『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第55話 芽吹く、牙

　渡る前に、やることが、一つ残っていた。

　メイの、進化だ。

　メイは、もう、レベルの上限まで育っている。

　あとは、草の進化素材があれば、次の段階へ行ける。

　目指すは、緑の層。あの、苔と蔦に満ちた草木の深層だ。

「メイ。……こわいか?」

「ふよ……」

　メイは、俺の手のひらの上で、小さく震えていた。

　いちばん新しくて、いちばん小さい。人見知りな、うちの六匹目。

　向こう側へ連れて行くには、まだ、頼りない。

　だから、強くする。連れて行くために。

「大丈夫だ。今日は、お前が主役だ。……いい素材を、獲りに行くぞ」

　緑の層は、相変わらず、静かだった。

　でも、前に来たときより、空気が張り詰めている。

　別のものが、この世界を、蝕みはじめている証だ。

　……のんびりは、していられない。急ぐぞ。

　層の、いちばん奥。

　そこに、それは、立っていた。

　　大樹の主

　　属性：草

　　レベル48

　見上げるほどの、巨大な樹の魔物。

　幹から伸びた無数の枝が、蔦の鞭になって、うねっている。

　その足元に、きらりと光る、若葉色の石が見えた。

　……あれが、若葉の竜玉。メイの、進化素材だ。

「厄介だな。……あの蔦を、抜けないと、素材に届かない」

　大樹の主が、枝を振るう。

　無数の蔦が、鞭みたいに、こちらへ襲いかかってきた。

「ヒノ! 焼け!」

　キュキュアッ!

　ヒノの紅蓮が、蔦を、焼き払う。

　でも――焼けたそばから、新しい蔦が、みるみる生えてくる。

　……再生する。力押しじゃ、きりがない。

　こういう、搦め手の相手は。

　……こっちも、搦め手で、いくしかない。

「メイ。……お前の出番だ」

　メイが、びくっと、身を縮めた。

　あの巨大な樹を前に、足が、すくんでいる。

「ふ、ふよぉ……」

　……そうだよな。こわいよな。

　でも、俺はしゃがんで、メイと目を合わせた。

「メイ。お前は、蔦の扱いなら、あいつに負けてない。……いや。お前のほうが、ずっと、繊細で、器用だ。俺が、保証する」

　メイの、つぶらな目が、揺れる。

「あいつの蔦の、動きを、視る。……そこに、お前の蔦を、通すんだ。できる。お前なら」

　俺の“視る力”が、大樹の主の蔦の軌道を読む。

　無数の枝の、動きの、隙間。

　その一本道を、メイに、示してやる。

「そこだ、メイ! 今!」

「……ふよぉぉっ!」

　メイの背中から、若葉色の蔦が、しゅるりと伸びた。

　巨大な蔦の、隙間を、縫うように。

　教えたとおりの、一本道を、駆け抜けて。

　そして――大樹の主の、幹の根元に、巻きついた。

　みし、と幹が軋む。

　メイの蔦が、締め上げる。人見知りの、あの子が。あの巨木を。

「すごいぞ、メイ! そのまま、動きを止めろ!」

「ふよっ! ふよっ!」

　メイの蔦が、次々と枝を地面に縫い留めていく。

　大樹の主の、動きが、止まった。

「今だ! ソラ、ヒノ、一気に!」

　ソラの雷が、幹を、貫く。

　ヒノの紅蓮が、止まった主を芯まで焼き尽くす。

　再生する間も、与えない。

　ずうん、と。

　大樹の主が、崩れ落ちた。

　……メイが止めて、みんなで仕留めた。

　あとに、ころんと若葉の竜玉が残った。

「よくやった、メイ! お前が、主役だったな!」

「ふよぉ!」

　メイが、ぴょんと俺の胸に飛び込んでくる。

　もう、震えていなかった。

　自分の力で、格上を止めた。その顔は、誇らしさで輝いていた。

「じゃあ……仕上げだ。行くぞ、メイ」

　俺は、若葉の竜玉をメイにかざした。

　緑の光が、メイを、やわらかく包む。

　ふよ……ふよぉぉ……!

　メイの体が、ひとまわり、大きくなる。

　頭の花のつぼみが、大きく開いて、鮮やかに咲いた。

　背の双葉が、翼のような、若葉の羽に変わる。

　……小さかった芽が、しなやかな草の竜へと育っていく。

　　メイ

　　資質ランク C（D→C 進化）

　　レベル上限：50

　　新技【茨の檻】

　ランクが、DからCへ。

　そして――新しい技。

「メイ、試してみろ! 茨の檻!」

「ふよぉっ!」

　メイが、地面に、蔦を放つ。

　すると、無数の棘つきの蔦が、ドーム状にせり上がって。

　目の前の岩を、丸ごと檻のように閉じ込めた。

　……すごい。ただ縛るだけじゃない。相手を、まるごと、閉じ込める。

　速い敵も、大きい敵も。この檻に入れば、逃げられない。

　向こう側で、何が出るかは、わからない。

　でも、これなら、メイはじゅうぶん戦える。

「これで……全員、そろった」

　俺は、六匹を、見回した。

　ヒノ。ゴロ。ソラ。ナギ。メイ。そして、タマ。

　残る者も、渡る者も。……みんな、準備はできた。

　家に帰ると、庭でタマが待っていた。

　進化したメイを見て、キュ、と嬉しそうに鳴く。

　でも、その目は、どこか寂しそうだった。

　……自分だけ、置いていかれることを、わかっているみたいに。

　俺は、タマを、抱き上げた。

「行ってくる。……お前が開けた扉を、くぐって。必ず、父さんと、帰ってくる」

　タマは、俺の頬に、ちいさな頭をこつんと当てた。

　行ってらっしゃい、と、言うみたいに。

　準備は、整った。

　残された時間は、もうない。

　――明日。俺たちは、向こう側へ、渡る。

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【あとがき】

　第五十五話、読んでくれてありがとうございます。

　渡る前の、最後の準備＝メイの進化です。人見知りで、いちばん小さかったメイが、蔦の扱いで格上の大樹を止め、自分の力で素材を勝ち取りました。「お前のほうが繊細で器用だ」――苦手を、いちばんの武器に変える。育成の醍醐味です。新技は【茨の檻】。速い敵も大きい敵も、丸ごと閉じ込める搦め手の切り札です。

　これで六匹、全員そろいました。残る者と、渡る者。そして、初めて置いていかれるタマの、寂しそうな目。

　次回、いよいよ――向こう側へ。

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