。つか、このビジュアルで分かんだろ」

「ふーん。じゃぁ、さっきの行動がよく分からない茶髪の人とは友達？」

「いや、残念ながら天敵だな」

「ねぇ、一体何？　私さっきの男の人も、あなたのことも知らないわ。そしてその茂みにいるお二方もね」

　どうやら存在に気がついていたらしい。聡明感を溢れさせている仁子からビシッと指摘を受けてしまった誠也と輝紀は、そろ～っと茂みから顔を覗かせた。

「まさか、新手のナンパかしら？」

　くすっと誘うように笑った仁子に、優はにぃっと歯を見せて笑い返した。

「おーう、まさにそんなところだぜ。賢いから話しが早くて助かるわ。なぁ、折笠」

　優は自身の左袖を捲り上げると、ズイッと仁子の眼前にACを突きつけた。

　突然のことに仁子は少し身体を反らしたが、ゆっくりと顔をACへと寄せ直してきた。

「時計？　がどうかしたの？」

「心霊現象、的なものって信じるか？」

「はい？」

　優は背負っていたリュックの中から、茶色の小箱を取り出した。

「出来れば信じたくはないわね。好みじゃないわ」

「そりゃよかったぜ。俺、五十嵐《いがらし》優」

　小箱を開いてACを手に取ると、優は仁子のすらっとした綺麗な左腕をぐっと掴んだ。

　仁子は僅かに抵抗したが、その力をすぐに弱めてくれた。優はそのまま絡めるように、仁子の左手首にACを装着させる。

　すると、そこから突如、真っ赤な強い光が大きく放たれた。光は仁子の左腕をなぞって心臓に到達すると、フッと息を吹きかけられたろうそくの灯火のように消失した。

　疑うことしか出来ない衝撃に、小さく口を半開いたままでいる仁子の震える瞳が、優へと向けられた。

「気が合うな、きっと俺達」

　パタパタと足音が近づいてくる。

「す、すみません折笠さん！　その、いきなりこんなっ」

　いつにも増して腰の低い誠也。その左腕にもあるACの存在に気がついた仁子の顔が、軽く引きつった。