『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第10話 霧の中の一矢

　闘技場の中央で、俺とレイは、向かい合った。

　距離は、二十メートルってとこか。

　観客席には、さっき俺を笑ってた受験生たちが、ずらりと並んでる。

『両者、ドラゴンを開放せよ』

　クロガネの、低い声が響いた。

　その瞬間。

　レイの肩から、青い光が、ぶわっと膨らんだ。

　ゴウッ。

　小さかったアクアドラゴンが、見る間に、ふくれ上がる。

　肩に乗るサイズだったのが、俺の背丈の、ゆうに二倍。青い鱗が、ぬらりと光って、太い首が、ゆっくりとこっちを向いた。

　……でかい。

　あれが、中型種の、本気のサイズか。

　対して、俺の側は。

「タマ、ヒノ。開放だ」

「キュルッ」

「キュキュッ!」

　二匹も、ぼうっと光って――ちょっとだけ、大きくなった。

　タマは、中型犬くらい。ヒノも、似たようなもん。

　……うん。元が小型種だから、こんなもんだ。並ぶと、もう、親と子みたいな差だった。

　観客席が、どっと沸く。

「うわ、ちっさ!」

「あれでランクAに挑むのかよ!」

　はいはい。笑え笑え。

　でも――でかけりゃ勝てる、ってもんじゃない。

　俺の頭の中じゃ、もう、計算が始まってる。

　相手は、水属性。

　ヒノの炎は、水には、ほとんど効かない。うちの主力火力が、一個、潰れてる状態だ。

　まともに殴り合えば、レベル23と、7と5。勝てるわけがない。

　だから――まともには、やらない。

『はじめ!』

　クロガネの号令と同時に、レイが、すっと手を上げた。

「ウォーターランス」

　アクアドラゴンが、口を開く。

　ゴオッ、と水の槍が、何本も、撃ち出された。

　速い。一発一発が、岩でもぶち抜きそうな勢いだ。

「タマ!」

　言うより早く、タマは動いてた。

　タッ、タッ、タンッ。

　水の槍の、間を縫う。

　左、右、跳ねて、潜って。一発も、当たらない。

　……言っとくが、タマの方が速い、わけじゃない。

　素の数字なら、敏捷だって、向こうが上だ。レベルが、違いすぎる。

　でも、タマは、小さい。中型のアクアと違って、的がうんと小さい。

　それに、ウォーターランスは、まっすぐ撃つ技だ。撃つ前に、軌道は読める。

　数字で勝てないなら――当てさせなきゃ、いい。

　避けることだけは、こいつの、数少ない武器だ。

　観客席が、しん、と静まった。

　……お、効いてる効いてる。「当たらない」ってのは、それだけで、相手をいらつかせる。

「へえ」

　レイの眉が、ぴくりと動いた。

　さっきまでの、余裕の笑みが、ちょっとだけ、引っ込む。

「速いのね。……でも、逃げてるだけじゃ、勝てないわよ」

　その通り。逃げるだけじゃ、勝てない。

　でも、ここからだ。

　アクアドラゴンの水撃で、闘技場の地面は、もう、びしょびしょになってる。

　あちこちに、水たまり。足元が、濡れて光ってる。

　――これだ。これを待ってた。

「ヒノ! 地面だ! 水たまりに、ありったけ吹け!」

「キュ……アアアッ!」

　ゴオオッ!!

　ヒノの炎が、水たまりに、叩き込まれる。

　ジュウウウッ――!!

　その瞬間。

　濡れた地面から、もうもうと、白い湯気が立ちのぼった。

　炎は水に効かない。けど、水を蒸気に変えることは、できる。

　闘技場の中央が、一気に、真っ白な霧に包まれた。

「なっ……!?」

　レイの顔が、初めて、はっきり、崩れた。

　水属性のアクアは、目がいい。遠くから、水の槍を正確に撃ち込んでくる。

　……でも、それは、的が"見えてる"ときの話だ。

　この真っ白な蒸気の中じゃ、子トカゲみたいに小さいタマを目で追うのは、まず無理。狙って、撃てない。遠距離型の強みが、丸ごと潰れる。

　逆に、こっちは、困らない。

　アクアは、でかい。俺の背丈の二倍。低く立ちこめた蒸気から、頭も背中も、はみ出してる。外から見てる俺には、あいつの位置が、丸わかりだ。

　それに、タマは、もともと近づいて殴る物理型。細かく狙う必要なんて、ない。あのデカい図体に、まっすぐ突っ込めばいいだけだ。音も、気配も――あれだけの巨体なら、すぐそばまで寄れば、嫌でもわかる。

　見えなきゃ狙えないアクアと、見えなくても突っ込めるタマ。

　同じ霧の中でも、立場は、まるで逆だった。

　炎は、攻撃には使えなかった。でも、目くらましには、最高の一手になる。

　使えない手札を別の使い方で活かす。これが、俺の戦い方だ。

「位置は、俺が教える。タマ、まっすぐ突っ込め!」

　白い霧の中。

　俺の肩から、タマが、消えた。

　タンッ――ドガッ!!

　タマの姿は、霧に紛れて、見えない。

　けど、音は、はっきり聞こえた。

　タマの体当たりが、アクアドラゴンの太い首に、突き刺さった音だ。

　ギャウッ、と悲鳴。

　霧の中で、巨体が、わずかに、よろめいた。

　……効いて、はいる。

　でも、それだけだ。タマの一撃なんて、ランクAの体力からすりゃ、かすり傷。HPバーは、ほんの少し削れただけ。

　わかってる。この一発で倒せるなんて、最初から思っちゃいない。

　大事なのは――格上のドラゴンに、うちのタマが、確かに一発、入れたって事実だ。

「……今の、当てたの?」

　霧の向こうで、レイの声が、固くなった。

　信じられない、って、響きだった。

　ハズレと笑われたちびドラゴンが、トップ受験生のドラゴンに、一矢報いた。

　観客席は、もう、誰も笑ってない。みんな、息をのんでる。

「――させない」

　霧の向こうで、レイの声が、低くなった。

　さっきまでの、お遊びの声じゃない。本気の、声だ。

「あなた、思ったより……ずっと、面白い。だから――もう、手は抜かない」

　ゴウッ、と風が起きた。

　アクアドラゴンが、全身から、水を噴き上げる。

　立ちこめてた蒸気が、その水流に、ぜんぶ、押し流された。

　霧が、晴れる。

　俺の、目くらましが、力ずくで、消された。

「アクア・スパイラル」

　アクアドラゴンの周りに、渦巻く、水の竜巻。

　それが――まっすぐ、タマめがけて、放たれた。

　でかい。さっきの水の槍とは、桁が違う。

　軌道を読むも何も、闘技場の半分をまとめて飲み込む規模だ。避ける隙間なんて、どこにもない。

「タマ……!」

　間に合わない。

　そう思った、瞬間。

「キュッ!」

　ヒノが、タマをかばおうと、前に飛び出した。

　まずい。二匹まとめて、飲み込まれる――

　と、思った、そのとき。

　タマが、動いた。

　水の渦が触れる、ほんの、コンマ数秒前。

　タマは、ヒノの首根っこをくわえたまま、真横に、跳ねた。

　渦のふちが、二匹のしっぽをかすめる。

　……当たって、ない。ギリギリ、当たって、ない。

　……は?

　今の、避けた、のか?

　あの規模をあのタイミングで? ……普通、無理だろ。

　まるで、最初から、当たらないって、決まってたみたいな――

　いや。考えるのは、あとだ。

　でも、現実は、もう、突きつけられてた。

　霧は、晴れた。ヒノの炎は、効かない。タマの体当たりは、かすり傷。

　今のは、避けられた。けど、次は、ない。

　二匹とも、息が上がってる。次のアクア・スパイラルが来たら、今度こそ、まとめて持っていかれる。

　……完敗だ。

　手も足も、出てない。最初から、勝ち目なんて、どこにもなかった。

　タマが、よろよろと、俺の前に立った。

　ボロボロのくせに、まだ、「やる」って顔で、アクアを睨んでる。

　……ばか。

　お前、もう、立ってるのが、やっとだろ。

　ここで、賭けに出ることも、できる。

　もう一度ヒノに地面を焼かせて、霧を作って、一か八か。

　でも――それで勝てる目は、正直、ない。

　あるのは、タマとヒノが、本気のアクア・スパイラルをまともに食らう未来だけだ。

　勝てない勝負のために、こいつらを壊すのか?

　命を削ってまで、俺を信じてくれてる、こいつらを。

　……いや。

　それは、ちがう。

「タマ。ヒノ。……もう、いい」

　俺は、しゃがんで、二匹を抱き寄せた。

「よくやった。十分すぎるくらいだ」

　そして、顔を上げて、まっすぐ、レイを見た。

「――参った。俺の、負けだ」

　闘技場が、ざわっと、揺れた。

『……勝者、霧島レイ』

　クロガネの、声。

　負けた。完敗だった。一回戦で、あっさり。

　でも――ひとつだけ。

　ハズレのちびドラゴンが、トップのドラゴンに、確かに一発、入れた。

　あの一瞬だけは、誰にも、笑わせなかった。

　不思議と、悔しさより、それが、誇らしかった。

　俺が、タマを抱えて、引き上げようとしたとき。

「ねえ」

　レイが、声をかけてきた。

　その目から、氷みたいな冷たさが、消えてた。

「あなた、最後まで、戦わせれば、よかったのに。なんで、自分から、やめたの」

「勝てない勝負で、こいつらを壊す意味なんて、ない」

　俺は、腕の中の、二匹を見た。

「それに……俺の勝ちは、勝ち負けとは、別のとこにある。こいつらと、最後まで、一緒に立ってること。それで、十分なんだ」

　レイは、しばらく、黙ってた。

　それから――ふっと、笑った。今度のは、馬鹿にした笑いでも、面白がる笑いでもない。

「……そう。なるほどね」

　小さく、つぶやく。

「あの人が、あなたを"面白い"って言った理由、ちょっと、わかった気がする」

「あの人?」

「さあ。それは、まだ、秘密」

　レイは、それだけ言って、背を向けた。

　……あの人、ねえ。

　謎は、増えるばっかりだ。

　俺は、タマとヒノを抱えて、闘技場を出る。

　すれ違いざま、クロガネが、ぼそりと言った。

「天野ソウマ。……負けたな」

「はい」

「だが――あの発想と、ドラゴンの操作は、見ものだった」

　それだけ言って、クロガネは、次の組の名前を呼び始めた。

　完敗だった。

　けど――ちゃんと、見てもらえた。

　……上等だ。

　俺の戦いは、まだ、始まったばかりなんだから。

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【あとがき】

　第十話、読んでくれてありがとうございます!

　ついに、初の本格バトル――ソウマ VS レイ!

　水属性に、炎は効かない。

　なら、その炎で「蒸気」を作って、目くらましにする。

　使えないはずの手札を別の使い方で活かす。ソウマらしい、ゲーマーの攻略を書きたかった回でした。

　結果は、完敗。

　格上のエリート相手に、数字では、手も足も出ませんでした。

　でも、蒸気のトリックで一矢報いて、トップ受験生のレイを本気にさせた。そして、勝てないと見るや、ソウマは「こいつらを壊してまで勝つ勝ちはいらない」と、自分から引いた。

　クロガネが評価したのは、勝ちかけたからじゃありません。あの発想と、操作です。

　そして、最後の最後に、タマが見せた、ありえない回避。

　レイの言う、「あの人」。

　……この辺は、これから、効いてきます。

　▼次回予告

　完敗のソウマに、下される、合否は――?

　そして、レイの言う「あの人」とは、いったい誰なのか。

　物語は、いよいよ、蒼空学園の中へ!

　「続きが気になる」と思ってもらえたら、

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　次回も、お楽しみに!