『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第78話 崩れる世界

　地面が消えていく。

　黒い硝子が端から砕け、下の闇へ落ちていく。

　音がない。

　それがかえって怖かった。

「走れ! 扉まで止まるな!」

　叫んで、足を踏み出す。

　その背後で、重い音がした。

　ツキが倒れていた。

「ツキ!」

　父さんが駆け寄る。

　巨体を揺すってもツキは目を開けない。

　かすかに胸が上下しているだけだ。

　核をこじ開けて、最後の光まで出しきった。

　もう、自分の足では立てない。

　俺はツキを視た。

　　ツキ

　　HP：3／1280

　　状態：衰弱（極）

　生きてる。

　でも、あと一撃でも受けたら終わりだ。

「ソウマ。お前は五匹を連れて先に行け」

　父さんがツキの首を抱いたまま言った。

「僕はツキを置いていけない。五年、この子だけが僕の家族だった」

「だったら、なおさら置いていかない」

　父さんが顔を上げる。

「両方だ。父さんもツキも、全員で帰る」

「無茶だ。この体を、どうやって」

「無茶かどうかは、俺たちが決める」

　五匹を振り返る。

　全員がもうこっちを見ていた。

　言わなくてもわかってる顔だ。

「ゴロ、ツキを背に乗せろ!」

「グモッ!」

　ゴロが身をかがめ、ツキの下へ潜りこむ。

　ぐっと踏んばる。

　持ち上がらない。

　ツキは大きい。ゴロの三倍はある。

「ナギ! 地面を濡らして、滑らせろ!」

「コポポ!」

　ナギの水がツキの腹の下へ流れこむ。

　黒い硝子の上に、薄い水の膜。

　ずるり、と巨体がわずかに動いた。

「メイ! 蔦で前から引け!」

「ふよぉっ!」

　メイの蔦がツキの前足に絡む。

　ゴロが押す。

　ナギが滑らせる。

　メイが引く。

　ツキの体が少しずつ前へ進みはじめた。

　ゴロが押して、ナギが摩擦を消す。メイは向きを決める役だ。

　一匹では動かせない重さも三つに割れば運べる。

　軍団の戦い方は戦闘だけじゃない。

「これが……お前の、やり方か」

　父さんが呆けたように言った。

　◇

　だが、道が裂けていく。

　前方で、地面がぱっくりと割れた。

　幅は大人の背丈ほど。

　その下は底なしの闇だ。

「ソラ! 向こう岸の様子を見てこい!」

「ピィッ!」

　ソラが雷をまとって飛ぶ。

　向こう岸の上空で旋回し、鋭く鳴いた。

　着地できる。

　でも、足場がもろい。

　俺は裂け目の縁を視た。

　崩れる順番に、うっすらと数字が浮かぶ。

　　崩落まで：12秒／8秒／3秒

　左側がすぐ落ちる。右の縁だけ、まだもつ。

「右だ! 右の縁から渡れ!」

　ゴロが右へ回る。

　メイが先に跳び、蔦を向こう岸に打ちこむ。

　蔦の橋。

　ナギが水でツキを滑らせる。

　ゴロがその橋の上を四本の足でじりじりと進む。

　ひび割れる音。

　左の縁が落ちた。

　ちょうど三秒。

　渡りきった。

「ヒノ、後ろ!」

　背後から、黒い残骸が雪崩れてくる。

　崩れた世界のかけらが形をなくして押し寄せる。

「紅蓮の吐息!」

「キュキュアアッ!」

　――ゴオオッ!!

　一点に絞った炎が残骸の雪崩を貫く。

　穴が開く。

　その隙間を俺たちが駆け抜ける。

　次の裂け目。

　ソラが先に飛ぶ。

　俺が視る。

　メイの橋。

　ゴロが渡り、ナギが滑らせる。

　ヒノは背後を焼き払う。

　もう一つ。

　さらにもう一つ。

　息が上がる。

　足がもつれる。

　でも、止まらない。

「ソウマ」

　横を走る父さんが言った。

「僕は五年、ここで独りだった。この道を、一人で走ったことはない」

「だから今日は、七人で走るんだ」

「七人?」

「俺と、父さんと、五匹」

　父さんが一瞬、目を見開く。

　それから、こけた頬で小さく笑った。

「……ツキも入れてくれ。八人だ」

「ああ。八人だ」

　◇

　頭上の天蓋が崩れはじめた。

　紫の渦が千切れ、黒い雨のように降ってくる。

「ゴロ、ドームは張れるか!」

「グモォ……!」

　ツキを背に乗せたまま、ゴロが地を踏む。

　ズゥン、と岩の屋根が半分だけせり上がる。

　黒い雨が岩を叩く。

　半分でいい。

　今はそれで十分だ。

　そして、見えた。

　崩れる地平の先。

　白い光が一本の柱になって立っている。

　扉だ。

　その光の中を細い糸が走っていた。

　こっちへ向かって、まっすぐに。

　五匹の胸の欠片ひとつひとつに、その糸がつながっていた。

「タマが……引っぱってる」

　糸がぐいと張る。

　体がわずかに軽くなった。

　足が前へ出る。

　向こうで、あいつがふんばっているのがわかる。

　首輪をつけたまま、こらえながら。

「あと少しだ! みんな、ふんばれ!」

　ピィイィッ!

　キュキュアッ!

　グモォォン!

　コポポ!

　ふよぉっ!

　五匹の声が重なる。

　光の柱が近づく。

　五十歩。

　三十歩。

　あと十歩!

　そのとき。

「ぐっ……!」

　隣で、父さんの足が止まった。

　振り返る。

　父さんの左腕。

　五年のあいだに書き換えられた、黒く揺らぐ腕。

　そこに、崩れた世界の残滓が、蛇のように絡みついていた。

　黒い糸がぎゅうっと締まる。

　父さんの体がうしろへ引かれる。

　一歩。

　二歩。

　扉から遠ざかっていく。

「父さん!」

　俺は手を伸ばした。

　指先が宙を切った。

───────

【あとがき】

　第七十八話、読んでくれてありがとうございます。

　崩れる世界からの脱出回でした。動けないツキを、ゴロが押し、ナギが滑らせ、メイが引く。一匹では運べない重さを、三つに割って運ぶ。戦いだけじゃなく、こういう場面でも「補い合い」を見せたかったんです。

　個人的に好きなのは、父の「八人だ」のひとことです。五年独りで走ってきた人が、ツキを数に入れてほしいと言う。家族の数え方が、少しだけ変わった瞬間でした。

　そして扉まであと数歩で、父の腕に残滓が絡みつきます。侵食された腕が、崩れる世界に引き戻されていく。

　ソウマの目は、今度は何を見つけるのか。次回、第二部でいちばん書きたかった回です。