異世界の君

08話 道から外れるギルド

朝。

冒険者ギルドの扉が開く。

「おはようございます」

いつもと変わらない声が、受付から飛んできた。

パイルだ。

依頼書を並べ、昨日からの引き継ぎを確認し、返却された資料を棚へ戻す。時折、隣の受付嬢から回ってきた書類に目を通しては、間違いを見つけて返す。

「ここ、依頼期間が昨日のままですよ」

「あっ、本当だ」

「掲示する前で良かったですね」

「ありがとう、パイル」

「いえいえ」

いつもの仕事、いつもの受付。少なくとも、パイル本人はそう思っていた。

ゴーレムがギルドの中で暴れた日から、何日かが過ぎている。壊された箇所も修繕され、倒れた机や椅子も元の場所へ戻った。

壁際の棚には、一組の手甲が置かれている。けれど、それ以外は何も変わらない。

依頼を受ける冒険者が来る。達成報告をする冒険者が来る。

報酬を受け取って喜ぶ者がいれば、依頼に失敗して肩を落とす者もいる。

そんな冒険者たちを迎えるのが、パイルの仕事だった。

「次の方、どうぞ」

今日もまた、いつもの一日が始まった。

◇

昼を少し過ぎた頃。別の受付では、一人の冒険者が依頼を選んでいた。

「こんな依頼はいかがですか？」

受付嬢が何枚かの依頼書を並べる。

「こちらは近隣の村までの護衛です。こちらは家畜を襲う魔獣の討伐。それから……」

一枚の依頼書を手に取った。

「人探しですね」

「人探し？」

「はい。一年近く前から行方が分からなくなっている若い女性です。ご家族から継続して依頼が出ています」

冒険者は依頼書へ目を落とした。

「一年か……。手掛かりは？」

「特徴は、ワインレッドの髪。それと、左右で瞳の色が違います」

ほんの一瞬だけ。

書類を整理していたパイルの手が止まった。

「珍しいな」

「はい。以前、このギルドで受付をしていた方なんです」

「ここの？」

「ええ」

パイルは何も言わなかった。止まっていた手を、また動かす。

受付嬢も、それ以上は何も言わず依頼の説明を続けた。

「どうされますか？」

「悪い。一年じゃ、俺には難しいな。他のを見せてくれ」

「承知しました」

依頼書が、他の紙の下へ戻される。そして、パイルは一度だけ、その紙へ視線を向けたが、いつもの声で仕事を続けた。

「次の方、どうぞ」

◇

「だからよぉ！　急いでんだって言ってんだろ！」

大きな声がギルドに響いた。

何人かの冒険者が振り返る。

パイルが受付をしている横の列、一人の男が、並んでいる冒険者を押し退けるようにして前へ出てきていた。

「お客様」

パイルが男を見る。

「受付はこちらの列にお並びいただいた順番となっております」

「あぁ？」

「最後尾へお願いいたします」

「俺は急いでんだよ！」

「皆さんも同じですので」

男の眉間に皺が寄る。少し前までなら、こんな相手を前にすると、パイルは困っていた。

受付として揉め事を起こしてはいけない。冒険者を怒らせてはいけない。

自分が我慢すれば、それで済む。そう考えていた。

けれど……。

「俺が誰だか分かってんのか？」

「はい」

「だったら……」

「ですが、順番は順番です」

「てめぇ……受付のくせに」

パイルは男を見上げた。

そして……笑みを浮かべる。

「その言葉、最後まで貫けますか♪　貫けないなら最後尾にお並びくださいね♪」

「うるせぇ、さっさと……」

「並べ♪」

「…………」

男の口が止まった。

ギルドが静かになる。

パイルは笑顔を浮かべている。ただ、それだけだった。

「…………」

「…………」

「……ちっ」

男は舌打ちすると、列の最後尾へ歩いていった。

「ありがとうございます」

いつもの声に戻る。パイルは何事もなかったように手元の書類へ視線を落とした。

「お待たせいたしました。次の方、どうぞ」

「あ、ああ……」

次の冒険者がおそるおそる受付へ進む。

その横で、別の受付嬢が、ぽかんとパイルを見ていた。

◇

変化は、思ったより早く広がった。

「この依頼、報酬少なくない？」

「依頼主様から提示された金額ですので、こちらでは変更できません」

「そこを何とかしてよ」

「できません」

「いや、だから――」

受付嬢は一瞬だけ言葉に詰まった。

ちらりと隣を見る。

パイルがこちらを見ている。

目が合った。

パイルは小さく頷いた。

受付嬢も頷き返す。

「できません」

「…………はい」

冒険者が引き下がった。

また別の日には――。

「姉ちゃん、仕事終わったら酒付き合えよ」

「お断りします」

「いいじゃねぇか」

「勤務中ですので」

「じゃあ仕事終わってからでいいだろ？」

「…………」

受付嬢がちらりと横を見る。

またパイルと目が合った。

パイルが親指を立てる。

受付嬢は小さく息を吸った。そして、にっこりと笑う。

「勤務後も嫌です♪」

「…………」

「お断りします♪」

「……はい」

なぜか冒険者の方が引いた。

パイルが目を丸くする。

受付嬢は得意げに笑った。

少しずつ、本当に少しずつ。

受付の空気が変わっていった。

誰かが我慢するのではなく。

駄目なものは駄目だと言う。

それでも仕事は丁寧に。

そして必要な時には――笑顔で。

いつしか、それが受付嬢たちの間で当たり前になり始めていた。

◇

もちろん、笑顔と言葉だけでは分かってくれない者もいる。

「ふざけんな！」

ドンッ！

受付台が大きく揺れた。

昼下がりのギルド。

一人の冒険者が受付台を拳で叩いていた。

「依頼失敗ってどういうことだ！」

「ですから、依頼内容に定められた素材が不足しています」

「これだけ持ってきたんだぞ！」

「必要数に足りておりませんので」

「融通利かせろよ！」

対応しているのはパイルではない。

先ほどまでパイルと笑いながら話していた受付嬢だ。彼女も引かなかった。

「規則ですので、お受けできません」

「受付風情が！」

男が受付台へ身を乗り出した。

受付嬢が一歩下がる。

「お客様」

パイルが立ち上がった。

「それ以上はおやめください」

「あぁ？」

男が振り返る。

「お前には関係ねぇだろ！」

「あります」

パイルは真っ直ぐ男を見る。

「大切な同僚ですから」

「うるせぇ！」

ドンッ！

もう一度。

男の拳が受付台を叩いた。

パイルは、その男を見つめた。

そして……

「…………そうですか♪」

笑った。

その笑顔のまま、受付カウンターから出てくる。

「……あ？」

怒鳴って力を振り回せば、受付嬢なんか軽いものだ。

そう高を括っていた冒険者は、パイルの思いがけない行動に思考を止めていた。

パイルは何も言わない。

男の横を通り過ぎる。

「…………」

男が振り返る。

パイルが向かっているのは、壁際。

そこにある棚。

その上には、一組の手甲が置かれていた。

――先日のゴーレム騒ぎで、パイルが手にした手甲だ。

その存在に気づいた瞬間。

周囲にいた何人かの冒険者の顔色が変わった。

「……おい」

「まずい」

「止めろ」

当の男だけが、まだ状況を理解していない。

「なんだよ。何する気だ？」

パイルは答えない。

笑顔のまま、その手甲へ手を伸ばす。

ガチャ……。

「止めろぉ！」

「押さえろ！」

「おい、そっち持て！」

「はぁ!?」

突然、周囲にいた冒険者たちが男へ殺到した。

「なんだてめぇら！」

「暴れんな！」

「腕押さえろ！」

「離せ！」

「いいから来い！」

「なんで俺が――！」

「お前を助けてんだよ！」

「はぁ!?」

数人がかりで羽交い締めにされ、そのまま男は入口へ運ばれていく。

「待て！　俺はまだ話が――」

「外で聞く！」

「だから、なんで俺が追い出されんだよ！」

「いいから出ろ！」

バタン！

扉が閉まった。

静寂。

「…………」

パイルは手甲を手にしたまま、閉じた扉を見ていた。

「……？」

小さく首を傾げる。

ガチャ。

手甲を棚へ戻した。

「皆さん、ご協力ありがとうございます」

「い、いえ……」

「当然のことをしたまでです」

「そうそう。ギルドの秩序を守るのも冒険者の役目だからな」

誰一人として、パイルと目を合わせなかった。

◇

「おーおー」

その一部始終を、酒場から面白そうに眺めている男がいた。

マイスだ。

昼間だというのに酒杯を片手に、上機嫌で受付を眺めている。その隣で書類を確認していたギルマスが、ゆっくり顔を上げた。

「……止めなくてよろしいのですか？」

「何を？」

「…………」

ギルマスは扉を見る。

先ほど連れ出された冒険者は、まだ外で仲間たちから何か言われているらしい。

次に受付を見る。

「次の方、どうぞ」

すでにパイルは通常業務へ戻っていた。

他の受付嬢も同じだ。

何事もなかったかのように仕事を続けている。冒険者たちも、何事もなかったかのように列へ戻っている。

先ほどより少しだけ、列が綺麗になっている気もする。

マイスが酒を一口飲んだ。

「良いギルドになったなぁ」

「どの辺りをご覧になって、そう思われたので？」

「受付嬢が笑って仕事してる」

ギルマスの目が、わずかに細くなった。

マイスはそれ以上何も言わない。

受付では、別の冒険者が依頼について質問している。受付嬢が答える。

その横でパイルが書類を整理している。

誰か一人が我慢して、何事もなかったことにする。

そんな必要は、少しずつなくなっていた。

マイスは、それを眺めながらまた酒を飲む。

「しかし」

ギルマスが口を開いた。

「あの手甲を受付に置いておくのはいかがなものかと」

「そうだなぁ」

珍しく素直な返事だった。

ギルマスがマイスを見る。

マイスは棚に置かれた手甲を眺めながら頷いた。

「カウンターの内側に置くようにするか？」

「……はい？」

「パイルがすぐ手が届くようにな」

「…………」

ギルマスはしばらく黙った。

「ギルド。私は遠ざけるべきだと申し上げたのですが」

「なんでだよ」

「危険だからです」

「だから近くに置くんだろ？」

「…………」

ギルマスは目を閉じた。

「原因と結果が逆です」

「結果が良けりゃいいだろ」

「よくありません」

即答だった。

マイスは声を上げて笑った。

◇

翌朝。

「おはようございま……」

ギルマスの足が止まった。

受付カウンターの内側。

パイルの席から手を伸ばせば届く場所に。

あの手甲が置かれている。

「…………ギルド」

低い声がギルドに響いた。

酒場から。

「おう！」

実に機嫌の良い返事が返ってきた。

パイルは手甲の新しい置き場所を確認すると、嬉しそうに頷いた。

「これなら、すぐ手が届きますね」

「そういう問題ではありません」

「？」

パイルが首を傾げる。

その横で。別の受付嬢が、新人へ仕事を教えていた。

「まず、笑顔です」

「はい！」

「相手のお話をきちんと聞きます」

「はい！」

「規則に反するお願いは、きっぱりお断りします」

「はい！」

「それでも聞いていただけない場合は――」

新人が首を傾げる。

先輩受付嬢も少し考えた。

二人の視線がパイルへ向く。

「？」

パイルも二人を見る。

先輩受付嬢が、にっこりと笑った。

「笑顔です♪」

「あっ、なるほど！」

「なるほどではありません」

ギルマスの声が飛んできた。

受付から笑い声が上がる。

冒険者たちも笑う。

パイルも笑った。

いつもの朝。

いつもの受付。

いつもの冒険者ギルド。

何も変わっていないように見える。

けれど。

少しだけ、何かが変わっていた。

パイル自身も。

受付嬢たちも。

ここに集まる冒険者たちも。

それがどこから始まったのか。

まだ誰も、気にしてはいなかった。