『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第9話 エリートたちの中で

　招待状が届いてから、試験の日までは、一週間あった。

　その一週間、俺は、できる限り、タマとヒノを鍛えた。

　三ツ岩窟に毎日潜って、属性を見ながら、二匹を使い分けて、ひたすら狩った。

　おかげで、タマは、レベル7まで上がった。

　ヒノも、ぐんぐん育って、レベル5。炎の威力も、最初の頃とは比べものにならない。

　でも――正直、足りない。

　相手は、全国から集まる、エリートたちだ。生まれつき、いい卵を持ったやつら。

　タマのレベル7なんて、向こうからしたら、鼻で笑うレベルだろう。

　それでも。

　数字で負けてるのは、最初から分かってる。

　俺の勝負は、そこじゃない。

「行くぞ、タマ、ヒノ。……殴り込みだ」

「キュルッ」

「キュキュッ!」

　二匹の、元気な返事を背に。

　俺は、家を出た。

　蒼空ドラゴン学園は、街から電車で一時間、小高い丘の上にあった。

　でかい。

　とにかく、でかかった。

　白い石造りの校舎が、空に向かってそびえ立ち、その周りには、ドラゴンが飛ぶための、広い訓練場が、いくつも広がっている。

　空には、何頭ものドラゴンが、悠々と舞っていた。

　どれも、立派だ。デカくて、強そうで――うちのタマとは、比べるのも申し訳ないくらい。

　ここが、この国の、ドラゴンテイマーの頂点。

　将来、国を背負って戦うようなエリートが、ここから巣立っていく。

　……そういう場所に、俺は、来たのか。

　ごくり、と、唾を飲んだ。

　正直、足が、すくみそうだった。

　でも、肩のタマが、頬に、ぐいっと体を押しつけてくる。まるで、「びびってんじゃねえよ」とでも言うみたいに。

　……ああ。そうだな。悪い。

　門の前には、受験生たちが、続々と集まっていた。

　俺は、その中に、混じる。

　……うわ。

　明らかに、場違いだった。

　みんな、いい服を着て、自信に満ちた顔をしてる。

　連れてるドラゴンも、どれも立派で、つやつやで、いかにも"血統書付き"って感じだ。

　その中で、俺は。

　くたびれた服に、肩には灰色のちびドラゴン。足元には、赤い子トカゲ。

「……おい、見ろよ、あいつ」

「なんだ、あのショボいドラゴン。トカゲ二匹連れて、何しに来たんだ?」

「あんなのが受験? この学園、誰でも受けられるようになったのか?」

　くすくす、と、笑い声。

　……はいはい。どうも。慣れてますよ、その反応は。

　第一印象、最低ランク。

　でも――いいんだ。それで。

　育成ゲーの鉄則。

　序盤で侮られるやつほど、終盤で化ける。

　タマが、俺の肩で、不機嫌そうに「グルルゥ」と鳴いた。

　お前も、バカにされて、ムカついてるのか。

「気にすんな、タマ。笑ってるやつらに、あとで全部、見せつけてやればいい」

「キュルッ」

　そのときだった。

「あら。あなた、来たのね」

　聞き覚えのある声に、振り返る。

　そこに、いた。

　あの、ダンジョンで会った、少女だ。

　青い鱗のアクアドラゴンを連れた、氷みたいな目の――あいつ。

「お前……!」

「ふふ。やっぱり、招待されてたんだ」

　少女は、薄く笑った。

　まるで、俺が来ることを、最初から知ってたみたいに。

「まさか、お前が、この招待状に関係してるのか?」

「さあ、どうかしら」

　少女は、はぐらかすように、肩をすくめた。

「でも、これだけは言える。あなたを"面白い"と思った人が、いたってこと。……それが、誰かは、まだ秘密だけど」

　……なんだ、それ。

　ますます、わけが分からない。

「私は、霧島レイ。一応、今年の受験生の中じゃ、トップって言われてる」

　レイ、と名乗った少女は、つん、と顎を上げた。

　ステータスを、見る。

　アクアドラゴン、レベル23。

　……うちのタマが7、ヒノが5。それと比べて、この数字だ。格が、違いすぎる。

　間違いない。こいつ、本物のエリートだ。

「忠告しておくわ。この試験、甘くない。あなたみたいな"規格外"でも――いえ、規格外だからこそ、潰しにかかる人がいる」

　レイの目が、すっと、細くなる。

「気をつけることね。じゃ」

　そう言って、レイは、人混みの中へ、消えていった。

　……潰しにかかる人、ねえ。

　穏やかじゃないな。

　でも、まあ、いい。

　誰が来ようと、やることは、変わらない。

　ゴーン、と、鐘が鳴った。

　校舎の上から、拡声された声が、響く。

『これより、蒼空ドラゴン学園、入学試験を開始する。受験生は、第一訓練場に集合せよ』

　うわ、と、受験生たちが、ざわめきながら、移動を始める。

　俺も、タマとヒノを連れて、その流れに乗った。

　第一訓練場は、だだっ広い、円形の闘技場みたいな場所だった。

　その中央に、一人の男が、立っている。

　黒いコートを着た、鋭い目つきの、教官らしき男。

　その足元には、見るからに強そうな、巨大なドラゴンが、伏せていた。

『私は、試験官のクロガネ。これから、君たちの"実力"を、見極めさせてもらう』

　クロガネ、と名乗った男の声は、低く、よく通った。

『試験は、単純だ。これから、君たちには、二人一組で、模擬戦をしてもらう。自分のドラゴンを操り、相手のドラゴンを、戦闘不能にすれば、勝ち』

　模擬戦。

　受験生同士の、ドラゴンバトルか。

『勝ち負けだけでは、評価しない。ドラゴンとの連携、判断力、戦い方――そのすべてを、見る。たとえ負けても、光るものがあれば、評価する。逆に、勝っても、中身がなければ、落とす』

　なるほど。ただ勝てばいい、ってわけじゃないのか。

　……面白い。それなら、やりようがある。

　頭の中で、ゲーマーの脳みそが、回り始める。

　純粋なドラゴンの強さで殴り合うなら、俺に勝ち目はない。向こうは、生まれつきの才能の塊だ。

　でも、「連携」「判断力」「戦い方」も見るっていうなら――そこは、頭の使いどころだ。

　数字じゃなく、知恵で勝つ。それなら、俺の土俵だ。

『では、最初の組を、発表する』

　クロガネが、手元の名簿に、目を落とす。

　俺は、ごくり、と唾を飲んだ。

　頼む。いきなり、化け物みたいなやつは、勘弁してくれよ。

『天野ソウマ』

　……げ。

　いきなり、俺かよ。

『対するは――霧島レイ』

　は?

　俺は、思わず、声が出そうになった。

　霧島レイ。

　さっきの、氷みたいな目の、トップ受験生。

　ランクAの、アクアドラゴンを連れた、本物のエリート。

　よりによって、一回戦から、こいつかよ。

　レイが、人混みの中から、すっと前に出てくる。

　そして、俺を見て、にやりと、笑った。

「奇遇ね、天野くん。……手加減は、しないわよ」

　その肩で、アクアドラゴンが、ぐるると、低く唸る。

　青い鱗が、闘技場の光を受けて、ぞっとするほど、きれいに光っていた。

　……マジかよ。

　いきなり、ラスボス級じゃないか。

　でも――俺は、肩のタマと、足元のヒノを見た。

　二匹とも、逃げる気配なんて、まったくない。

　むしろ、やる気だ。タマなんか、「早くやろうぜ」って顔で、俺を見上げてる。

　……ははっ。

　そうだな。お前らがいるなら、怖くない。

　俺は、闘技場の中央へ、足を踏み出した。

「いいぜ。やってやる」

　ハズレと笑われた俺の、初めての本気の戦いが。

　今、始まろうとしていた。

───────

【あとがき】

　第九話、読んでくれてありがとうございます!

　ついに、蒼空ドラゴン学園へ!

　エリートだらけの中、場違いなソウマ。でも、こういう状況こそ、燃えますよね。

　そして、再会した少女――霧島レイ。

　彼女、今年のトップ受験生でした。しかも、いきなり一回戦の相手に!

　ハズレ少年 VS エリート。

　数字では、勝ち目なし。でも、ソウマの戦い方は……?

　▼次回予告

　ソウマ VS レイ、模擬戦開始!

　ランクAのアクアドラゴンに、タマとヒノで挑む!

　ソウマの"攻略"が、エリートに通用するのか――?

　「続きが気になる」と思ってもらえたら、

　★評価・ブックマークで応援してもらえると、すごく励みになります!

　次回、初の本格バトルです。お楽しみに!