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傲慢な欲

ルベルの瞳に映ったのは、傷だらけのルミエルだった。

全身に刻まれた無数の傷跡。痛みに耐えるように、小さな歯を固く食いしばっている。

その痛々しい光景を網膜に焼き付けたまま、ルベルはゆっくりと視線を上げた。

その鋭い眼光が、目の前に佇むエリックを真っ直ぐに射抜く。

「やっと来たのか。お前のおもちゃで、少々遊ばせてもらったぞ」

地面に転がるルミエルを見下ろし、エリックは蔑むように口元を歪めた。

その言葉が終わるより早く、ルベルは掴んでいたエリックの足に、容赦なく力を込める。

ミシ……、ミシミシ……ッ。

骨が軋む鈍い音が周囲に響く。だが、エリックの表情は微動だにしない。

「……誰が、おもちゃだ」

低く、地を這うような押し殺した声。

エリックはせせら笑った。

「そこに転がっている、人形のこと以外にあるか？」

次の瞬間、エリックの足元から爆発的な炎が噴き上がった。

握られた箇所から凄まじい熱量が膨れ上がり、周囲の空気を一瞬で焦がしていく。ルベルは熱を感知した刹那、迷わず手を離した。

そして、崩れ落ちそうになっていたルミエルを、壊れ物を扱うように優しく抱き上げる。

腕の中に収まったルミエルは、まるで親鳥に命を委ねる雛のように羽を畳み、必死にルベルの胸へと縋りついた。震える指先が、彼の服をぎゅっと掴む。

その健気で痛々しい姿を見つめ、ルベルは小さく息を吐いた。

「よくやった。成長したな、ルミエル」

異形の羽を見ても、ルベルの瞳に嫌悪や躊躇の色は一切ない。ただ静かに、愛おしそうに彼女を抱き寄せた。

その光景を目にしたエリックの顔が、不愉快そうに歪む。

ギリッ、と不快な音を立てて歯を鳴らした。

「おい。何も出来ていない人形を、そう簡単に褒めるな」

ルベルは一瞥もくれない。

身に纏っていた上着を滑らかに脱ぐと、そっとルミエルの身体を包み込んだ。

「……さっきから聞いていれば、お前の汚い言葉遣いは、娘に聞かせるものではないな」

ルベルは上着越しに、ルミエルの耳をそっと掌で塞いだ。

遮られた世界の中で、エリックの顔が怒りで引き攣る。

「娘に気を遣ってどうする！だから、あの娘達があんなに貧弱に育つんだ！」

「カリナとオニキスは、貧弱などではない」

静かだが確固たる反論。

それを聞いた瞬間、エリックの腹の奥からどす黒い熱が込み上げた。

「貧弱で脆弱だ！」

吐き捨てるような怒声。

「あの娘達は失敗作だ。俺の攻撃を防ぐこともできず、魔法も、我が一族の証たる『穢魔（えま）』すら覚醒しなかった！」

能力の有無だけで我が子を切り捨てる言葉。そこには、親が子を想う情など微塵も存在しなかった。

エリックはさらに口角を吊り上げる。

「だが、お前が拾ってきたその人形は違う」

エリックのぎらついた視線が、ルベルの腕の中にいるルミエルへと注がれる。

「悪魔と天使の混血。しかも、穢魔と聖炎を併せ持つ化け物だ」　

愉悦に満ちた笑い声が響く。

「大きくなったら……俺の子供を産ませよう」

その下劣な評価を耳にした瞬間、ルベルの五臓六腑が怒りで煮えくり返った。だが、声だけは冷徹なまでに静かだった。

「お前は、この娘の価値を何も分かっていない」

「分かっていないのは、お前の方だ」

エリックの瞳が細く光る。視線はルミエルの羽の先端へと釘付けになっていた。

橙色に染まった羽先。それはあまりにも異質であり、通常の天使とは明らかに一線を画していた。

「普通の天使の羽じゃない」

エリックは確信に満ちた笑みを浮かべ、静かに呟いた。　　

「──太陽の象徴」

ルベルの呼吸が、わずかに止まる。

「──天使族の、真の姿だ」

その言葉が引き金となり、ルベルの脳裏に、かつて耳にした忘れかけの伝承が鮮明によぎった。

しかし、ルベルの心が揺らぐことはない。

「もし、そうだったとしても──俺がルミエルを手放す道理はない」

静かで、しかし地中深くにとおった杭のように揺るぎない拒絶。

エリックは冷酷に笑う。

「敵である種族を庇うと？どれだけ世界に受け入れられると思っている？」

悪魔と天使。両種族の間に流れる血の因縁は、一朝一夕で覆せるものではない。長い対立の歴史が、この世界の構造そのものに深く染み付いている。

その狂気の中で、ルベルはルミエルに関する“もう一つの決定的な事実”をあえて心の奥底に隠したまま、毅然と言葉を返した。

「信じるさ。それに──」

ルベルは、冷徹な嘘を紡ぐ。

「半分は、お前の大好きな“悪魔の血”も流れている」　

真っ赤な嘘だ。ルミエルは悪魔と天使の子などではない。天使と、人間の子どもだ。

だが、強欲に目を眩ませたエリックは、その言葉を疑いなく飲み込んだ。

「あぁ、そうだったな」

エリックは薄く、残忍に笑う。

「ではここからは、その“人形”を賭けて命のやり取りといこうか？数年前の決着も、ここでつけてやる」

ルベルは一瞬だけ沈黙した。

そして──その口元を、獰猛にニヤリと釣り上げた。

「そうだな。俺もそろそろ、お前の相手をするのには飽きていたところだ」

瞬間、二人の間の空気が爆発的に変貌した。

ルベルとエリック。二つの圧倒的な殺気が同時に膨れ上がり、激突する。

生じた風圧が、爆鳴と共にあたり一帯を激しく吹き飛ばした。

先に動いたのはエリックだ。

その手に、大気を裂くようにして黒い炎の鎌が現れる。

触れたものを焼き切る、禍々しい刃。

それを迷いなく振り上げ、ルベルへ叩きつけた。

だがルベルは動かない。

右手に穢魔を纏い、そのまま鎌を受け止める。

金属音は鳴らない。

代わりに、黒炎が圧力に押し潰されるように歪み、形を失っていく。

そしてルベルは静かに言った。

「やっぱり俺の方が、強いみたいだな」

その言葉と同時に、ルベルの右手の穢魔が、鎌の炎を逆流するように飲み込み始めた。

エリックの鎌が形を変える。

黒い穢魔が液体のようにうねり、ルベルの右手を覆う穢魔へと覆い被さった。

ジジジッ――。

互いを拒絶するような音が響く。

異なる性質を持つ二つの穢魔。

その境界に、小さな白い光が生まれた。

光は不安定に明滅しながら急速に膨れ上がっていく。

ルベルは眉をひそめた。

危険を察した瞬間、迷わずルミエルを抱き寄せる。

両腕でその小さな身体を包み込み、自らが盾となるように身を翻した。

次の瞬間――

轟音。

限界まで膨れ上がった二つの穢魔が激しく反発し、爆発する。

衝撃波が大地を抉り、周囲の木々を大きく揺らした。

ルベルはルミエルを抱えたまま後方へ飛ぶ。

爆風が背中を叩く。

それでも腕の力を緩めることはない。

腕の中の少女だけは、何があっても守り抜くというように。

ルベルは暗い森の奥へ視線を向けた。

「ルミエル、エルと一緒に離れろ」

ルミエルも森へ目を向ける。

だが、そこには誰の姿も見当たらない。

「でも……誰もいないよ？」

ルベルは何も答えず、ルミエルをそっと地面へ下ろした。

その直後――

ガサリ。

木々の隙間から、一人の青年が姿を現す。

さっきまで誰もいなかったはずの場所だ。

ルミエルは、いつの間にか隣に立っていたエルのもとへ駆け寄った。

エルはルベルへ一礼する。

「主君……ルミエル様をお連れいたします」

その言葉を聞いたエリックの瞳が細められる。

「行かせると思うか？」

エリックは指先を軽く振った。

直後、小さな黒い火玉が生まれ、ルミエルとエルへ向かって一直線に飛ぶ。

エルは表情一つ変えない。

静かに片手を掲げると、空中に鋭い水の矢が形成された。

「失礼します」

放たれた水の矢は黒い火玉へ真っ直ぐ突き進む。

両者が激突した瞬間――

ジュッ！

黒い火玉は貫かれ、大量の白煙を噴き上げた。

水の矢もまた、その熱に耐えきれず蒸発して消える。

白い煙だけが、その場に濃く立ち込めた。

「成長したようだな」

エリックは口元を歪める。

「俺の穢魔を、ただの水魔法で相殺するとは」

その視線がエルを射抜く。

「俺の側に来い」

あまりにも傲慢な勧誘だった。

エルは小さくため息をつく。

「お断りいたします」

表情一つ変えずに続けた。

「エリック様は、ルベル様以上にお仕えするのが大変そうですので」

エリックの眉がわずかに動く。

その瞬間――

二人の間へルベルが一歩踏み込んだ。

「人のものを欲しがりすぎるのは感心しないな」

低い声だった。

だが、その一言だけで空気が張り詰める。

次の瞬間、ルベルの足元から暴風が吹き荒れた。

渦を巻く風が地面を削り、土砂を巻き上げる。

砂煙は瞬く間に周囲へ広がり、視界を塗り潰した。

エルはその意図を即座に理解する。

「ルミエル様、こちらへ」

ルミエルの手を取り、砂煙の中へ身を滑り込ませた。

気配を消しながら距離を取る。

その場に残ったのは、互いを睨み合うルベルとエリックだけだった。