『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第53話 世界の、綻び

　それは、三日後の、昼下がりに起きた。

　学園の上空が、ぐにゃりと歪んだ。

　……いや。歪んだのは、頭上の景色じゃない。

　俺の“視る力”に映る、世界そのものだ。

　境目の縁の、その一点。

　空間に、細い裂け目が、走っていた。

　まるで、ガラスに入った、ひびみたいに。

「……来た」

　円城寺の声が、震える。

「境目が、破られた。あちら側から」

　裂け目から、ぬるりと“それ”が這い出してきた。

　形が、定まらない。

　黒い霧のような、影のような。

　見ている場所が、ずるずると、ずれていく。

　目で追うだけで、頭が、くらくらした。

　そいつが、地面に、触れる。

　すると、その周りの草が、石が、鉄柵が。……ぜんぶ“別のもの”に書き換わっていく。

　色が、狂う。かたちが、溶ける。

「あれは……別のものの、断片よ」

　円城寺が、後ずさる。

「本体じゃない。ほんの、かけら。……でも、そのかけら一つで、この一帯を、書き換えてしまう」

　断片。

　あの本体じゃなくて、これは、ただのかけら。

　……それで、この、格の違いか。

　俺は、いつもの力でそいつを視た。

　　種族：綻び（別のものの断片）

　　資質：計測不能

　　運：▓▓▓＃

　　――核：あり――

「……“核”?」

　文字化けした画面の、いちばん下。

　そこだけ、はっきりと、読めた。

　“核”。この世界に、留まるための、楔だ。

　――そうか。

　こいつは、世界の外側のもの。だから、生の力じゃ倒せない。

　攻撃は、書き換えられて、すり抜ける。

　でも。

　この世界に居座るための“核”がある。……なら、そこを、突けばいい。

「みんな! こいつは、力じゃ倒せない! 狙うのは、核だ!」

　六匹が、俺の前に、並ぶ。

　タマは、俺が後ろに下がらせた。

　この断片が狙っているのは、タマだ。……絶対に、前に出さない。

　綻びが、俺の言葉に反応するみたいに、タマのほうへぐっと傾いた。

　……やっぱり、狙いは、この子だ。

　綻びが、こちらへ、にじり寄ってくる。

　その進む先の地面が、ぐずぐずと崩れていく。

「ゴロ! ドームで、街と俺たちを、囲え! こいつを、外に出すな!」

　グモォォン!

　ゴロの岩の要塞が、綻びごと俺たちを閉じ込めた。

　これで、被害は、この中だけで済む。

「メイ、ナギ! 動きを、止めろ!」

　メイの蔦が、綻びに、絡みつく。

　だが――蔦が触れた先から、灰色に書き換わっていく。

「ふよっ!?」

「メイ、離せ! 巻きつけたまま、引きちぎられるぞ!」

　メイが、慌てて蔦を引っ込めた。

　……くそ。まともに、触れられもしない。

　だが、一瞬でも動きは鈍った。

「ナギ、水の膜で、包め! 直接触らず、押さえるんだ!」

　コポポ!

　ナギの水が、綻びを外から押し包む。

　水は、書き換えられてもまた流れて、形を保つ。

　……相性じゃない。“性質”で、抑え込む。

　その隙に、俺は目をこらした。

　揺らぐ影の、その中心。

　ぐるぐると渦巻く闇の奥の奥に――小さな赤黒い光の粒が、あった。

　あれだ。あれが、核。

「見えた! ソラ、上から、影を剥がせ! ヒノ、その奥の、赤黒い光を狙え!」

　ピィイィッ!

　ソラの雷が、綻びの影を切り裂いてめくり上げる。

　渦の奥の核が、一瞬、むき出しになった。

「今だ、ヒノ! 紅蓮の吐息!」

　キュキュアアッ!!

　極限まで絞った、超高温の一点集中ブレスが。

　むき出しになった核へ、まっすぐ、突き刺さった。

　ジュゥゥッ――!

　赤黒い光が、悲鳴のような音を立てて、砕ける。

　その瞬間。

　綻びの揺らぐ影が、いっせいに崩れ始めた。

　楔を失った断片は、この世界に、留まれない。

　ずるずると、裂け目の向こうへ、引き戻されていく。

　そして――ぱち、ん。

　空間の裂け目が、閉じた。

　書き換えられた草も、石も、鉄柵も。

　じわじわと、元の色に、戻っていく。

「……勝った、のか」

　俺は、へたり込みそうになるのを、こらえた。

　全身、汗だくだ。

　格違いの、世界の外側のもの。……そのかけらを、俺たちは工夫で退けた。

「信じられない」

　円城寺が、呆然と、つぶやいた。

「あれを……力に頼らず、あんな連携で。……あの人でも、断片を退けるのが、精一杯だったのに」

　いつのまにか、榊先生も駆けつけていた。

　変わり果てた一帯と、無傷の俺たちを見比べて、静かに息を吐く。

「……お前の父さんが見たら、腰を抜かすぞ」

　その声には、驚きと、確かな希望が滲んでいた。

　でも、俺は、喜べなかった。

　だって、これは。……ただの、かけら一つだ。

「円城寺。……本体は、あんなもんじゃ、ないんだよな」

　円城寺は、静かに、頷いた。

「かけら一つで、この有り様。……本体が、こちらへ来たら。この世界は、一日と、もたない」

　背筋が、冷える。

　守り続けるだけじゃ、いつか、押し切られる。

　だったら――こっちから、行くしかない。

　源を、断ちに。父さんを、迎えに。

　守るだけの戦いは、いつか必ず負ける。

　攻めるなら、今しかない。

　俺は、後ろで震えているタマを抱き上げた。

　こいつを、あいつに、渡さないまま。

　それでも、向こう側へ、渡る方法を。……見つけ出す。

　頭上を見上げると、歪みはもう消えていた。

　いつもの、青い大空だ。

　でも、その青の、ずっと奥に。

　何か、途方もなく大きなものの視線を感じた気がした。

　――待ってろ、父さん。

　次に会うのは、きっと、向こう側だ。

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【あとがき】

　第五十三話、読んでくれてありがとうございます。

　ついに、別のものの“断片”が、こちら側へ。世界の理を書き換える侵食体は、生の力では倒せない――でもソウマは、視る力で唯一読めた“核”を見抜き、六匹の連携でそこだけを撃ち抜きました。相性でも力でもなく、性質と工夫で凌ぐ。“育てて工夫して勝つ”の集大成の一つです。

　しかも、これはまだ“かけら一つ”。本体が来れば、世界は一日ももたない。だからソウマは決めます。守るだけでなく、こちらから渡って、源を断つ、と。

　次回、いよいよ“渡る”ための最後の準備が動き出します。

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