『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第51話 第三の道

　父さんが、向こう側で、たった一人で戦っている。

　その事実は一晩たっても、俺の胸に重くのしかかっていた。

　翌朝。俺はまた、学園最上の境目に立っていた。

　円城寺と、じいちゃんも、一緒だ。

　底なしの縦穴が、ぽっかりと口を開けている。

　壁の古い模様は、今日も、ときどき赤く明滅していた。

　……父さんの力が弱って、あちら側がこちらへ出ようとしている証だ。

　のんびりしている時間は、もう、ない。

「渡る方法を、教えてくれ」

　俺は、円城寺に言った。

「あなたも、聞いていたでしょう」

　円城寺の声は、静かだった。

「境目を開けるのは、"星"を持つ竜の力だけ。……つまり、タマの、首輪を外して、覚醒させる。それが、唯一の方法よ」

「それは、なしだ」

　即答した。

　タマを犠牲にする道なんて、選ばない。あの日、そう決めた。

「なら、どうするの」

「探す。別の道を」

　円城寺が、かすかに、目を伏せた。

「……あの人も、同じことを言ったわ。でも、結局、他の道は、なかった」

「父さんに、なかっただけだ」

　俺は、境目の縁に、しゃがみこんだ。

　そして、目を、こらす。

　俺の力は、竜のステータスを、視る。

　……なら。この、境目そのものも、視えるんじゃないか。

　意識を、集中する。

　穴の底の、闇の奥へ。壁の模様の、一本一本へ。

　すると。

　ぼんやりと、画面みたいなものが、浮かび上がってきた。

　　――――――――

　　境界：閉／安定度 12％

　　開放条件：レア種の“力”

　　――――――――

「……見えた」

　俺は、思わず、つぶやいた。

「じいちゃん、円城寺。これ、鍵は“レア種の力”だ。……でも、“覚醒”とは、書いてない。“力”だ」

「どういう、こと?」

　円城寺が、身を乗り出す。

　俺は頭の中で、育成の理屈を組み立てていく。

「父さんは、たった一匹のレア種で、これをこじ開けた。全部の力を、一気に注いで。……だから、覚醒しかなかった」

「ええ」

「でも、俺には、六匹いる」

　振り返る。

　庭で待っていたはずの六匹が、いつのまにか俺の後ろに揃っていた。

　ヒノ。ゴロ。ソラ。ナギ。メイ。そして、タマ。

「タマの力を、一気に解き放つ必要は、ない。……少しずつ、小分けにして注げばいい。足りない分は、みんなで補えばいい」

　一匹の弱点は、みんなで補う。

　それは、鷹宮を倒したときと、同じ理屈だ。

　覚醒みたいな“特別な力”に、頼らなくていい。

「小分けに……?」

「タマが暴走しないように、みんなで支えるんだ。ゴロが器を作る。ナギが宥める。メイが余った力を、蔦で縛る。……首輪を、外さないまま、必要なぶんだけ、力を借りる」

　円城寺が、息を、のんだ。

　その顔が、みるみる、変わっていく。

「そんな発想……あの人には、なかった」

　まるで、信じられないものを見るような目だった。

　円城寺の声が、震えていた。

「あの人は、最強だった。だから、一匹に、全部を賭けるしか、知らなかった。……でも、あなたは」

「俺は、弱いからな」

　俺は、笑った。

「一匹じゃ、何もできない。だから、みんなで補う。……それだけだ」

　じいちゃんが、俺の肩を、ぽんと叩いた。

「……やってみろ、ソウマ。おれは、お前を信じる」

　俺は頷いて、六匹に指示を出した。

「ゴロ、境目の縁に、器を。グランド・ドーム、半分でいい」

　グモォォン。

　ゴロが、縦穴を囲むように岩の壁をせり上げた。

　力が、外に漏れないための、器だ。

「ナギ、タマのそばに。メイ、蔦を準備。ソラとヒノは、いつでも動けるように」

　軍団が、それぞれの位置に、つく。

　俺は最後に、タマを抱き上げた。

「タマ。……ちょっとだけ、力を貸してくれ。無理は、させない。俺が、そばにいる」

「キュルッ」

　タマがまん丸の目で俺を見上げて、頷くように鳴いた。

　その首輪は、外さない。外さないまま、いく。

「いくぞ。……ほんの、少しだけ」

　タマの体が、淡く、光り始めた。

　いつもの、暴走するような光じゃない。

　俺と六匹が、手綱を握った制御された光だ。

　その光が、境目の壁に、触れる。

　　――――――――

　　境界：安定度 12％ → 14％ … 18％

　　――――――――

「上がってる……! 開きかけてるぞ!」

　誰にもできなかったことを、今、俺たちがやっている。

　六匹の力を、束ねて。首輪を、外さないまま。

　壁の模様が、ひとつ、またひとつと青白く灯っていく。

　穴の底から、風が、吹き上げてきた。

　向こう側の、風だ。

　冷たくて、どこか、懐かしい匂いがした。

　この風の先に、父さんがいる。

「もう少し……!」

　そのときだった。

　タマの首輪が、ぴたりと鳴きやんだ。

　かわりに、穴の底から――何かが、応えた。

　低く、深く、聞き覚えのある声が。

　いや。声じゃない。

　俺の頭の中に、直接、届いた。

　――《来るな》

「……え?」

　全員が、凍りついた。

　円城寺の顔から、血の気が引いていく。

「今の、声……あの人、だわ」

　父さん。

　向こう側の、父さんが。

　俺たちに、たった一言――「来るな」と、告げていた。

　なぜだ。

　迎えに行くって、決めたのに。

　なんで、来るなって、言うんだ。

　境目の底で、赤い模様がいっそう強く脈打っていた。

　その奥に、途方もなく大きな何かが、うずくまっている気がした。

　父さんが体を張って、五年間、押さえ込んできたもの。

　その正体に、俺たちは、近づきすぎたのかもしれない。

　……父さんが、守ろうとしているもの。

　俺たちを、遠ざけようとするほどの、何かが。

　開きかけた扉の、その先に。

　俺は初めて、本物の"別のもの"の気配を感じた。

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【あとがき】

　第五十一話、読んでくれてありがとうございます。新章、開幕です。

　「覚醒（タマの犠牲）に頼らず、どうやって向こう側へ渡るか」。ソウマの答えは、やっぱり“育成と連携”でした。一匹に全部を賭けた父とは違う。六匹で少しずつ力を分け合い、首輪を外さないまま境目をこじ開ける――父にも円城寺にもなかった発想です。

　でも、扉が開きかけた瞬間、向こうから届いたのは、父の「来るな」の一言。迎えに行くと決めた息子に、なぜ父はそう告げたのか。その先に、ついに“別のもの”の気配が――。

　続きが気になったら、★とブックマークで応援してもらえると、すごく励みになります。次回、父の警告の意味に迫ります。