『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第79話 おかえり

　父さんの体が闇の側へ引かれていく。

　黒い残滓が左腕から肩へ這い上がる。

「離せ……!」

　父さんがもがく。

　もがくほど、糸は深く食いこんだ。

「ソウマ、行け! 扉が閉じる!」

「行かない!」

　叫び返して、俺は目をこらした。

　糸を切るだけじゃ駄目だ。

　この残滓は父さんの侵食に引き寄せられている。

　侵食そのものを断たないかぎり、何度でも絡みつく。

　視ろ。

　五年ぶんの黒の、そのいちばん奥を。

　父さんの体に、ステータスが浮かぶ。

　文字化けだらけ。

　読めない行がいくつも続く。

　その下の下に、一行だけ。

　　侵食：核あり（胸部・深層）

　胸の奥。

　心臓のすぐ横に、小さな黒い点があった。

　米粒ほどの点から、黒い根が全身へ伸びている。

「見つけた……!」

　でも、心臓の横だ。

　いつもの紅蓮の吐息じゃ、父さんごと焼いてしまう。

　必要なのは針の先みたいな炎。

　ヒノを見る。

　ヒノも俺を見ていた。

　大丈夫だ。

　こいつにはあれがある。

　◇

「メイ、茨で残滓をはがせ! 父さんの体には棘を立てるな!」

「ふよっ……!」

　メイが蔦を伸ばす。

　棘のない、やわらかな蔦だ。

　父さんの腕と残滓の間に、一本ずつ差しこんでいく。

　ぺり。

　ぺり、ぺり。

　黒い糸が少しずつ浮き上がる。

「ナギ、慈雨! 浮いたところを洗え!」

「コポポ……!」

　細い雨が父さんの肩に降る。

　浮いた残滓が溶けるように流れ落ちていく。

　腕の黒が薄くなる。

　胸の奥の点だけがしぶとく残った。

「ヒノ」

　俺はヒノの頭に手を置いた。

「覚えてるか。ろうそくの火」

「キュ」

　紅蓮の吐息を覚えてから、ずっと続けてきた夜の特訓。

　一点に絞る技でもまだ太すぎる。細かい狙いがきかなかった。

　だから毎晩、庭でろうそくを並べて練習した。

　隣の芯を焦がさず、一本だけに火をつける。

　ヒノは最初、何本も溶かしては拗ねていた。

　百本目で、やっと一本だけ灯した。

　あの夜の炎が、今ここにある。

「父さんを傷つけるな。黒い点だけだ。糸みたいに細く」

「キュア」

　ヒノが目を細める。

　口の先に、小さな紅い光が灯った。

　大きくならない。

　一本の、髪の毛みたいな線に絞られていく。

「紅蓮の吐息……細く!」

　――チッ。

　音はそれだけだった。

　紅い線が父さんの胸に吸いこまれる。

　皮膚は焦げない。

　服も燃えない。

　ただ奥の黒い点だけが、じゅっと縮んだ。

　一瞬。

　黒い根が全身から引いていく。

　腕の揺らぎが止まる。

　文字化けが一行ずつ消える。

　　侵食：なし

　父さんの左腕がふつうの人の腕に戻っていた。

　やせて細いけれど、ちゃんと肌の色をしている。

「……軽い」

　父さんが自分の手のひらを見つめる。

「五年ぶりだ。この腕が、自分のものに感じるのは」

　ヒノが胸を張って、俺を見上げる。

　ほめろ、という顔だ。

「ああ。最高の火だった」

「キュキュ!」

　◇

「全員、飛びこめ!」

　光の柱まで、あと数歩。

　ゴロがツキを背負ったまま跳ぶ。

　ナギとメイが続く。

　ソラが上から、ヒノが後ろから。

　俺は父さんの手をつかんで、光の中へ身を投げた。

　景色が溶ける。

　上も下もなくなる。

　背後で、向こう側の最後の地面が落ちていくのがわかった。

　◇

　どさり。

　硬い床の感触。

　学園最上の、石の床だ。

　転がり出た俺の頭上で、縦穴の光がゆっくりと細くなる。

　壁の模様が一本ずつ静かに消えていく。

　赤い光はどこにもない。

　扉は崩れもせず、眠るように閉じた。

　その縁に、タマがいた。

　四本の足がふるえている。

　首輪はついたまま。

　ずっと扉を保ってきた体はひとまわり痩せて見えた。

　目が合った。

「……タマ」

　タマが駆けだす。

　よろけながら、転びそうになりながら。

　そして、俺の胸に飛びこんだ。

　どすん、と重い。

　あったかい。

　知っている重さだ。

　何百回も抱き上げてきた、あの重さ。

「ただいま、タマ」

「キュー……」

　甘えた声が胸に押しつけられる。

　灰色の頭がぐりぐりと俺の顎を押す。

　体中がふるえていた。

　俺もふるえていた。

「待たせたな。……よく、こらえたな」

「キュー、キュー」

　涙が止まらない。

　止める気もなかった。

　五匹も集まってきて、俺とタマをまとめて囲む。

　ヒノがタマの頬をなめる。

　メイが背中によじ登る。

　ソラが頭の上をくるくる回り、ナギがみんなの足元を冷たく濡らした。

　ゴロだけは、ツキを背負ったまま、ゆっくり近づいてきた。

　◇

　ゴロが身をかがめ、ツキを床に下ろす。

　ツキが薄く目を開けた。

　タマが俺の腕の中で固まる。

　二匹の目が合う。

　同じ灰色の鱗。

　同じ、まん丸の目。

　タマがおそるおそる近づく。

　ツキが首を伸ばして、タマの頭を鼻先でそっとなでた。

「ルゥゥ」

「……キュ」

　タマが小さく鳴いて、ツキの鼻に頭をこすりつける。

　生まれてから一度も会ったことのない母親に。

　扉ごしに、ずっと気配だけを感じていた相手に。

　◇

　円城寺が父さんの前に立っていた。

　いつもの読めない笑みはどこにもない。

「……おかえりなさい」

「ただいま。待たせたね」

　それだけだった。

　円城寺は顔をそむけて、目元を押さえた。

　じいちゃんが足を引きずりながら来る。

　父さんの前で止まり、しばらく黙って顔を見た。

「……痩せたな、馬鹿息子」

「うん。ごめん、父さん」

　じいちゃんの肩がぐしゃりと崩れた。

　◇

　その少し後ろで。

　ひなたが動けずに立っていた。

　父さんを見ている。

　口がひらいて、また閉じる。

　父さんが消えた日、ひなたはまだ小さかった。

　写真の中の人がそこにいる。

　ひなたの目がゆっくり動いた。

　父さんから、俺へ。

───────

【あとがき】

　第七十九話、読んでくれてありがとうございます。

　父の侵食の核を焼いたのは、ヒノの「細い」紅蓮でした。強すぎる炎を、ろうそく一本だけに灯す練習。地味な積み重ねが、いちばん大事な場面で父を救う。この作品らしい決め手にしたかったんです。

　そして、タマとの再会。「ただいま」と「キュー」。ここは書きながら、何度も手が止まりました。ずっと扉を保ってこらえ続けたタマを、やっと抱きしめられました。

　ツキとタマ、母と子の初めての対面もありました。言葉はなくても、鼻先ひとつで伝わるものがあったと思います。

　最後に、ひなたが父を見て、兄を見ました。彼女は何を言うのか。次回、第二部の最終話です。

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第80話　ただいま、そして

「……お父さん」

　ひなたの声はかすれていた。

　父さんが膝をつき、ゆっくり両腕を広げる。

　ひなたは一歩だけ動いて、止まった。

　それから俺を見て、また父さんを見て。

　最後は走った。

　あの夜のことはたぶんそれで全部だ。

　◇

　五日が過ぎた。

　世界は静かになった。

　ダンジョンは今もある。

　竜も変わらず人のそばにいる。

　始まりの星は消えたわけじゃない。

　眠っているだけだ。

　でも、あれから断片はひとつも出ていない。

　綻びの報せもぴたりと止んだ。

　学園に戻った朝、校門の前で足が止まった。

　人だかりができていた。

「天野!」

　いちばん先に飛んできたのはタケだった。

「お前、向こう側から帰ってきたって本当かよ! 親父さんまで連れて!」

「まあ、な」

「まあな、じゃねえよ! すげえよ!」

　タケの横で、ノノが小さく頭を下げる。

「おかえりなさい、天野くん。……私、モグと一緒に、ちゃんと待ってたよ」

「ありがとう。モグにもよろしくな」

「モゴッ」

　ノノの足元から、丸い頭がひょこりと出た。

　人の輪が割れて、鷹宮が歩いてくる。

　肩にシルバーホークを乗せたまま、俺の前で止まった。

「タマのことは、約束どおり守った」

「知ってる。ありがとう」

「礼はいい。……覚醒なしで、あれを還したそうだな」

「みんなでな」

　鷹宮は鼻で笑った。

　でも、その目はやわらかかった。

「お前は、僕が一生かけても届かない場所に行った。それを認めるのは、悔しいが気分がいい」

　その後ろで、霧島レイが腕を組んでいる。

「規格外は潰される、って言ったの覚えてる?」

「覚えてる」

「撤回する。あなたは潰されなかった。……周りを、全部味方にしたから」

　少し離れた柱の陰に、九条がいた。

　目が合うと、ばつが悪そうにそっぽを向く。

「……ハズレ同士の傷の舐め合い、とか言って悪かったな」

　それだけ言って、九条は早足で去っていった。

　耳が赤かった。

　最後に、榊先生が俺の頭に大きな手を置いた。

「あいつを連れて帰ってきたんだな」

「はい」

「あいつにできなかったことを、息子がやった。……見てるほうは、たまらんな」

　榊先生の声は少しだけ湿っていた。

　◇

　夕方。天野竜具店。

　店の前に、見慣れない車が止まっていた。

　出てきたのは、背広の男と、卵を抱えた男の子だ。

「こちらで、竜を育てていただけると聞きまして」

　じいちゃんが目をしばたたく。

「うちで、いいのか」

「ハズレと言われた卵なんです。でも、天野さんのところなら、と」

　じいちゃんは卵を受け取った。

　灰色の、少しいびつな卵。

　しわだらけの手でそっとなでて、じいちゃんは笑った。

　何年ぶりに見る顔だろう。

「任せとけ。どんな竜にも、活かし方がある」

　それは父さんの口癖だった。

　縁側では父さんが座っていた。

　まだ痩せている。医者からはひと月は安静だと言われた。

　隣に円城寺。その向こうに、湯呑みを持ったじいちゃん。

　三人ともほとんど喋らない。

　庭の隅ではツキが丸くなって眠っていた。

　ゴロがその横に寄り添って、同じように目を閉じている。

　平和だ。

　五年ぶんの静けさがやっとこの家に戻ってきた。

　◇

　庭で、六匹が走り回っていた。

　ソラがゴロの頭上をかすめて飛び、ゴロが「グモッ」と文句を言う。

　ヒノとメイはまだ取っ組み合っている。

　ナギはそれをにこにこ眺めている。

　タマは俺の膝の上で、腹を出して寝ていた。

「ねえ」

　隣に、ひなたが座った。

　六匹を見たまま、ひなたが言う。

「来月、私の選定の儀なんだ」

「知ってるよ」

「どんな卵が出ても、お兄ちゃん、育てかた教えてくれる?」

　驚いて、ひなたの横顔を見る。

　ひなたは前を向いたままだ。

「当たり前だろ」

「……そっか」

　ひなたは膝を抱えて、少し黙った。

　それから、ぽつりと言った。

「学校で、みんなに聞かれたの。天野ソウマって、あんたのお兄ちゃんなのって」

「なんて答えたんだ」

　ひなたがこっちを向く。

　耳まで真っ赤だった。

「……うちのお兄ちゃんは、すごいんだから、って」

　言葉が出なかった。

　ハズレの卵を引いた日。

　玄関で腕を組んで、うちはもうおしまいねと言った妹。

「その子たち、強そうな顔になってる」

　ずっと前に一度だけ、そう言ってくれた妹。

　いつか言わせてやると思っていた。

　うちの兄貴はすごいんだって。

「ちょっとだけだからね」

「二回言わないのか」

「うるさい」

　ひなたが俺の肩を叩く。

　膝の上で、タマが目を開けて「キュルッ」と鳴いた。

　◇

　その夜。

　ふと目が覚めた。

　枕元がほんのり明るい。

　タマが丸くなっていた。

　何かを大事そうに抱えこんで。

　そっと覗きこむ。

　卵だった。

　今まで産んだ、どの卵とも違う。

　淡い金色の光が殻の内側からゆっくり脈打っている。

　産卵をした気配なんて、なかった。

　タマのHPも減っていない。

「タマ……それ、どうしたんだ」

　タマは答えない。

　ただ、まん丸の目で俺を見る。

　あの日、始まりの星が最後に見せたのと、同じ目で。

　俺はタマを視た。

　　タマ

　　レベル50

　　スキル：産卵／レベル上限なし／？？？

　　継承：始まりの星

　見たことのない一行がそこにあった。

───────

【あとがき】

　第八十話、そして第二部「別の道編」、最後まで読んでくれて本当にありがとうございます。

　ハズレと笑われた卵から始まって、六匹の軍団で、覚醒に頼らず、父を連れて帰る。タマを犠牲にしない「別の道」を、ソウマはやりきりました。そしてひなたの「うちのお兄ちゃんは、すごいんだから」。第八話からずっと、この一言を書く日を待っていました。

　ここまで一緒に走ってくれたあなたのおかげです。もし第二部を楽しんでもらえたなら、★とブックマークで応援してもらえると、第三部を書く大きな力になります。

　第三部は、あの金色の卵から始まります。「継承」とは何なのか。タマは始まりの星から、何を受け取ったのか。そして、ひなたの選定の儀も。

　また、天野の家の庭で会いましょう。