『ハズレ竜タマは、軍団を産む。』

第2話 ハズレ者たちの家

　選定の儀が終わって、俺はタマを連れて家に帰った。

　帰り道、すれ違う連中の視線が痛い。

　みんな、立派なドラゴンを肩に乗せたり、横に従えたりして歩いてる。中には、もう人を乗せられそうなくらいデカいやつもいた。

　その横を、俺は灰色のちびドラゴンを頭に乗せて歩く。

　タマは、俺の髪の毛を枕にして、堂々と寝ていた。

「お前、緊張感ってもんがないのか」

「キュー……」

　寝言みたいな返事。

　……まあ、こいつのこの図太さ、嫌いじゃない。

　でも、家が近づくにつれて、俺の足はだんだん重くなっていった。

　ボロい木の門。色あせた看板には、こう書いてある。

　――『天野ドラゴンブリーダー商会』。

　じいちゃんの、じいちゃんのそのまた親父の代から続く、ドラゴンを育てる家。

　昔は、ここで育ったドラゴンを求めて、全国から客が来たらしい。

　今は、誰も来ない。

　＊

「ただいま」

　引き戸を開けると、土間の奥から、じいちゃんが出てきた。

　白髪頭に、日に焼けた皺だらけの顔。腰は曲がってるくせに、目つきだけは妙に鋭い。

　じいちゃんは、俺を見て――それから、俺の頭の上で寝てるタマを見た。

　数秒、黙った。

「……ソウマ。そりゃ、なんだ」

「俺のドラゴン。資質、サイテーだったってさ」

　俺は、わざと軽く言った。

　いま【産卵】のことや、レベル上限なしのことを話す気はない。誰にも。まだ早い。

　育成ゲーの鉄則。本当に強い手札は、伏せておく。

「ふん」

　じいちゃんは、鼻を鳴らした。

　怒るかと思った。「またお前は」って、呆れられるかと思った。

　でも、じいちゃんはタマから目を離さなかった。

　じーっと。なんていうか、品定めするみたいに。

「……じいちゃん?」

「いや」

　じいちゃんは、ぼそっと言った。

「ずいぶん、面構えのいいチビだと思ってな」

　俺は、ちょっと驚いた。

　みんなが「ハズレ」「トカゲ」って笑ったタマを見て、じいちゃんは――面構えがいい、と言った。

　そうだ。忘れてた。

　この頑固ジジイは、札束で強さを測る今の時代の連中とは、目が違う。

　ドラゴンを、何十年も、その手で育ててきた男だ。

　見た目やステータスの数字じゃなく、もっと別の「何か」を見る目を持ってる。

「キュルッ」

　タマが、起きた。

　じいちゃんと、目を合わせる。

　じいちゃんは、ふっと、口の端を上げた。

「……お前さん、いい目をしとる。中身で勝負するタイプの目だ」

　それ、俺がさっき思ったのと、まったく同じことだった。

　＊

「ただいまー……あ」

　奥から、ひなたが出てきた。

　学校の制服姿のまま。優等生らしく、きっちりした格好。

　ひなたは、俺の頭の上のタマを見て――

　すっと、表情を消した。

「……それ」

「ああ。俺のドラゴン」

「資質は」

　俺は、答えなかった。答えられなかった。

　その沈黙で、ひなたは全部察したらしい。

「……そう」

　たった一言。

　でも、その一言が、いちばん冷たかった。

「お兄ちゃん。私、期待した私がバカだった」

　ひなたの声は、震えてた。怒りじゃない。たぶん、泣きそうなのを我慢してる声だ。

「うちが今、どんな状況か、わかってるよね。お父さんとお母さんがいなくなってから、じいちゃんは歳で、お店はもう……」

「ひなた」

「お兄ちゃんが、まともなドラゴンさえ授かってくれたら。それだけで、うち、もう一回やり直せたかもしれないのに」

　ひなたは、ぎゅっと唇を噛んだ。

「なのに……ハズレ。それも、史上最低の資質で」

　言葉が、ぐさぐさ刺さる。

　でも、何も言い返せない。だって、ひなたの言ってることは、ぜんぶ正しいから。

　この子は、十四歳で、潰れかけの家を背負おうとしてる。優秀で、必死で、まっすぐな子だ。

　そんな子が、ぐうたらな兄に絶望するのは――当たり前だ。

「……ごめんな」

　俺が言えたのは、それだけだった。

　ひなたは、何も言わずに、奥へ引っ込んでいった。

　襖の閉まる音が、やけに大きく響いた。

　＊

　夜。

　俺は、自分の部屋で、タマと二人きりになっていた。

　タマは、俺の布団の上に丸くなって、こっちを見上げている。

　「キュー?」と、小さく鳴いた。

　なんとなく、「元気ないじゃん」って言われてる気がした。

「……まあな」

　俺は、ごろんと横になった。

　ひなたの顔が、頭から離れない。

　あの子を、あんなふうにさせてるのは、俺だ。

　でも――と、俺は思う。

　俺は、知ってる。

　お前らが今日笑った、このちびドラゴンの、本当の力を。

　俺は、起き上がって、タマをじっと見た。

　頭の中に、またあの「情報」が流れ込んでくる。

　タマ。種族・不明。スキル【産卵】。レベル上限――なし。

　……やっぱり、何度見ても、ぶっ壊れだ。

「なあ、タマ」

　俺は、ちっこいドラゴンの頭を、指先で撫でた。

「お前さ、卵、産めるんだろ?」

「キュルッ」

　なんで分かるの、みたいな顔で、タマが首をかしげた。

　そう。こいつは、卵を産む。

　育てれば、増える。一匹が、軍団になる。

　ただし――タダじゃない。

　さっき、情報の奥に、もうひとつ見えてたものがある。

　【産卵には、一定のレベルが必要】。

　今のタマのレベルは、1。

　最低ランク。生まれたて。

　このレベルじゃ、まだ卵は産めない。

　つまり、やることは決まってる。

「レベル上げ、だな」

　俺は、にやっと笑った。

　布団の上で、前世の感覚が、ぞわっと蘇る。

　最弱から始めて、コツコツ育てて、最強の軍団を作る。

　ハズレ枠を、誰も追いつけない化け物に変える。

　――これ。

　これが、俺が世界で一番、得意なやつなんだよ。

「明日から、忙しくなるぞ。タマ」

「グルルゥ……」

　タマは、面倒くさそうに丸まり直した。

　おい。やる気出せ。お前の話だぞ。

　でも、その姿、なんだかんだ俺の枕のすぐ隣で寝るあたり、

　……まあ、悪くない相棒だ。

　窓の外、隣の部屋の灯りは、まだ点いていた。

　ひなたも、起きてるんだろう。

　きっと、机に向かって、必死で何かを勉強してる。家のために。

　待ってろ、ひなた。

　お前が「期待した私がバカだった」って言ったの。

　その言葉、ぜんぶ。

　いつか、ぜんぶ、ひっくり返してやるから。

　俺は、布団にもぐりこんだ。

　明日から、本当の攻略が始まる。

――――――――――

【あとがき】

　第二話、読んでくれてありがとうございます!

　ひなたの「期待した私がバカだった」。

　ちょっと、刺さりましたよね。

　でも彼女、ただ冷たいわけじゃないんです。

　その理由は、おいおい。

　じいちゃんだけがタマの"面構え"を見抜いた――

　この目利き、これから効いてきます。

　▼次回予告

　いよいよソウマの"攻略"が始動!

　タマのレベル上げ、どうやる……?

　面白いと思ってもらえたら、

　ブックマーク・★評価で応援してもらえると嬉しいです!

　次回も、似た者コンビでお届けします。