第68話 写しの軍団
六つの影が、焚き火の灯りの前に並んだ。
背に岩の尖塔をのせた竜。
羽先に火花を散らす雷の竜。
しなやかな水の竜。
頭に花を咲かせた草の竜。
陽炎をまとう紅い竜。
どれも、俺の五匹と同じ姿をしていた。
ただ、全身が墨で塗ったように黒い。
目のあるはずの場所だけが、赤く光っている。
灰色の六つ目は、ずっと後ろに下がったまま動かない。
じっと、こちらを見ているだけだ。
俺は前の五つを視た。
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写しのヒノ Lv48
属性：炎
技：紅蓮の吐息
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数字が、同じだ。
レベルも技も、隣でうなる本物のヒノと一つも違わない。
ほかの四つも、全部そうだった。
『オマエノ、カタチ。……モラッタ』
「ソウマ、あれは」
父さんが立ち上がろうとして、黒い腕を押さえた。
ツキは灯りを保つので精一杯だ。
戦えるのは、俺と五匹だけ。
「全員、構えろ!」
写しのゴロが、地面を踏んだ。
ゴゴゴゴッ!
岩のドームがせり上がる。
同時に、本物のゴロもドームを張った。
二つの岩の要塞が、灯りの前で向かいあう。
「ソラ! 上から回りこめ!」
ピィイィッ!
雷光の翼が走る。
その正面に、黒い雷光の翼が飛びこんできた。
バヂヂヂッ!
刃と刃がぶつかり、火花が夜を裂く。
どちらも弾かれて、宙で体勢を崩した。
速さも重さも、まったく互角だ。
「ヒノ、紅蓮!」
キュキュアアッ!
ゴオオッ!
紅い線が、写しのドームへ突き刺さる。
でも岩は溶けない。
炎は、土岩に通りにくい。
わかっていたことだ。本物のゴロを相手にしているのと同じなんだから。
黒い茨が、地を這ってきた。
写しのメイだ。
狙いはナギ。草は水に強い。
「ナギ、下がれ!」
コポッ!
遅い。茨がナギの尾に巻きついた。
さらに写しのナギが、黒い水をヒノに浴びせる。
ジュウッ。
ヒノの炎が一気にしぼんだ。
相性の悪い相手を、正確に選んでくる。
俺が一番よく知っている、俺の軍団の弱点を。
押される。
ドームの外側が削られ、灯りの輪が一歩ぶん縮んだ。
同じ強さの相手に、同じ技。
どこで差をつければいい。
考えろ。視ろ。
本物のヒノが黒い水に打たれて膝をつく。
すぐにナギが、茨を振りほどきながら慈雨を降らせた。
ヒノの炎が戻る。
その向こう。
写しのヒノも、本物のソラの雷を浴びてよろけていた。
写しのナギは、動かない。
隣の仲間が倒れかけているのに、目もくれない。
ただ、自分の前の本物のヒノだけを狙い続けている。
写しのヒノが、ようやく炎を吐いた。
その炎が、写しのメイの茨をまとめて焼いた。
写しのメイは、自分の茨が燃えても気にしない。
燃え残りで、また本物のナギを狙う。
俺はもう一度、写しを視た。
今度は、数字の一番下まで。
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写しのヒノ Lv48
星の欠片：なし
絆：なし
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絆の欄に、何も書かれていない。
本物の五匹なら、ここには何かがある。
数字にはならない何かで、ちゃんと埋まっている。
あいつらは、形と数字だけを写した。
隣の仲間を見る目までは、写せなかった。
一匹ずつは、強い。
でも、補い合わない。
そして、もう一つ見えた。
本物の欠片があるのと同じ、胸の奥。
写しはそこに、赤黒い核を抱えている。
「わかった。あいつらは、ひとりぼっちの五匹だ」
五匹の耳が、いっせいにこっちを向いた。
「こっちは五匹で一つだ。いつもどおりにやる」
グモッ。ピィ。コポ。ふよ。キュア。
「ナギ! 写しのヒノの炎を消せ!」
コポポッ!
ナギの水の膜が、写しのヒノを頭から包んだ。
黒い炎が、湯気になって消える。
水は炎に強い。相性が、今度はこっちの味方だ。
「メイ! 写しのゴロを縛れ! 茨の檻だ!」
ふよぉぉっ!
棘の蔦が写しのドームに巻きつく。
草は岩に強い。
ドームにひびが走り、写しのゴロの胸がむき出しになった。
「ソラ! ヒノ! 胸の核だけを撃て!」
ピィイィッ!
キュキュアアッ!
バヂィッ!
ゴオッ!
雷が写しのゴロの核を抜く。
炎が写しのヒノの核を焼く。
二つの黒い体が、砂になって崩れた。
残る写しは三つ。
写しのソラが、ヒノの背中へ急降下してくる。
「ゴロ!」
グモォォン!
本物のゴロが、ヒノの上に岩の屋根を張った。
黒い雷が屋根に落ちる。
バチッ。
雷は岩を伝い、地面へ抜けていった。
岩は雷を逃がす。何も効かない。
動きの止まった写しのソラへ。
「ヒノ!」
ゴオオッ!
黒い翼が燃え落ちる。
写しのメイが、まだナギに茨を伸ばしていた。
仲間が消えたことに気づいてもいない。
ヒノが割りこむ。
炎は草に強い。
ひと吹きで茨ごと、黒い花の竜が燃えた。
最後に残った写しのナギへ、ソラが真上から落ちる。
「サンダー・ダイブ!」
ピィイィイィッ!
バチイィィッ!
雷は水に強い。
黒い水の竜が、ゆっくりと形を崩していく。
首から。
背びれから。
尾の先まで。
静かになった。
五匹が、息を荒くしたまま顔を見合わせる。
ヒノがナギに鼻をこすりつけ、メイがゴロの背によじのぼった。
ソラは得意げに一回転してから、ヒノの頭をぺしっとはたいた。
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ヒノ Lv48 → 49
ゴロ Lv58 → 60
ソラ Lv66 → 67
ナギ Lv42 → 44
メイ Lv42 → 44
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「同じ強さの相手に、あの崩し方か」
父さんがつぶやいた。
「一匹ずつ比べれば、互角だった。なのにお前の五匹は、互いの弱いところを別の一匹で埋めている」
「それしか、やり方を知らないんだ」
「それができる者が、どれだけ少ないと思っている」
父さんが、かすかに笑った。
その笑みが、途中で止まった。
焚き火の灯りの向こう。
ずっと動かなかった最後の影が、灯りの縁まで進んでいた。
灰色だった。
ほかの写しと違って、黒くない。
まん丸の目。見慣れた丸い体。
ただ、タマよりずっと大きい。
でも、その首には何もない。
あるはずの、あの古い首輪が。
写しのタマが、ゆっくりと目を開ける。
その目が、血の色に光っていた。
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【あとがき】
第六十八話、読んでくれてありがとうございます。
写しの軍団は、数字も技も本物と同じでした。ただ一つ写せなかったのが、隣の仲間を見る目です。ナギが消し、メイが縛り、ソラとヒノが撃つ。ゴロが雷を受け、ヒノが茨を焼き、ソラが水を裂く。相性で押された戦いを、相性で押し返す回にしたかったんです。
そして最後に残った、首輪のない灰色の竜。
次回、あの赤い目の竜と向き合います。
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第69話 首輪のない竜
灰色の竜が一歩、前へ出た。
それだけで黒い大地が波打つ。
首輪がない。
タマの首にいつもある、あの古い首輪が。
代わりに首の付け根で、赤黒い光が脈打っている。
体はタマよりふた回り大きい。
背中には星のような光の粒。
そして目。
まん丸のはずの目が、血の色に光っていた。
「……タマ?」
口が勝手に動いた。
わかっている。あれは写しだ。
さっき倒した写しの軍団と同じ、“別のもの”の偽物。
なのに胸の奥がざわつく。
俺は視た。
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写しのタマ
属性：無
資質：計測不能
運：∞
首輪：なし
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運、無限。
見せつけたいのはこれか。
首輪を外し、こらえるのをやめたタマ。
“別のもの”が本物にさせたい姿だ。
「来るぞ! ゴロ、前へ!」
グモォォン!
ゴロが地を踏む。岩の壁がせり上がる。
写しのタマは、ちらりと目を向けただけ。
壁が砂になった。
崩れたんじゃない。
最初から砂だったみたいに、さらさらと流れ落ちていく。
「書き換え……!」
灰色の尾が振られる。
ドゴォッ!
ゴロの巨体が宙を舞い、背中から地面をえぐった。
起き上がれない。
「ソラ、雷光の翼!」
ピィイィッ!
雷をまとったソラが突っこむ。
バヂイィッ!
当たった、はずだった。
刃の先で、写しの体が半歩ずれている。
いや、ずれたのは世界の方だ。
ヒノの炎が逸れる。
ナギの水が湯気になって消える。
メイの蔦は触れる前に灰色の糸になり、ぷつりと切れた。
一匹、また一匹。
五匹が弾き飛ばされていく。
「ソウマ、下がれ……!」
父さんが叫ぶ。
でも立てない。黒く揺らぐ腕を押さえ、膝をついたままだ。
ツキも低く唸るだけ。
結界を保つので精一杯なんだ。
写しのタマが、俺を見た。
赤い目。
足が動かない。息が浅くなる。
――これが、タマの本当の力なのか。
首輪を外せば、あいつはこうなるのか。
俺が守ってきたのは、こんな化け物の眠りだったのか。
膝が折れかけた。
そのとき背中に、柔らかいものが触れる。
メイだった。
蔦を焼かれ、泥だらけで。
それでも頭で俺の背中を押している。
ふよぉ。
立って。
そう言われた気がした。
メイは生まれた日、タマの首輪をじっと見ていた。
こいつらは知っている。
自分たちを産んだ竜が、どんな顔をしているか。
俺はもう一度、写しの目を見た。
違う。
タマはこんな目をしない。
まん丸で、ぐうたらで、腹が減るとすぐ拗ねる目。
それでも危ないときほど、じっとこらえる目だ。
鷹宮と戦ったあの日。
首輪が軋み、世界が歪んで。
それでもあいつは戻ってきた。
自分でこらえて、俺のところへ。
首輪は父さんとの約束だ。
でもそれだけじゃない。
タマが自分で選んで、こらえてきた証なんだ。
「お前はタマじゃない」
声が出た。震えは止まっていた。
「タマは、こらえる竜だ。お前には、それがない」
赤い目が、わずかに細くなる。
落ち着け。視ろ。
写しの軍団と同じだ。どんなに強くても、ひとりきり。
なら穴はある。
書き換えの直前、必ず赤い目がそちらを向く。
壁も、ソラも、炎も。
あいつは視たものしか書き換えていない。
そして首の付け根。
首輪があるはずの場所で、赤黒い点が脈打っている。
――核：首の付け根――
「全員聞け! 目を潰して、首を縛って、そこを撃つ!」
グモッ。コポ。ピィッ。キュア。ふよ。
五つの声が返ってくる。
「ナギ、慈雨! そのまま霧!」
コポポ……!
やさしい雨が降る。
五匹の傷が洗われていく。
続けてナギが白い霧を吐いた。
濃い霧が写しの顔を包み、赤い目がぐるりと泳ぐ。
「ゴロ、グランド・ドーム! あいつを閉じこめろ!」
グモォォォン!
岩の天井がせり上がる。
今日は仲間を守るためじゃない。
写しを囲う、岩の檻だ。
天辺に一つだけ、穴を残して。
「メイ、茨の檻! 首だけでいい!」
ふよぉっ!
穴から棘の蔦がなだれ込む。
巻きつく。締まる。
写しが暴れ、ドームが軋む。
ゴロが歯を食いしばり、内側から押し返してくる力に耐えた。
「ソラ、道を開けろ!」
ピィイィッ!
ソラが急降下する。
雷の刃が穴の縁を削り、大きく広げる。
霧が割れた。
蔦の隙間から、首の付け根がのぞく。
「ヒノ」
ヒノが俺を見る。
二匹目。いちばん長い付き合いの、やんちゃな炎竜。
「――紅蓮の吐息」
キュアアアッ!
細く、細く絞った炎。
一本の紅い線。
霧を貫く。
蔦の隙間を抜ける。
首の付け根の、赤黒い一点へ。
ジュッ――。
小さな音だった。
写しのタマが動きを止める。
赤い目から、光が抜けていく。
灰色の体がひび割れ、黒い砂になって崩れ落ちた。
静寂。
ヒノが振り返り、キュキュと得意げに鼻を鳴らす。
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ヒノ Lv49 → 50（上限）
ゴロ Lv60 → 61
ソラ Lv67 → 68
ナギ Lv44 → 45
メイ Lv44 → 45
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ヒノ、上限到達。
D生まれの炎竜が、ここまで来た。
もうレベルは伸びない。
それでもこいつは、今日いちばんの仕事をした。
「偽物とはいえ、星を相手に一匹も欠けずに……」
父さんが、かすれた声でつぶやく。
「見事だ、ソウマ」
俺は首を振った。
見抜けたのは、タマの顔を知っていたからだ。
六匹で過ごした毎日が、偽物を偽物だと教えてくれた。
そのとき。
頭の奥に、扉の向こうが映った。
共鳴だ。タマとつながる糸が、景色を運んでくる。
現世。境目の縁。
扉を保ち続ける、小さな灰色の背中。
その首で、首輪が大きく軋んだ。
ぎしり。
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タマ Lv46
スキル：産卵／？？？
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閉じたままの「？？？」が、うっすらと光りはじめていた。
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【あとがき】
第六十九話、読んでくれてありがとうございます。
首輪のない、赤い目のタマ。“別のもの”が本物にさせたい姿です。書いていて、いちばん見たくないタマでした。
それでもソウマは折れませんでした。タマはこらえる竜だと、誰よりも知っているからです。そしてヒノが、ついに上限の50へ。いちばん長い付き合いの一匹に、決めの一撃を任せたかった回です。
偽物を倒した反動が、現世のタマに届きます。次回は全編、現世側。タマ自身の話です。
