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第14話

路地が暗かった。

足音が聞こえた時には、もう囲まれていた。

私兵だった。ミョンファンの顔は見えなかった。声だけがした。

「チニョンの心を乱すな」

それだけだった。命令というより、確認だった。既に決まっていることを告げる声だった。

棍棒が、右腕に落ちた。

音が先だった。バキッという音を聞いてから、痛みが来た。痛みというより、右腕が自分のものでなくなった感覚だった。地面に膝をついた。立ち上がろうとしたが、右腕に体重をかけた瞬間、視界が白くなった。

私兵たちが去った。

クァンは路地の壁に背をつけて座っていた。右腕を左手で押さえた。動かなかった。動かそうとすると、骨が鳴った。

試験は明日だった。

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翌朝、チャン・クネが腕を診た。

「骨が割れている」

クネは泣いていた。声は静かだったが、目が赤かった。

「今日の実技試験は無理だ。辞退しろ。今すぐ辞退しなければ、この腕は二度と動かなくなる」

クァンは腕を見た。

腫れていた。紫になっていた。指に力が入らなかった。鍼を持てるかどうか、分からなかった。

「行きます」

クネが顔を上げた。

「ここで引けば」

言葉が出なかった。出なかったのではなく、言葉にならなかった。ここで引けば、誰の顔を、という文章の続きが、多すぎた。ソックの顔。コ・ジュマンの顔。チニョンの顔。夜ごと書庫で向かい合った顔。

「行きます」

もう一度だけ言った。

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典医監の試験場。

銅製の像が、台の上に立っていた。

等身大だった。全身に経穴の穴が開いていた。内部に水が満たされ、表面に蜜蝋が塗られていた。正確な位置に、正確な深さで鍼を打てば水が出る。外れれば何も起きない。医官ですら十に一か二しか当てられない試験だった。

クァンが入ってきた時、会場が静まった。

右腕を布で吊っていた。顔が白かった。冷や汗が首筋を流れていた。

嘲笑が聞こえた。何か言っている者もいた。聞かなかった。

壇上にミョンファンがいた。見なかった。

鐘が鳴った。

クァンは右腕の布を解いた。

だらりと落ちた。観衆から声が上がった。

左手で像に近づいた。注ぎ口に体温で温めた白湯を入れた。内部の温度が変わる。外との温度差が生まれる。蜜蝋の表面に、見えないほどの湿りが出る。経穴が、呼吸している場所だけ。

老医師の声が耳の奥に鳴った。

*命の道は、目に見える形だけではない。熱があり、流れがあり、引き寄せる力がある。*

指を像の表面に当てた。

温度を読んだ。流れを読んだ。馬の首筋で脈を探した時と同じやり方だった。生きているものには、通り道がある。その道が、ここにもあった。

見えた。

銀鍼を口に咥えた。

右手を持ち上げた。左手で支えた。骨が鳴った。視界が揺れた。

飲み込んだ。

口から鍼を取り、指に挟んだ。感覚がなかった。だが指は覚えていた。何百回も繰り返してきた角度を、指が知っていた。

体重を肩に乗せた。肩から腕に流した。腕の先の、感覚のない指先に、全部預けた。

刺した。

金属の音がした。

水が出た。

胸元の経穴から、細い水の線が噴き出した。

誰かが息を呑んだ。

クァンは止まらなかった。

次の経穴を探した。温度を読んだ。刺した。水が出た。また次を探した。骨が軋んだ。右腕が震えた。左手で押さえた。それでも刺した。

一つ。また一つ。

痛みは、最初から限界を超えていた。だから、もう痛みで止まることはなかった。越えた後は、ただ動き続けるだけだった。

全部、打ち終わった。

銅人経が全身から水を噴いていた。

細い線が、何本も、像の表面を流れ落ちた。静かな水音が会場に響いた。

誰も喋らなかった。

試験官の声が聞こえた。

「全打中」

間があった。

「合格。ペク・クァン、合格」

誰かが叫んだ。次に何人かが叫んだ。それから会場全体が音になった。

クァンは像の前に立ったまま、動かなかった。

立っていられるうちに、見ておきたかった。銅人経から水が流れる光景を。自分の手が打った鍼から、水が出る光景を。

膝が折れた。

地面に膝をついた。右腕が体の脇に落ちた。視界が揺れた。

その揺れの中に、チニョンの顔があった。

泣いていた。声を上げずに泣いていた。口を押さえて、目だけが濡れていた。

クァンはその顔を見た。

ただ見た。

笑う力はなかった。頷く力もなかった。ただ、見つけたということだけを伝えた。目の動きだけで。

チニョンが頷いた。

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壇上でミョンファンが立っていた。

手すりを掴んでいた。指が白くなっていた。

折ったはずの腕が、動いた。水が出た。合格した。その事実が、積み上げてきた何かを、一点だけ崩した。一点だけだった。だが、崩れた場所から、初めて見たものがあった。

恐怖だった。

この男が何者か、まだ分からなかった。だが、潰せる相手ではなかった。潰せなかったことが、分かった。

ミョンファンは立ち上がり、会場を出た。

足音が、いつもより速かった。

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コ・ジュマンが群衆の端にいた。

何も言わなかった。クァンを見て、それから銅人経を見た。全身から水が流れる像を、しばらく見ていた。

それから、静かに背を向けた。

泣いているようには見えなかった。見えなかっただけかもしれなかった。

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チャン・クネが駆け寄ってきた。

クァンの右腕を見た。腫れが、行く前より増していた。

「この腕を、今日中に治さないと」

「はい」

「痛いだろう」

「はい」

「……よくやった」

クァンは何も言わなかった。

クネの手が右腕に触れた。その瞬間だけ、目を閉じた。

痛みではなかった。この手を、どこかで知っていた。この指の使い方を、どこかで見ていた。見ていたはずがない。それでも、知っていた。

何かが、繋がっている。

言葉にはならなかった。