『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第22話 ハズレなんて、竜にはいない話

　C組に上がって、しばらく経った、ある日の放課後。

　俺は、久しぶりに、E組の教室に、顔を出していた。

「よー、C組さま! わざわざ古巣に、御足労どうも!」

　タケが、にやにやしながら、迎えてくれる。

　……上がったからって、こいつらと縁が切れるわけじゃない。

　今日は、E組の連中と、合同練習だ。タケに誘われた――いや、正確には、俺から言い出した。

　訓練場の隅に、E組の面々が、それぞれの相棒を連れて、集まっていた。

　みんな、どこか自信なさげだ。連れている竜も、地味なやつばかり。

　……うん。この、"伸びしろの塊"みたいな空気。嫌いじゃない。

　その中に、ひときわ、小さくなっている子がいた。

　気弱そうな、女の子。名前は、ノノ、っていうらしい。

　その足元で、丸っこい、茶色い小型の竜が、もそもそと、地面を掘っていた。

「その子……モグ、っていうの」

　ノノが、消え入りそうな声で言う。

「土属性で……穴を掘るのだけ、得意で。攻撃も、飛ぶことも、できなくて。……私、やっぱり、テイマー、向いてないのかも」

　モグは、ノノの言葉なんて気にせず、ずぼっ、と地面に潜って、少し離れた場所から、ひょこっと顔を出した。

　……へえ。

　俺は、しゃがんで、モグの掘った穴を、覗きこんだ。

「ノノ。……このモグ、すごいぞ」

「え……?」

「考えてみろ。戦いの最中に、いきなり足元から、こいつが飛び出してきたら。……どんな強い竜だって、びっくりして、隙ができる」

　ノノが、目を、ぱちくりさせる。

「地中からの奇襲。味方の退路づくり。相手の足場を崩す、落とし穴。……モグにしか、できないことだらけだ」

「でも……地味、だよ?」

「地味な仕事ほど、戦いをひっくり返すんだよ。うちのゴロだって、"動かないだけ"の壁だ。でも、そいつが何度、俺を救ったか」

　足元のゴロが、「グモ」と鳴いた。まるで、相づちみたいに。

　ノノが、モグを見る目が、少し、変わった。

「……モグ。ほんとに、そんなこと、できるの?」

「モゴッ」

　モグが、やる気を出したみたいに、ずぼっ、と潜って――今度は、ノノの真後ろから飛び出して、びっくりさせた。

「わっ!? ……もう、モグったら」

　ノノが、笑った。初めて、笑った。

　……いいぞ。その顔だ。

　その調子で、俺は、ほかのE組の連中の相棒も、一匹ずつ、見ていった。

「リク、お前のそのバリ。硬い樹皮が自慢なんだろ? なら、無理に噛みつきにいくな。囮になって、相手を引きつけて、耐えろ。それが、こいつのいちばんの武器だ」

「お、おお……!? なんか、急に、頼もしく見えてきたぞ!」

　リクが、単純に、目を輝かせる。

　……こいつらの竜は、ハズレなんかじゃない。

　ただ、"活かし方"を、知らなかっただけだ。俺だって、タマで、そうだった。

　と、そのときだった。

「ハッ。……なんだ、これ。ハズレ同士の、傷の舐め合いか?」

　訓練場の入り口に、見覚えのある顔が、立っていた。

　九条ハヤテ。……昇格戦で、俺が倒した、B組のエリートだ。

　まだ、あのときの恨みが、消えてないらしい。

「天野。せっかくC組に上がったのに、こんな落ちこぼれの子守り? ……趣味が悪いね。そんな暇があるなら、上で結果でも出したらどうだ」

　ノノが、びくっと、肩をすくめる。

　モグを、かばうように、抱きしめた。

　……あーあ。せっかく、前を向きかけてたのに。

　俺は、静かに、立ち上がった。

「九条。ひとつ、教えてやる」

「……なんだと?」

「"ハズレな竜"なんて、いない。いるのは――そいつを活かせてない、テイマーだけだ」

　九条の眉が、ぴくり、と動く。

「現に、俺は、ハズレ卵から、ここまで来た。あんたのランクAを、倒すとこまで、な。……このE組の連中も、同じだ。今は、まだ、途中ってだけ」

「証明してみせろよ。その、チビのモグとやらで」

　九条が、鼻で笑う。

　……売り言葉に、買い言葉、か。

　でも、これは――ノノ自身が、決めることだ。

　俺は、ノノを見た。

「ノノ。……やるか、やらないか。決めるのは、お前だ」

　ノノは、しばらく俯いて。

　それから、モグを、ぎゅっと抱きしめて――顔を、上げた。

「……モグ。行ける?」

「モゴォッ」

　モグが、力強く、鳴いた。

　簡単な、的あての練習だった。

　離れた場所に置かれた、木の的。

　ふつうの竜なら、正面から、走っていく。

　でも、モグは、違った。

　ずぼっ。

　地面に、潜る。

　地中を、まっすぐ進んで――的の、真下から。

　ドゴッ!!

　いきなり飛び出して、的を、下から突き上げた。

　的が、宙高く、跳ね飛ぶ。

　……見えない場所からの、奇襲。

　まともに防げるやつなんて、そういない。

　E組の連中から、おおっ、と声が上がった。

　誰より、ノノ自身が、目を丸くしている。

　……そうだ。それが、お前と、モグの、力だよ。

「……へえ」

　九条が、ぽつり、とつぶやいた。

　馬鹿にしていた顔が、ほんの少し、真顔になっていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らして、背を向ける。

「……ハズレは、ハズレだ。せいぜい、頑張るんだな」

　でも、その去り際の声には。

　最初の余裕は、もう、なかった。

　九条が消えたあと。

　ノノが、モグを、高く抱き上げた。

「モグ! すごい、すごいよ! ……あなた、ハズレなんかじゃ、なかった!」

「モゴー」

　モグが、得意げに、短い手足を、ぱたぱたさせる。

　E組の連中が、わっと盛り上がる。タケが、俺の背中を、ばんばん叩いた。

「さっすが、ソウマ! やっぱ、おまえに来てもらって、正解だったわ!」

　……いや。

　俺は、何もしてない。

　こいつらの竜が、もともと持ってた力を。ちょっと、隣で、指さしただけだ。

　でも――E組のみんなの顔が。

　さっきより、ずっと、前を向いてる。

　それが、なんだか、たまらなく、嬉しかった。

　上のクラスは、才能がすべてで。弱いやつは、切り捨てられる。

　鷹宮も、九条も、円城寺も。あの"上"の世界は、どこか、冷たい。

　でも、ここには。

　この、ハズレ組には、まだ、あったかいものが、残ってる。

　……こういうのも、悪くない。

　俺が上を目指すのは。てっぺんを、ひっくり返すのは。

　きっと、こういう、あったかいものを、守るためでも、あるんだ。

「また来る。……次は、もっと、お前らの竜、化けさせてやるよ」

　E組のみんなが、笑った。

　その真ん中で、モグが、ずぼっと潜って、また、誰かをびっくりさせていた。

　……上等だ。

　ハズレ組の逆襲は。きっと、俺だけの話じゃない。

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【あとがき】

　第二十二話、読んでくれてありがとうございます!

　今回は、ちょっと一息。C組に上がったソウマが、古巣のE組に戻っての、合同練習回です。

　主役は、気弱な女の子ノノと、その相棒モグ。土属性で"穴を掘るだけ"の、本人いわく「ハズレ」な竜。でも、掘れる＝地中からの奇襲、退路づくり、落とし穴……ソウマの目にかかれば、立派な武器です。「ハズレな竜なんていない。活かせてないテイマーがいるだけだ」――この作品の芯を、まっすぐ言葉にした回でした。

　そこへ、昇格戦で敗れた九条が、恨み混じりに横やり。でも、前を向いたノノとモグの奇襲を見て、その余裕は消えました。

　上の世界の冷たさと、ハズレ組のあたたかさ。ソウマが「上を目指す理由」も、少しだけ見えてきます。

　▼次回予告

　束の間の休息は終わり。ソウマの視線は、再び上へ。

　上位クラスの強者、そして深まる父の謎――物語は、次の山場へ。

　「続きが気になる」と思ってもらえたら、

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　次回も、お楽しみに!