『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第54話 門を、ひらく者

　断片を退けた、その夜。

　俺たちは、じいちゃんの店に、集まっていた。

　円城寺。榊先生。じいちゃん。

　そして、六匹の、竜たち。

「一つ、はっきりしたことがある」

　俺は、みんなを見回して、言った。

「守ってるだけじゃ、いつか、押し切られる。……こっちから、向こう側へ渡って、源を断つ。父さんを、迎えに行く」

「でも」

　円城寺が、静かに、口をはさんだ。

「境目を開けるには、タマの力が要る。……そのタマを連れて渡れば、あなたは、別のものに、鍵を届けてしまう。堂々巡りよ」

　そう。それが、この作戦の、いちばんの壁だった。

　タマがいないと、扉は開かない。

　でも、タマを連れて行けば、敵の思うつぼ。

　……ずっと、考えていた。

　この、二つを、両立させる方法を。

　そして今日、断片と戦って、わかった。

「タマを、連れて行かなきゃ、いい」

「……え?」

　全員の視線が、俺に集まる。

「タマは、扉を“開ける”。でも、渡らない。……この世界に、残るんだ」

　俺は、境目の“ステータス”を思い出しながら、続けた。

「あの日、タマの力を小分けにして、扉を押し開けた。あれを、もっと長く、続ければいい。タマは、こっち側で、扉を開けたまま、保つ。……その間に、俺たちだけが、向こうへ渡る」

　円城寺の目が、見開かれた。

「星を、渡さずに……鍵だけ、こちらに置いていく」

　円城寺が、かすかに、微笑んだ。

　でも、その目の奥には、まだ言っていないことがある気がした。

「そうだ。あいつが欲しがってるタマは、ずっと、この世界にいる。あいつの手が、届かないところにな」

　じいちゃんが、低く唸った。

「……理屈は、通る。だが、ソウマ。それは、軍団を、二つに、割るってことだぞ」

　その一言に、俺は口をつぐんだ。

　……そうなんだ。

　扉を開けて、保ち続ける。そのうえ、狙われるタマを守り抜く。

　それには、こっち側にも、竜の力が要る。

　でも、向こう側で父さんのもとまで戦い抜くにも、竜が要る。

　六匹、全員は、連れて行けない。

　誰かを、残さなきゃ、ならない。

「決めた」

　俺は、竜たちを一匹ずつ見た。

「こっちに残るのは……ゴロと、ナギ」

　ゴロが、ぐるり、と俺を見る。

「ゴロのドームなら、開いた扉を、いちばん安定して保てる。ナギは、タマの力を、宥められる。……この二匹なら、タマを、絶対に守り抜ける」

　グモォ、とゴロが静かに頷いた。

　ナギも、こぷ、と覚悟のこもった声で鳴く。

「向こうへ行くのは、ソラ、ヒノ、そして……メイ」

　メイが、びくっと、身を震わせた。

「向こうは、何が出るか、わからない。上空も、地上も、搦め手も、ぜんぶ要る。……メイ、お前の蔦は、絶対に役に立つ」

「ふ、ふよ……」

　メイは、不安そうだった。

　無理もない。いちばん新しくて、いちばん小さい。

　……でも。

「だから、その前に、お前を、もっと強くする。渡る前に――メイ、お前を、進化させる」

　メイの頭の花が、ぴくっと揺れた。

「え……ふよ?」

「お前は、もう、上限のレベルまで、育ってる。あとは、進化の素材だけだ。それを、獲りに行く。……お前を、置いていったりは、しない。連れて行くために、強くするんだ」

　メイのつぶらな目が、うるっと潤む。

　それから、小さく、でもはっきりと頷いた。

「ふよっ!」

　……よし。いい返事だ。

　最後に、俺はタマを抱き上げた。

　いちばん、大事な話が、残っていた。

「タマ。……お前は、こっちに、残るんだ」

「キュ?」

　タマが、きょとんと首をかしげる。

「俺は、向こうへ行く。……お前を、連れて行けない。お前がいちばん、狙われてるからだ」

　タマのまん丸の目が、ゆっくりと俺を見上げた。

　ずっと、生まれたときから、一緒だった。

　初めての、離れ離れだ。

「キュゥ……」

　タマが、俺の指をちいさな前足で、きゅっと握った。

　行かないで、と言うみたいに。

　……それとも、置いていかないで、と言うみたいに。

　俺は、その頭にそっと、おでこを寄せた。

「必ず、帰ってくる。父さんも、連れて。……だから、ここで、扉を開けて、待っててくれ。お前にしか、できないことだ」

　タマは、しばらくじっと俺を見て。

　それから、覚悟を決めたみたいに、鳴いた。

「……キュルッ!」

　いい声だった。

　こいつは、わかってる。自分の役目を。

「よし。……作戦は、決まった」

　俺は、みんなを、見回した。

　残る者と、渡る者。

　六匹と、俺と、じいちゃんたち。その覚悟が、ここに集まっていた。

「まずは、メイの進化だ。緑の層へ、向かう。……そのあと、俺たちは、向こう側へ渡る」

　その夜、境目の壁の模様は、いつもより速く脈打っていた。

　まるで、急げ、と急かすみたいに。

　残る者が、鍵を守り、扉を保つ。

　渡る者が、その扉をくぐって、源を断つ。

　どっちが欠けても、成り立たない。……これも、軍団の戦いだ。

　――待ってろ、父さん。

　もうすぐ、俺たちが、そっちへ行く。

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【あとがき】

　第五十四話、読んでくれてありがとうございます。

　「タマを連れて渡れば敵に鍵を渡す。でも渡さないと扉が開かない」――この二律背反を、ソウマは“タマは開けて残る／軍団だけが渡る”という工夫で解きました。星を敵の手の届かないこちらに置いたまま、鍵だけを使う。育成と連携の主人公らしい答えです。

　その代償は、軍団を二つに割ること。そして、生まれたときからずっと一緒だったタマを、初めて置いていくこと。ソウマの覚悟が問われる回でした。

　次回、渡る前の最後の準備――メイの進化です。そして、いよいよ向こう側へ。

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