『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第52話 星を、狙うもの

　《来るな》。

　父さんの、その一言が、頭の中でこだましていた。

　開きかけた境目の、向こうから。

　迎えに行くと決めた息子に、父さんは、そう告げた。

「……どういう、意味だよ」

　俺は、境目の縁で、立ちすくんでいた。

　安定度は、18％のまま、止まっている。

　扉は半分だけ開いて、その奥に深い闇が口を開けていた。

「危険よ。……閉じましょう」

　円城寺が、鋭く言った。

　でも、俺は、動けなかった。

　この闇の先に、父さんがいる。そう思うと、足が根を張ったみたいに動かない。

　そのとき。

　闇の奥で、何かが、ぬるりと蠢いた。

　……なんだ、あれは。

　俺は反射的に、いつもの力を使った。

　相手のステータスを、視る。何百回も、やってきたことだ。

　でも。

　　――――――――

　　種族：？？▓＃＄／█＿＿

　　資質：計測不能

　　運：∞▓▓▓▓

　　――――――――

「……っ!?」

　ステータスが、バグった。

　文字化けした画面が、頭の中で、ぐにゃりと歪む。

　視たこっちの目が、焼けるみたいに痛い。

　俺の力は、相手の“かたち”を、読む。

　でも、あれには読める“かたち”がなかった。

　まるで――世界のルールの、外側にいるみたいに。

「ソウマ! 視るのを、やめなさい!」

　円城寺の声で、我に返る。

　俺は、慌てて力を切った。

「……今の、なんだ。あんな“ステータス”、視たことがない」

「それが、“別のもの”よ」

　円城寺の顔は、青ざめていた。

「百五十年前、この世界に、紛れ込んだ。……世界の理を、書き換えてしまう、存在。あなたの力でさえ、読めないのは、当然。あれは、“この世界のもの”じゃ、ないから」

　世界の外側の、もの。

　……ぞくり、と背筋が凍った。

　あれと比べたら、鷹宮のS級だって可愛いものだ。格が、違いすぎる。

　地力とか、レベルとか。そんな“ものさし”が、まるで通用しない。

　そのとき。

　俺の腕の中で、タマがぶるっと震えた。

「キュゥ……」

　いつもの、甘えた声じゃない。

　怯えた、細い声だ。

　タマの首輪の内側で、「？？？」がちりちりと疼きはじめる。

　そして――闇の奥の“それ”が、タマに、反応した。

　ぐるん、と。

　文字化けした気配が、ぜんぶ、こっちを向いた。

　正確には――タマを、向いた。

「……まさか」

　円城寺が、息を、のむ。

「あれは、“星”を、探している。……あなたのお父さんが渡ったときから、ずっと。次の“星”を、こちら側へ、引きずり込むために」

　次の星。

　……タマ。

　ようやく、わかった。

　父さんが、《来るな》と言った、理由が。

　タマは、境目を開ける鍵だ。

　でも、それは“別のもの”にとっても、同じだ。

　タマを連れてここへ来れば。……俺はあいつに、鍵を届けてしまう。

　父さんは、それを恐れたんだ。

　息子が良かれと思って、いちばん危ないものを運んでくることを。

　拒絶じゃない。……これは、最後まで俺を守ろうとする、父さんの声だ。

　その気持ちが、痛いほど、伝わってきた。

「……そういう、ことか」

　闇の奥から、ずるり、と。

　腕とも触手ともつかない黒いものが、境目の裂け目に向かって伸びてきた。

　タマを、掴もうと。

「タマ!」

　俺は、タマを胸に強く抱き込んだ。

　同時に、叫ぶ。

「ゴロ! 閉じろ! メイ、タマを縛って抑えろ! ナギ、宥めろ!」

　グモォォン!

　ゴロが、岩の器を内側へ締めていく。

　メイの蔦が、疼くタマの体をしっかりと巻いた。

　ナギの水が、タマを、そっと包む。

「キュルルゥ……!」

　タマの「？？？」が、収まっていく。

　鍵は、渡さない。

　黒い腕が、あと一歩、届かないところで――。

　　――――――――

　　境界：安定度 18％ → 9％ … 閉

　　――――――――

　どぉん、と。

　境目が、完全に、閉じた。

　黒い腕は、裂け目の向こうへ、引っ込んでいく。

　しん、と、静寂が戻る。

　俺は、腕の中のタマを、見た。

　汗だくで震えていたけど。……ちゃんと、俺のタマだった。

「……こわかったな。もう、大丈夫だ」

「キュ……」

　助かった。首輪は、外さずに済んだ。

　覚醒に頼らず、六匹で、守り切った。

　でも――嫌な確信があった。

　あいつはもう、タマを見つけた。

　今日、俺が、扉を開けてしまったせいで。

　あの“別のもの”は、次の星がどこにいるかを、知ってしまった。

　円城寺も、同じことを、思ったらしい。

「……向こうから、来るかもしれないわ。あれが、境目を、破って」

　時間は、もう、俺たちの味方じゃない。

　父さんを助けるどころか。……この世界ごと、危うくなってきた。

　でも。

　俺は、震えるタマの頭をそっと撫でて、前を向いた。

　父さんは、たった一人で五年、あれを止めてきた。

　なら、俺には六匹と、仲間がいる。

　……守り抜いて、そのうえで迎えに行く。両方、諦めない。

　それが、俺の、やり方だ。

　閉じた境目の壁で、赤い模様がまだ脈打っていた。

　まるで、あいつの、心臓みたいに。

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【あとがき】

　第五十二話、読んでくれてありがとうございます。

　父の《来るな》の意味が、明かされました。“別のもの”が探していたのは、次の“星”＝タマ。ソウマがタマを連れて渡れば、敵に鍵を届けてしまう。だから父は、息子を遠ざけようとした――拒絶ではなく、最後まで守ろうとする父の愛でした。

　そしてソウマの“視る力”は、別のものには通じずバグる。世界の理の外側にいる存在の、格の違い。でもソウマは退きません。「守り抜いて、そのうえで迎えに行く」。

　扉を開けたことで、別のものは“星のありか”を知ってしまった。次回、いよいよ、あちら側が動き出します。

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