『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第71話 中心へ

　タマの光が静まっていく。

　共鳴の糸の向こうで、それを最後まで視ていた。

　　――――――――

　　タマ　Lv46 → 48

　　スキル：産卵／？？？

　　――――――――

　開かなかった。

　あいつは自分で、こらえた。

「……よくやった、タマ」

　声が震える。

　胸が熱くて、しばらく言葉が出なかった。

　でも次の数字が、その熱を一瞬で冷やした。

　　――境界：安定度 20％――

　タマが覚醒をこらえた分、扉へ流れる力が細くなっている。

　このままだと扉が閉じる。

　俺たちは、こっち側に置き去りだ。

「どれくらい、もつ」

　父さんが聞く。

　俺は安定度の減り方を視た。

　一分で、およそ一％。

「二十分もない。帰る道を残すなら、もっと短い」

「なら、今すぐ本体の核を叩くしかない」

　父さんが立ち上がる。

　黒く揺らぐ腕を、マントの下に隠して。

「ツキ。行けるか」

　ルゥゥ……。

　ツキが低く鳴き、重い体を起こした。

　焚き火の灯りが、ふっと消える。

　五年守った結界を、ここで捨てるということだ。

「父さん、その体で――」

「お前も、両方諦めないんだろう」

　父さんが、少しだけ笑った。

「なら僕も、諦めない方に賭ける」

　ゴロがツキの横に並び、大きな肩を貸す。

　グモッ。

　ツキが目を細め、その背に頭を預けた。

　◇

　本体の中心は、黒い大地のずっと奥にある。

　視る力で追うと、赤黒い脈が一本の道のように続いていた。

　最初の難所は谷だった。

　一歩踏みこんだ瞬間、体がふわりと浮く。

　上下が、逆さまだ。

　足元に黒い闇。頭上に地面。

　石ころが上へ向かって落ちていく。

「重力が書き換えられてる……!」

　谷の上下から、書換獣が湧いた。

　黒い体。目のない顔。

　逆さの壁を這い、四方から迫ってくる。

「ソラ、上を――」

「ソラは下だ」

　父さんの声が重なった。

「この谷では下が上だ。飛べる子は、ソウマの言う“上”へ飛ばせばいい。逆だ」

　一瞬で意味がわかった。

　俺は視た方向を、そのまま逆にして叫ぶ。

「ソラ、足元へ! サンダー・ダイブ!」

　ピィイィッ!

　ソラが黒い闇へ“落ちていく”。

　いや、この谷ではそれが急降下だ。

　バチイィッ!

　雷が書換獣の核を貫き、三体まとめて崩れた。

「メイ、蔦で足場を作れ!」

「ゴロはその蔦の上に!」

　俺と父さんの声が、交互に飛ぶ。

　ぶつからない。

　同じ盤面を、別の角度から見ている感じだ。

　メイの蔦が谷を横切り、網になる。

　ゴロがその上で踏んばり、ツキを支える。

　ヒノの炎が、残った書換獣の核を焼いた。

　抜けた。

　ぽすん、と普通の地面に戻る。

　ゴロだけが勢いあまって転がり、仰向けで足をばたつかせた。

　グモォ……。

　ソラがその腹の上に着地して、ピィ、と得意げに鳴く。

「からかうな、ソラ」

　思わず笑った。

　笑えることが、少しだけ救いだった。

　◇

　次は森だった。

　木々の色が、ひと呼吸ごとに変わる。

　赤い幹が青に。緑の葉が紫に。

　目が追いつかず、距離感が狂う。

「目で見るな。音で動け」

　父さんがそう言い、目を閉じた。

　俺は逆に、目を見開く。

　色は狂っても、ステータスは狂わない。

「右の三本目、奥に二体! 左上にも一体!」

「ナギ、霧を右へ。ヒノ、霧の切れ目だけ撃て」

　コポポ。キュア!

　霧の中で、炎が二度光った。

　左上から落ちてきた一体は、メイの蔦が空中で捕まえる。

　ソラの雷が、それを核ごと撃ち抜いた。

　森を抜けたところで、光が走る。

　　――――――――

　　ゴロ　Lv61 → 62

　　ソラ　Lv68 → 69

　　ナギ　Lv45 → 46

　　メイ　Lv45 → 46

　　――――――――

　ヒノだけは、数字が動かない。

　もう上限だ。

　それでも誰よりも前に出て、鼻から火の粉を散らしている。

　　――境界：安定度 12％――

　急がないと。

　◇

　走りながら、ずっと胸にあったことを口にした。

「父さん」

「なんだ」

「父さんは、なんでハズレを育てる人になったの」

　父さんは少しだけ黙った。

　それから横を歩くツキを見た。

「ツキはな。生まれたとき、いちばん弱い卵だった」

　ツキが、ルゥ、と小さく鳴く。

「病気がちで、みんなに笑われた。灰色で、ちっちゃくて」

　タマと同じだ。

「僕は毎晩、寝ずに育てた。そうしたら気づいたんだ」

　父さんの目が、遠くを見た。

「どんな竜にも、活かし方がある。見つけられないのは、竜のせいじゃない。育てる側の目が足りないだけだ」

　榊先生から聞いた言葉だった。

　でも本人の声で聞くと、胸の奥にまっすぐ届いた。

「……俺も、同じこと思ってた」

「知ってる」

　父さんが、今度ははっきり笑った。

「さっきの谷で見た。お前の指示は、僕の考え方とそっくりだ。教えてもいないのに」

　照れくさくて、前を向いた。

　ヒノが俺の肩で、キュキュ、と鳴く。

　なに赤くなってんだ、と言われた気がした。

　◇

　黒い大地が、急に開けた。

　目の前に門がある。

　黒い石を積み上げた、見上げるほどの門。

　その奥から、赤黒い脈が一本の太い束になって流れこんでいた。

「中心だ……」

　本体の核は、この向こうにある。

　そのとき、頭上が暗くなった。

　門の上に、影が落ちる。

　広げた翼が、門の幅をはみ出していた。

　ばさり。

　巻き起こる風だけで、ゴロの巨体が半歩下がる。

　目のない顔が、ゆっくりとこちらへ向いた。

　　――――――――

　　虚ろの門番

　　資質：計測不能

　　――核：あり（位置不明）――

　　――――――――

　巨大な書換獣が、翼を広げて舞い降りてくる。

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【あとがき】

　第七十一話、読んでくれてありがとうございます。

　タマがこらえた代わりに、扉の残り時間が一気に減りました。重力が逆さの谷、色が狂う森。父とソウマ、二人の指示が噛み合っていく道行きです。

　「どんな竜にも、活かし方がある」。榊先生から聞いていた言葉を、ようやく父本人の声で聞けました。ツキもまた、笑われたハズレ竜だったんです。

　門の上から舞い降りる、翼の書換獣。核の位置は見えません。次回、空中戦です。