『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第60話 星のかけら

　星の欠片：あり。

　何度まばたきしても、その一行は消えなかった。

　ヒノにも、ソラにも、メイにも。

　三匹そろって、同じ文字が浮かんでいる。

「父さん。これ、見たことあるか」

　ステータスの文字を、指で地面に書いてみせた。

　父さんは首を横に振る。

「いや。僕にはそもそも、竜のステータスは見えない」

　そうだった。

　この目は、俺だけのものだ。

　なら、考えるのも俺の仕事だ。

　焚き火の前にあぐらをかいて、頭の中を整理する。

　星。

　世界を書き換える力。

　この世界には、タマとツキの二匹しかいないはずのもの。

　それが、なぜこの三匹に。

　ヒノを見る。

　ヒノは赤い卵から生まれた。

　その卵を産んだのは、タマだ。

　ソラもメイも。

　ここにいないゴロとナギも。

　全員、タマが産んだ卵から生まれている。

「……そういうことか」

　声がこぼれた。

「タマの卵は、直前に戦った相手で中身が変わる。俺はそれを利用して、狙った属性を引いてきた」

「厳選、というやつか。じいさんから聞いたことがある」

「ああ。でも卵そのものは、いつもタマの体から出てくる。タマの力を削って、ひとつの命にしてるんだ」

　だから産卵のあと、タマはいつもぐったりしていた。

　体力が三割まで落ちて、何日も起き上がれなかった。

　あれは、ただの疲れじゃなかったんだ。

「タマは産むたびに、自分の星の力を少しずつ分けてた。子どもたちの中に」

　思い返せば、心当たりはいくつもある。

　ソラの卵だけ、青白く脈打っていた。

　生まれたばかりのメイがじっとタマの首輪を見つめていた。

　メイの最初の蔦は、生後三日とは思えないほど強かった。

　全部、つながる。

「こいつらは、タマの子だ。だから全員の中に、タマの星のかけらが入ってる」

　父さんの手から、枯れ枝がぽとりと落ちた。

「……一匹の星では、足りなかった」

　かすれた声だった。

「僕はツキ一匹に、全部を背負わせた。お前は違う。星を六つに分けて、育てていたのか」

「分けたのは、タマだよ。俺は育てただけだ」

「それが、いちばん難しいんだ」

　父さんの隣で、ツキがゆっくり首をもたげた。

　三匹をじっと見つめる。

　まるで、遠い親戚の子に会ったみたいな目で。

　ツキが低く、長く鳴いた。

　ルゥゥ……。

　ヒノが照れたように尻尾を振る。

　メイはソラの陰にさっと隠れた。

　人見知りは、進化しても相変わらずだ。

「なあ、父さん。星の力なら、あいつの書き換えに抗えるんだよな」

「ああ。同じ力だからな」

「だったら、欠片を束ねればいい」

　父さんが顔を上げた。

「タマ本人を呼ばなくても、欠片を重ねれば星の力に近づく。核をこじ開けられるかもしれない」

「理屈はわかる。だが、どうやって束ねる」

「わからない。だから、試す」

　俺は三匹を呼んだ。

　ヒノとソラとメイを、焚き火の前に並べる。

「三匹とも、鼻先を寄せてくれ。いつもの連携と同じだ。互いの息を感じろ」

　キュ。ピィ。ふよ。

　三つの鼻先がそっと触れあう。

　最初は何も起きなかった。

　ヒノがそわそわ動き、ソラがつつき返す。

　いつものじゃれあいだ。

「ヒノ、落ち着け。ソラも。メイの息に合わせるんだ」

　メイがいちばん静かだ。

　そのゆったりした呼吸に、二匹の息がだんだん揃っていく。

　ふっ、と。

　三匹の胸の奥が、淡く光った。

　赤。青白。若葉色。

　三つの小さな灯りが互いに引きよせられて重なる。

　俺はすぐにそれを視た。

　　――――――――

　　星の欠片　共鳴率 4％

　　――――――――

　たった四パーセント。

　それでも、光は確かに一つになりかけていた。

　そのとき、結界の外の闇が、びくりと震えた。

　地平のずっと向こうで、黒い影が身をよじる。

　まるで、刺されたみたいに。

「効いてる。あいつ、嫌がってる」

「……信じられん」

　父さんが立ち上がりかけて、よろめいた。

「五年間、あれがあんな反応をしたのは初めてだ」

　光がふっと消える。

　三匹がそろってへたりこんだ。

　ソラの羽がしおれ、ヒノが大きなあくびをする。

「四パーセントで、この疲れか」

　三匹ぶんの欠片は、あまりにも小さい。

　核をこじ開けるには、足りない。

　ゴロとナギが要る。

　それでも届くかどうか、わからない。

　でも、道は見えた。

　タマを呼ばずに勝つ道が。

　俺は三匹の頭を、順番に撫でていった。

　メイの頭の花が、ぽんと開く。

「よくやった。今のは、お前たちにしかできない」

　そう言って顔を上げたとき。

　結界の外で、何かが動いた。

　闇の地面が、ぼこりと泡立つ。

　一つ、二つ、十。

　泡の中から、黒いものが這い出してくる。

　四つ足の、目のない顔。

　父さんの顔から、血の気が引いた。

「……あれは、知らない」

　書き換えの力が形を持ちはじめていた。

　本体が自分の手下を作りだしたんだ。

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【あとがき】

　第六十話、読んでくれてありがとうございます。

　「星の欠片」の正体は、タマが産んだ子どもたちの中に分け与えられた、星の力のかけらでした。産卵のたびにぐったりしていたタマ。青白く脈打っていたソラの卵。首輪を見つめていたメイ。ずっと置いてきた小さな違和感が、ここで一本につながります。

　一匹に全部を背負わせた父と、六つに分けて育ててきたソウマ。その違いが、タマを呼ばずに戦う道を開きかけています。まだ共鳴率は四パーセント。でも、ゼロじゃない。

　ここで六十話の節目です。

　もし「続きが読みたい」と思ってもらえたら、★評価とブックマークで応援してもらえると本当に励みになります。

　次回、結界を囲む黒い群れとの防衛戦です。