第7話 二匹の連携と、見知らぬ少女
ヒノが生まれて、三日が経った。
その間、俺は家の庭で、ヒノの基礎を鍛えた。
じいちゃんの指導つきだ。走り方、火の吐き方、力の加減。ヒノは覚えが早くて、なにより、やる気の塊だった。
「キュキュッ!」
「よし、いいぞ。次は、もうちょっと遠くを狙え」
ボッ、と、ヒノが口から火を吐く。
最初は足元を焦がすだけだった炎が、今は、五メートル先の的に届くようになっていた。
タマは、その様子を、縁側から眺めている。
我が子の成長を見守る親、みたいな顔で。……まあ、実際そうなんだけど。
「タマも、体は戻ったか?」
「キュルッ」
元気な返事。
産卵のあと、タマのHPは、12まで減っていた。
普通の戦いでHPが減るぶんには、一晩寝れば元に戻る。でも、産卵で減ったぶんは、別だ。命を削ってる、ってことなんだろう。三日かけて、ようやく満タンに戻った。
……無理は、させらんないな。
でも、その三日で、タマもしっかり休めた。今は、絶好調だ。
よし。
二匹、揃って動ける。
なら――次の段階だ。
「明日、三ツ岩窟に潜る。ヒノの、初めての実戦だ」
ヒノが、わっと跳ねた。
タマは、やれやれ、って感じで、ゆっくり立ち上がる。
二匹のドラゴンを連れて、ダンジョンに潜る。
……ちょっと前まで、ハズレ一匹で笑われてた俺が、な。
悪くない。悪くない気分だ。
翌日。
三ツ岩窟の、入り口付近。
いつもの、青く光る通路を進む。
タマは俺の肩、ヒノは足元を、ちょこちょこ走っている。初めてのダンジョンに、目をきらきらさせて。
「ヒノ。はしゃぐのはいいけど、俺の指示は聞けよ。実戦は、遊びじゃないからな」
「キュッ」
返事はいい。聞いてるかは、分かんないけど。
しばらく歩くと、最初の敵が出た。
いつものファイアリザードだ。炎を背に灯した、トカゲ。
「ヒノ……は、やめとくか」
俺は、ヒノを手で制した。
こいつは、炎属性。そして、ヒノも、炎。
炎に炎をぶつけても、効きが悪い。同じ属性同士は、相性が最悪なんだ。これは、前世のゲームでも、現実でも、変わらない理屈だろう。
「タマ、頼む。これは、お前の獲物だ」
「キュルッ」
タマが、肩から飛び降りる。
タンッ、と地を蹴って、一瞬で消える。ドガッ、と体当たり。あっという間に、ファイアリザードを片づけた。
「ヒノ、見たか。お前の炎は、炎のやつには効きにくい。相手によって、お前が出るか、タマが出るか、変わる。それを、覚えとけ」
「キュ……」
ヒノは、ちょっと不満そうだった。
自分も戦いたかったんだろう。でも、これも大事なことだ。
「焦るな。お前の出番は、ちゃんと来る」
そして、しばらく進んだ、そのとき。
ガサッ、と、岩陰から、別のモンスターが現れた。
今度は、ファイアリザードじゃない。
ぶよぶよした、大きな芋虫みたいなモンスター。体長は、俺の腕くらい。湿った体を、もぞもぞとくねらせている。
ステータスを見る。
ケイブワーム
レベル4
属性：虫
「……虫型。来た、ヒノ。今度は、お前の出番だ」
虫に、炎は、よく効く。燃えやすいからな。
ヒノの炎が、活きる相手だ。
「ヒノ。遠くから、炎をぶつけろ。近づくな。お前は、距離を取って戦う魔法型だ」
「キュ……ッ!」
ヒノが、ぐっと、息を吸い込んだ。
胸のあたりが、ぼうっと、赤く光る。
ケイブワームが、こっちに気づいた。
ぬめる体を、ずるずると引きずって、にじり寄ってくる。動きは、遅い。
まだだ。ひきつけろ。
ケイブワームが、距離を詰める。三メートル。二メートル。
今だ。
「撃て、ヒノ!」
ゴオッ!!
ヒノの口から、炎が噴き出した。
まっすぐ、ケイブワームに直撃する。
ギャアッ、と悲鳴。
虫のケイブワームには、炎がよく刺さる。一発で、体が、ジュウッと音を立てて焼け焦げる。
でも――まだ、倒れない。さすがに、一発じゃ仕留めきれない。
ケイブワームが、怒って、ぬめる体を、こっちに飛びかからせてきた。
ヒノは、まだ次の炎を、ためてる。間に合わない。
まずい――
と、思った、次の瞬間。
タンッ。
俺の肩から、影が消えた。
タマだ。
ドガッ!!
タマの体当たりが、ケイブワームの横っ腹に突き刺さる。
ぶよぶよの体が、勢いよく弾き飛ばされて、岩壁にぶつかった。ベチャッ、と鈍い音。
助けた。タマが、ヒノの前に、割って入った。
「ナイスだ、タマ! ヒノ、今だ! もう一発!」
ヒノは、もう、ためを終えていた。
タマが作った、この一瞬の隙。
「キュアアアッ!」
ゴオオッ!!
二発目の炎が、よろけたケイブワームを、真正面から飲み込んだ。
ケイブワームは、ひときわ大きく鳴いて――光の粒になって、消えた。
……やった。
倒した。ヒノの、初めての獲物だ。
そして、何より。
今の、見たか。
タマが、ヒノをかばって、隙を作った。ヒノが、そこに炎を叩き込んだ。
息が、合ってた。
二匹が、ちゃんと、連携した。
素早いタマが前に出て敵を止めて、ヒノが後ろから炎で仕留める。
物理と魔法。前と、後ろ。
……いいぞ。これは、いい。
頭の中で、前世のゲームの感覚が、ちょっとだけ蘇る。
役割を分けて、組み合わせる。あの、編成の楽しさ。
まだ二匹。でも、一匹のときには、できなかったことだ。
「お前ら……いいコンビじゃないか」
二匹が、得意げに、俺の足元に戻ってきた。
タマも、ヒノも、ちょっと胸を張ってる。似た者親子だな、ほんと。
その日は、何匹か狩った。
属性を見て、タマとヒノを使い分ける。相性のいい相手にヒノ、悪い相手にタマ。
その采配が、面白いように、ハマっていった。
夕方。
そろそろ帰るか、と、出口に向かって歩いていた、そのとき。
「――ねえ、君」
通路の後ろから、声がした。
振り返ると、そこに、女の子が立っていた。
歳は、俺と同じくらい。背筋がぴんと伸びて、身なりもいい。きれいな顔立ちなのに、その目だけが、氷みたいに冷たかった。
その肩には、見たこともない、青い鱗のドラゴンが乗っていた。鱗の一枚一枚が、水面みたいに、ゆらゆら光ってる。
ステータスを、ちらっと見る。
アクアドラゴン
資質ランク A
レベル23
……ランクA。しかも、レベル23。
うちのタマが5で、ヒノが生まれたばっかりだってのに、桁が違う。
こいつ、相当、ちゃんとしたテイマーだ。ただ者じゃない。
「さっきの、見てたわ」
少女は、まっすぐ俺を見て、言った。
値踏みするような、視線。
「あなた、二匹のドラゴンを、同時に動かして、連携させてた」
どきっとした。
「ドラゴンを何匹も持ってる人なら、いくらでもいる。お金さえあれば、卵は買えるもの。でも――それは、ただ"持ってる"だけ」
少女は、すっと目を細める。
「戦いの場で、二匹を同時に操って、連携させる。あんなの、できるのは、よっぽど腕のいい上級テイマーだけよ。普通は、一匹を動かすので精一杯。複数なんて、指示がごちゃごちゃになって、まともに戦わせられない」
……そうなのか。
俺にとっては、当たり前だったんだけどな。前世のゲームじゃ、何十体も同時に動かしてたし。
でも、この世界の"普通"は、違うらしい。
一匹を操るのが基本。二匹を連携させるだけで、もう、上級者の領域。
「なのに、あなたみたいな子供が、平然とやってる。しかも、あの灰色の小さいの……あれ、見たことない種類ね」
少女の目が、タマに向く。
俺は、とっさに、タマを手で隠すようにした。
タマの能力――卵を産むことや、レベル上限なしのことは、まだ、絶対に、誰にも知られたくない。
「あなた、何者?」
……まいったな。
目立たないように、こっそり育ててたつもりだったのに。
でも、この子の目は、ただの好奇心じゃ、なかった。
もっと、何か。確かめるような。見透かそうとするみたいな。
「……ただの、ブリーダーの息子だよ」
俺は、なるべく平静を装って、そう答えた。
少女は、しばらく俺を見て――それから、ふっと、笑った。
馬鹿にしたものでも、優しいものでもない。何かを、面白がってるような笑みだった。
「まあ、いいわ。名乗らないなら、それでも」
そして、くるりと背を向ける。
「でも、覚えておいて。あなたみたいに、妙な腕を持った子は、すぐに、嫌でも目立つことになる。――この国の、ドラゴンの世界は、そんなに甘くないから」
その言葉を残して、少女は、青いドラゴンとともに、ダンジョンの奥へと消えていった。
……なんだ、あいつ。
でも、ひとつだけ、はっきりした。
俺とタマのことは、もう、完全な秘密じゃ、いられないかもしれない。
世界が、少しずつ、こっちに気づき始めてる。
その夜。
俺は、布団の中で、あの少女の言葉を、思い出していた。
――この国の、ドラゴンの世界は、そんなに甘くない。
タマが、俺の枕元で、丸くなる。
ヒノは、その隣で、もう寝息を立てていた。
守らなきゃな。こいつらも。家族も。
まだ見ぬ"甘くない世界"に向けて。
俺は、静かに、覚悟を決め始めていた。
───────
【あとがき】
第七話、読んでくれてありがとうございます!
ヒノの初実戦!
タマがかばって、隙を作って、ヒノが炎で仕留める。
二匹の息がぴったり合った瞬間は、書いてて楽しかったです。
やんちゃなヒノと、それを見守るタマ。
この凸凹コンビ、これからもっと活躍します。
そして、現れた謎の少女と、ランクAのドラゴン。
彼女は、敵? 味方? ……それは、これから。
▼次回予告
少女の言葉どおり、ソウマたちに、大きな転機が。
平穏だった日々が、動き出す――!
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次回、物語が大きく動きます。お楽しみに!
