『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第8話 一通の封筒

　少女と会った、数日後のことだった。

　その日は、朝から、家の空気が、いつもと違った。

　じいちゃんが、一通の封筒を手に、難しい顔をして座っていたんだ。

　立派な封筒だった。

　白くて、厚くて、表に金色の紋章が押してある。明らかに、うちみたいな貧乏ブリーダーには、不釣り合いな代物。

「じいちゃん、それ……?」

「お前宛だ、ソウマ」

　俺は、封筒を受け取った。

　差出人の名前を見て――息を、のんだ。

　『国立 蒼空ドラゴン学園』。

　この国で、いちばん有名な、ドラゴンテイマーの養成学校。

　全国から、選ばれたエリートだけが集まる、超名門。

　うちみたいな家の人間には、一生、縁のない場所のはずだった。

　封を切る。

　指が、少し、震えていた。

　中の便箋は、上等な紙だった。手に取るだけで、こいつが、本物の"格"を持った学園からのものだと、分かる。

　そこには、こう書いてあった。

　――『貴殿のダンジョンでの活動を確認しました。特別推薦の対象として、入学試験への招待を行います』。

「……は?」

　俺は、思わず、声を出した。

　推薦? 入学試験への、招待?

　なんで、うちに。なんで、俺に。

　そこまで考えて――ふと、あの少女の言葉が、蘇った。

　『あなたみたいに、妙な腕を持った子は、すぐに、嫌でも目立つことになる』。

　……まさか。

　あいつが、何か関係してるのか?

　それとも、ダンジョンでの俺たちの戦いを、誰かが、見ていたのか。

　どっちにしても、はっきりしたことがある。

　世界は、もう、俺とタマに、気づき始めてる。少女の言ったとおりに。

「キュ?」

　タマが、俺の足元で、首をかしげた。

　なんでもない、というふうに、頭を撫でてやる。

　でも、内心、心臓が、ばくばくしていた。

　その日の夜。

　家族三人で、ちゃぶ台を囲んだ。

　話題は、もちろん、あの封筒のことだ。

「蒼空学園、だと……」

　じいちゃんが、ぼそりと言った。

　その声には、驚きと、それから、少しの――懐かしさみたいなものが、混じっていた。

「じいちゃん、知ってるのか? その学園」

「ああ。……昔は、うちのドラゴンも、あそこに何匹も卸してた。天野のドラゴンといえば、蒼空学園じゃ、ちょっとは名の知れた存在だったんだ」

　俺は、驚いた。

　潰れかけのうちにも、そんな時代があったのか。

「あのころは、よかった。うちで育てたドラゴンが、学園で立派に育って、いずれ、この国を背負うテイマーの相棒になる。……そういう、誇りがあった」

　じいちゃんの目が、遠くを見るように、細くなる。

「だが、時代が変わった。札束で、強い卵を買う連中が増えてな。手間ひまかけて、信頼で育てる、うちみたいなやり方は……古い、って、笑われるようになった」

　その声には、悔しさが、滲んでいた。

　俺は、何も言えなかった。

　じいちゃんが、どんな思いで、この家を、守ってきたのか。それを、今、少しだけ、分かった気がした。

「だが、それも、昔の話だ。今のうちにゃ、あんな名門に出すような、立派なドラゴンは……」

　じいちゃんの言葉が、途中で、止まった。

　その視線が、俺の足元の、タマと、ヒノに、向いていた。

　二匹は、ちゃぶ台の下で、仲良く、丸くなっている。

　じいちゃんは、何も言わなかった。

　でも、その目が、言っていた。

　――こいつらが、いるじゃないか、と。

　そのときだった。

「……行くべきだよ」

　声がした。

　ひなただった。

　俺は、驚いて、妹のほうを見た。

　ずっと、俺を軽蔑してた、あのひなたが。

　その口から、出てきた言葉が、それだったから。

「ひなた……?」

「勘違いしないで」

　ひなたは、ぷいっと、顔をそむけた。

　でも、その頬は、ちょっと、赤かった。

「お兄ちゃんのため、とかじゃない。……ただ、その学園に行けば、うちの家も、また、少しは知られるかもって、思っただけ」

　ああ。そうか。

　ひなたは、ずっと、家のことを考えてる。

　兄が認められることより、この潰れかけの家が、もう一度、立ち直ること。それだけを、願ってる。

「それに」

　ひなたは、ちらっと、タマとヒノを見た。

「……その子たち。前に見たときより、ちょっと、強そうな顔になってる。お兄ちゃんが、ちゃんと、育ててるんだなって……」

　そこまで言って、ひなたは、はっとしたように、口をつぐんだ。

「な、なんでもない! とにかく、行けばいいと思う、ってだけ!」

　そう言って、ひなたは、さっさと自分の部屋に行ってしまった。

　……今の、聞いたか。

　あのひなたが。俺のドラゴンを、ちょっとだけ、認めた。

　胸の奥が、じんわり、あったかくなった。

　まだ、軽蔑は、解けてない。

　でも、確かに、何かが、動き始めてる。氷が、ほんの少しずつ、溶けるみたいに。

　待ってろ、ひなた。

　いつか、お前に、胸を張って言わせてやる。「うちの兄貴は、すごいんだ」って。

　じいちゃんが、ふっと、笑った。

「ひなたも、ああ言ってる。……行ってこい、ソウマ」

「でも、じいちゃん。試験って、何があるか……」

「なに。お前には、こいつらがいる」

　じいちゃんは、タマとヒノの頭を、ぽんぽんと、撫でた。

「お前が、最弱から育てた、自慢のドラゴンたちだ。胸を張って、ぶつけてこい」

　その言葉に、俺は、覚悟が、決まった。

　蒼空ドラゴン学園。

　全国のエリートが集まる、名門。

　ハズレと笑われた俺と、ハズレ卵のタマ。

　そこに、殴り込みをかけてやる。

　その夜、俺は、布団の中で、改めて、タマのステータスを開いた。

　　【タマ】　資質ランク E

　　レベル5

　　スキル：産卵

　　レベル上限：なし

　資質ランク、E。最低ランク。

　あの学園に集まるのは、AだのSだの、選ばれたエリートばかりだろう。

　数字だけ見れば、勝ち目なんて、ない。

　でも――俺は、知ってる。

　このタマには、上限がない。どこまでも、強くなれる。

　そして、こいつは、卵を産む。仲間を、増やせる。

　あいつらエリートが持ってるのは、生まれつきの、才能だ。

　いい卵を引いて、高いランクをもらって、それで勝負する。

　確かに、強い。最初から、強い。

　でも、才能は、そこで止まる。生まれたときの天井が、決まってる。

　俺たちは、違う。

　タマは、止まらない。今日より明日、明日より明後日、ずっと、強くなり続ける。

　しかも、一匹が、二匹になり、二匹が、もっと増えていく。

　エリートが、生まれ持った才能で勝負するなら。

　俺は、育成と、軍団で、勝つ。

　時間をかけて、コツコツ積み上げて、最後にぜんぶ、ひっくり返す。

　それが、俺の――いや、前世から何千時間も積み上げてきた、俺だけの戦い方だ。

　負ける気は、しない。

「タマ。ヒノ。明日から、もっと忙しくなるぞ」

　二匹は、すやすやと、寝息を立てている。

　……まあ、お前らは、今は、ゆっくり休んどけ。

　窓の外、夜空には、星が瞬いていた。

　その星空の、ずっと先に。

　いつか俺たちが立つ、大きな舞台が、待っている気がした。

　ハズレからの、逆転劇。

　その、本当の幕開けが――もうすぐ、始まる。

───────

【あとがき】

　第八話、読んでくれてありがとうございます!

　ついに、物語が動き出しました。

　名門・蒼空ドラゴン学園からの、招待状。

　狭い家とダンジョンの日々から、大きな世界へ――!

　そして、ひなたの、ほんの少しの心の変化。

　「その子たち、強そうな顔になってる」

　この一言、言わせるまで、長かった……(笑)

　▼次回予告

　いよいよ、蒼空ドラゴン学園へ!

　エリートだらけの入学試験。

　ハズレ少年と、ちびドラゴンの挑戦が始まる!

　「続きが気になる」と思ってもらえたら、

　★評価・ブックマークで応援してもらえると、すごく励みになります!

　次回から、新章スタートです。お楽しみに!