第64話 五匹そろう
ツキの巨体が、灰の上にどさりと崩れた。
「ツキ!」
父さんが駆け寄り、大きな首を抱きかかえる。
焚き火の炎がしぼんだ。
灯りの輪がひと回り縮み、足もとまで闇が寄ってくる。
俺はツキを視た。
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ツキ
属性：無
状態：衰弱（重度）
星の力：残り一割
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一割。
この灯りが消えれば、結界も消える。
あの影は、今度こそ手加減しないだろう。
「五年も、無理をさせすぎた」
父さんの声がかすれていた。
ツキの額に自分の額を当てて、じっと動かない。
考えろ。
今ここにある手札は、ヒノとソラとメイ。三匹ぶんの欠片だ。
さっき重ねたとき、光ったのはほんの一瞬だった。
あれでは核どころか、ツキひとりも支えられない。
足りないのは、あと二つ。
「父さん。ゴロとナギを呼ぶ」
父さんが顔を上げた。
「現世に残した二匹か。あの子の守りはどうする」
「それを今から確かめる」
俺は目を閉じた。
三匹の胸の奥で、小さな欠片がかすかに光っている。
その光は細い糸になって、ずっと遠くへ伸びていた。
糸の先にいるのは、あいつだ。
「タマ。聞こえるか」
キュ……ルッ。
頭の奥で、懐かしい声が鳴った。
まぶたの裏に景色が滲んでくる。
学園最上、境目の縁。
扉の前に座る、小さな灰色の背中。
その横でゴロが岩の壁を張り、ナギが水の膜でタマを包んでいる。
少し離れて、じいちゃんと円城寺と榊先生。
そして銀の翼の竜と、青い水の竜。
鷹宮とレイだ。
俺は二人の竜を視た。
シルバーホークに傷はない。
アクアドラゴンの水も、まだ十分に残っている。
書換獣の群れを退けたあとでも、息は整っていた。
役目で考えればいい。
必要なのはゴロそのものじゃない。タマの前に立つ「壁」だ。
ナギそのものでもない。タマを宥める「水」だ。
同じ仕事ができる竜がいれば、守りは回る。
いける。
「鷹宮! レイ! 聞こえるか!」
俺の声は糸を伝い、扉の底から響いたらしい。
鷹宮が縦穴をのぞきこんだ。
「天野か。どこから喋っている」
「向こう側だ。時間がないから短く言う」
ゴロとナギを、こっちへ呼びたい。
代わりにタマを二人に預けたい。
壁の役を鷹宮の風に。
宥める役を、レイの水に。
言い終えても、しばらく返事がなかった。
先に口を開いたのはレイだ。
「水の膜なら、私のアクアでも張れる。ナギちゃんほど優しくはできないけど」
鷹宮が、ふっと笑った気配がした。
「あの日、お前は僕に勝った。覚醒なしでな」
「……ああ」
「借りは、まだ返しきれていない。あの子は僕たちが守る。行け」
胸の奥が熱くなる。
ずっと追いかけてきた男の声が、今はこんなにも頼もしい。
「ゴロ、ナギ。行ってこい。ソウマが待っとる」
じいちゃんの声だった。
グモッ。
コポ。
ゴロがゆっくりとタマを振り返る。
タマは扉から目を離さないまま、尻尾でゴロの脚をぽんと叩いた。
キュルッ。
行け、と。
◇
焚き火の上の闇に、白い筋が走った。
光の道だ。
その先端から、丸い影がふたつ転がり落ちてくる。
ドスンッ!
地面が揺れて、灰が舞い上がる。
晴れた灰の中で、背に岩の尖塔を生やした巨体が見事にひっくり返っていた。
「……ゴロ」
グモォ……。
起き上がれない。
短い足が宙をかいている。
いつものゴロだ。
その横に、青く澄んだ水の竜がするりと降り立つ。
ナギが首を傾げて、コポと鳴いた。
真っ先に飛んできたのはソラだった。
ひっくり返ったゴロの腹に着地して、ピィピィと跳ねる。
からかっている。どう見ても。
グモッ!
抗議の声も、転がったままでは迫力がない。
ヒノがゴロの肩に鼻先をねじこみ、よいしょと押し起こした。
キュア、と得意げに胸を張る。
メイはナギの首にしがみついて離れない。
ふよぉ、ふよぉ、と何度も鳴いている。
ナギは困った顔のまま、背びれでメイの頭をそっと撫でた。
五匹。
ばらばらに鳴いて、じゃれあって、それでも一つの塊みたいにくっついている。
向こう側に来て初めて、俺は声をあげて笑った。
父さんが五匹をじっと見ていた。
炎。岩。雷。水。草。
ひとつずつ確かめるように、視線が動いていく。
「これが、お前の軍団か」
「ああ。あと一匹、向こうで扉を守ってる」
父さんは何か言いかけて、口をつぐんだ。
目の端が、焚き火の色に光っている。
でも、浸っている暇はない。
「ナギ。ツキを頼む。慈雨だ」
コポポ……。
ナギが首を持ち上げる。
頭上に薄い雲が生まれ、やさしい雨が降りはじめた。
しとしとと、ツキの灰色の鱗を濡らしていく。
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ツキ
状態：衰弱（中度）
星の力：残り二割
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一割が二割。
たったそれだけ。でも、倍だ。
ツキがゆっくり目を開けた。
まん丸の目がナギを映す。
ルゥゥ、と低く鳴き、大きな鼻先でナギの頭を押した。
ありがとう、と言うように。
焚き火が少しだけ背を伸ばす。
灯りの輪も、さっきより一歩ぶん広がった。
「助かった」
父さんが長い息を吐く。
そのときだった。
五匹が同時に、ぴたりと鳴きやんだ。
ソラの羽先で火花が散る。
ゴロが低く唸り、四肢を地面に踏んばった。
地平線の向こうが、ざわりと動く。
闇が盛り上がっていた。
丘でも山でもない。
数えきれない黒い体が、地平の端から端までを埋めている。
『星ノ、カケラ。……フエタ』
声が頭の内側をなでた。
二匹が渡ってきた気配で、あれが目を覚ましたんだ。
群れを視る。
数字が流れていく。止まらない。
百を過ぎ、三百を過ぎても、まだ増えていく。
地平線いっぱいの書換獣が、いっせいにこちらを向いた。
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【あとがき】
第六十四話、読んでくれてありがとうございます。
ついに五匹がそろいました。ひっくり返るゴロ、腹に乗ってからかうソラ、起こしてやるヒノ、ナギから離れないメイ。書きながらずっと頬がゆるんでいました。
そして鷹宮とレイ。かつてぶつかった二人に、ソウマはいちばん大事なタマを預けます。「あの子は僕たちが守る」。この一言が書けて、ほっとしています。
次回は、五匹そろって初めての全力戦です。地平線を埋めるあの大群を、どう崩していくのか。見届けてもらえたら嬉しいです。
