第14話
路地が暗かった。足音が聞こえた時には、もう囲まれていた。
「チニョンの心を乱すな」
ミョンファンの声だけがした。棍棒が右腕に落ちた。音が先だった。バキッという音を聞いてから、右腕が自分のものでなくなった。試験は明日だった。
翌朝、チャン・クネが腕を診た。「骨が割れている。今日の実技試験は無理だ。辞退しなければ、この腕は二度と動かなくなる」。クネは声を静かに保っていたが、目が赤かった。クァンは腫れて紫になった腕を見た。
「行きます」
ここで引けば、という文章の続きが多すぎた。ソックの顔。コ・ジュマンの顔。夜ごと書庫で向かい合ったチニョンの顔。
「行きます」
もう一度だけ言った。
典医監の試験場に、等身大の銅製の像が立っていた。全身に経穴の穴が開き、内部に水が満たされ、表面に蜜蝋が塗られていた。正確な位置に正確な深さで鍼を打てば水が出る。医官ですら十に一か二しか当てられない試験だった。クァンが右腕を布で吊ったまま入ってくると、会場が静まった。壇上にミョンファンがいた。見なかった。
鐘が鳴った。クァンは布を解いた。右腕がだらりと落ちた。左手で像に近づき、体温で温めた白湯を注ぎ口に入れた。内部と外の温度差で、蜜蝋の表面に見えないほどの湿りが出る。経穴が、呼吸している場所だけ。老医師の声が耳の奥に鳴った。命の道は、熱があり、流れがあり、引き寄せる力がある。指を像の表面に当て、温度を読んだ。馬の首筋で脈を探した時と同じやり方だった。
見えた。
銀鍼を口に咥え、右手を持ち上げた。骨が鳴った。視界が揺れた。飲み込んだ。指は覚えていた。何百回も繰り返してきた角度を、感覚のない指先が知っていた。刺した。水が出た。また次を探した。右腕が震えた。左手で押さえた。それでも刺した。痛みは最初から限界を超えていた。だから、もう痛みで止まることはなかった。
全部、打ち終わった。銅人経が全身から水を噴いていた。細い線が何本も、像の表面を流れ落ちた。
「全打中。合格。ペク・クァン、合格」
会場全体が音になった。クァンは膝が折れるまで、その光景を見ていた。自分の手が打った鍼から水が出る光景を。地面に膝をついた。揺れの中に、チニョンの顔があった。口を押さえ、目だけが濡れていた。クァンは笑う力もなく、目の動きだけで伝えた。見つけた、と。チニョンが頷いた。
壇上でミョンファンは手すりを掴んでいた。指が白くなっていた。折ったはずの腕が動いた。その事実が、積み上げてきた何かを一点だけ崩した。崩れた場所から初めて見たものがあった。恐怖だった。足音がいつもより速く、会場を出た。
クネがクァンの右腕に触れた。その瞬間だけ、目を閉じた。この手を、どこかで知っていた。この指の使い方を、どこかで見ていた。見ていたはずがない。それでも、知っていた。何かが、繋がっている。言葉にはならなかった。
