『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第28話 五匹目は、水の子

　ゴロの進化から、しばらく。

　俺は、軍団の"穴"について、考えていた。

　タマ（無）、ヒノ（炎）、ゴロ（岩）、ソラ（雷）。

　四匹、いい編成だ。……でも、弱点もある。

　水属性の敵。あの、汐見のタイダル。岩窟の主みたいな、硬い岩。

　……そういう相手に、こっちから強く出られる手が、少ない。

　水は、炎にも、岩にも、強い。

　……水の仲間が、一匹、欲しいな。

　しかも――五匹目だ。

　ハズレ卵ひとつから始まった軍団が、とうとう、片手に乗らなくなる。

　……父さんが夢見た、"軍団"に。少しずつ、近づいてる気がした。

　じいちゃんに、相談すると。

「なら、タマに産んでもらえばいい。……ただし、"厳選"だ」

「厳選?」

「産まれる卵の種はな。直前に、どんな相手と、どんな場所で戦ったかで、変わる。……水の子が欲しけりゃ、水の魔物と、水辺でやり合ってから、産ませるんだ」

　……なるほど。狙って、属性を、引く。

　これも、育成の腕、ってわけだ。

　訓練ダンジョンの、地下水脈。

　じめじめした、水の流れる層だ。

　今日は、狙いが、二つある。

　ひとつは、水属性の魔物と、たっぷり戦って、タマに"水の記憶"を刻むこと。

　もうひとつは――ソラと、タマの、レベル上げだ。

　この二匹、まだまだ、伸びしろがある。ここらで、ぐっと、底上げしておきたい。

　そして、水辺の魔物は。面白いくらい、ソラと、相性がよかった。

　　ウォーター・サーペント

　　属性：水

　　レベル20

　青黒い、大蛇みたいな、水の魔物。

　体が半分、透きとおった水でできていて、ぬめり、と、水面を滑ってくる。

「ソラ! 雷を、落とせ!」

「ピィッ!」

　ソラの雷が、水の大蛇に、突き刺さる。

　水は、雷を、よく通す。……一撃だ。

　水属性の敵に、ソラの雷は、無敵だった。

　次から次へと現れる水の魔物を、ソラが、面白いように、狩っていく。

　その合間を、タマが、鋭く突く。

　……二匹とも、みるみる、レベルを、上げていった。

　　タマ　Lv28 → 31

　　ソラ　Lv19 → 24

　うん。いい狩りだった。

　ソラの雷は、ますます鋭く。タマの一撃も、重くなった。

　そして――タマの中には、"水と戦った"経験が、たっぷり、刻まれたはずだ。

　俺たちは、いったん、ダンジョンを出た。

　……産卵は、こういう大事なことは。ちゃんと、外に出て、落ち着いた場所で、やる。

　狩りの興奮が冷めた、その日の夕方。家の庭で、俺は、タマに頼んだ。

「タマ。……頼めるか。水の子を」

「キュルッ」

　タマが、ふん、と胸を張る。まかせろ、って顔だ。

　Lv31まで育ったタマの産卵は、もう、ずいぶん軽い。段階解放だ。

　ぼう、と光って――ことり、と、卵が転がった。

　今度の殻は……澄んだ、水色。中で、たぷたぷ、と、水の揺れる音がする。

　……狙いどおり。水の、卵だ。

　その卵は、わりと、すぐに孵った。

　殻を割って、出てきたのは――

　まんまるで、半透明の、水色の、小さな竜。

　ぷるぷる、と、まるで水の塊みたいな体。つぶらな瞳で、きょとん、と、俺を見上げている。

　　資質ランク D

　　属性：水

　　タイプ：支援・制御

「コポ?」

　……支援・制御?

　攻撃タイプじゃ、ないのか。

　試しに、戦わせてみると。

　……うん。正直、攻撃は、弱い。

　レイのアクアみたいに、水の槍を撃つ、なんて芸当は、できない。

　その辺の魔物にすら、押されそうだ。

　「……なんだ。ハズレ、か?」

　って、思いかけて。

　……いや。待て。俺は、そういう考え方を、いちばん嫌ってたはずだ。

　よく、見てみる。

　この子は――水を、"操る"のが、うまい。

　ためしに、ヒノに火を吹かせてみると。

　この子が、ぷしゅう、と、水の膜を張って――炎を、まるごと消してしまった。

　地面に水を撒けば、足場が、ぬかるむ。敵の動きを、鈍らせる。

　傷ついたゴロに、水をかけてやると……なんだか、少し、元気になった気がする。

　……これだ。

　こいつは、"戦う"んじゃない。"支える"んだ。

　炎を消し、足場を操り、みんなを、いたわる。

　攻撃だけが、強さじゃない。……こういう子が一匹いると、軍団は、ぐっと、しぶとくなる。

　思い出すのは、汐見の、あの水戦。岩窟の主との、削り合い。

　……もし、あのとき、ナギがいたら。

　敵の水を、いなし。傷ついたゴロを、いたわり。ヒノの炎を、蒸気に変えるのだって、もっと楽になる。

　攻撃力は、数字に出る。でも、"支える力"は、数字には出ない。

　……そういう強さも、あるんだ。

　どんな竜にも、活かし方がある。

　……父さんの、口癖が。すとん、と、腑に落ちた。

「お前は……ナギ、だ」

　凪（なぎ）いだ水面みたいに、穏やかな、この子。だから、ナギ。

「コポポ!」

　ナギが、嬉しそうに、ぷるん、と揺れた。

　ほかの四匹も、わらわらと、寄ってきた。

　ヒノが、「弟か!? 妹か!?」って、はしゃいで、匂いを嗅ぐ。

　ソラが、ナギの上を、ぱたぱた、飛び回る。

　ひとまわり大きいゴロは、のっそり見下ろして――「グモ」と、優しく鳴いた。

　そして、タマ。

　産みの親のタマが、ナギを、ぺろっと、舐めた。……なんだか、いつもより、母親みたいな顔だ。

　ナギは、みんなに囲まれて、うれしそうに、「コポ」と、小さな水しぶきを上げた。

　じいちゃんが、ナギを見て、言った。

「そいつは、資質D。……順当に育てて、進化させりゃ、Bあたりまでは行けるだろう。ごく普通の、いい子だ」

　……普通の、いい子。

　そうか。ナギは、D生まれ。進化は、二回まで。D→C→Bで、打ち止め。それが、この子の天井だ。

　ふと、俺は、肩のタマを見た。

　……タマは、資質E。本当なら、ナギより低い。天井も、もっと低いはずだ。

　なのに――タマだけは、レベルの上限が、ない。どこまでも、伸びていく。

　じいちゃんも、円城寺も、口をそろえる。タマは、"規格外"だ、と。

　……お前は、いったい、どこまで行くんだ。タマ。

　ナギみたいな、"普通"の物差しじゃ、測れない、何かを。お前は、抱えてる。

　でも――今は、それでいい。

　規格外のタマも。普通の、いい子のナギも。

　どっちも、俺の、大事な軍団の、仲間だ。

　五匹に、なった。

　タマ、ヒノ、ゴロ、ソラ、そして――ナギ。

　攻めの手も、守りの手も、支える手も、揃ってきた。

　遊撃のタマ。火力のヒノ。壁のゴロ。飛行のソラ。そして、支えのナギ。

　役割が、また一つ増えて――軍団の"形"が、また一段、しっかりしてきた。

　一匹じゃ、届かない。でも、五匹なら。届かないものなんて、もう、ない気がした。

　……上等だ。

　これで、水の敵にも、硬い岩にも、もう、後れは取らない。

　次は、いよいよ――A組。その上の、特進。そして、鷹宮。

　ひとまわり大きくなった、ゴロの背中で。

　生まれたてのナギが、ちょこん、と乗っかって、「コポ」と鳴いた。

　……にぎやかに、なったなあ。

　ハズレ卵から、始まった、この軍団は。

　まだまだ、大きくなる。父さんの、夢の続きへ。

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【あとがき】

　第二十八話、読んでくれてありがとうございます!

　五匹目の仲間――水属性の「ナギ」が、軍団に加わりました!

　狙ったのは水属性。軍団は、水や硬い岩の相手に弱かったので、その穴を埋める一手です。産卵は「直前に戦った相手・場所で種が変わる」ので、地下水脈で水の魔物を狩って"水の記憶"を刻み、ダンジョンを出て落ち着いてから産ませる"厳選"です。狙いどおり水の子が生まれ、ついでにこの狩りでソラ（Lv24）とタマ（Lv31）も、ぐっとレベルアップしました。

　でもナギは、攻撃が弱い"支援・制御"タイプ。一瞬「ハズレ?」とよぎる――けれど、炎を消し、足場を操り、仲間をいたわる。攻撃だけが強さじゃない。「どんな竜にも活かし方がある」という父の口癖が、すとんと腑に落ちる回でした。

　そして、進化の器の話も。ナギはD生まれ＝進化は二回、D→C→Bが天井の"普通のいい子"。……それと比べて、資質は最低のはずなのに上限のないタマの"規格外"さが、より際立ちます。タマは、いったいどこまで――?

　攻め・守り・支えが揃い、軍団は五匹に。いよいよ、上位クラスへ。

　▼次回予告

　五匹に増えた、ハズレ軍団。いよいよA組への挑戦か――。

　そして、深まるタマの謎と、父の影。

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　次回も、お楽しみに!