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弱者

国語の授業が終わった瞬間だった。

「ねぇねぇ！本当に人間なの！？」

「耳ないの！？尻尾は！？肉球は！？」

気付けば凛馬の机の周りには人だかりができていた。

犬、猫、虎、狐。様々な獣人達が興味津々な顔で凛馬を囲んでいる。

凛馬は椅子に座ったまま困惑していた。

「近い近い近い！」

「人間って全員弱いの？」

「失礼だな！」

「でも身体能力低いんでしょ？」

「知らねぇよ！」

質問は止まらない。さらに——

「彼女はいる？」

「いないよ？」

即答だった。

「彼氏は？」

「いねぇよ！？」

さ質問攻めは終わらない。凛馬はすでに少し疲れていた。

そんな中——

「にゃ！」

聞き慣れた声が響く。ミケが人混みをかき分けながら凛馬の前へ出る。

「凛馬は私のペットにゃ！」

胸を張って宣言した。

「だから違うって！」

「本当だにゃ！」

「違う！」

「ペットにゃ！」

周囲は完全に面白がっていた。

「仲良いなー……」

「飼い主とペットだもんね」

「だから違うって！」

凛馬が叫んだ瞬間――

教室の扉が開いた。その場の全員の動きが止まる。

そこに立っていたのはユズル先生……ではなかった。

二メートルを優に超える巨体。分厚い腕に鋭い眼光。熊族の教師だった。

「お前ら」

低い声が教室に響く。その瞬間、生徒達の背筋が一斉に伸びた。

「次は体育だ。グラウンドへ集合」

「「「はい！」」」

返事と同時に、生徒達は蜘蛛の子を散らすように教室を飛び出していく。

さっきまでの騒ぎが嘘のように静かになった。凛馬は思わず呟く。

「今度は誰だよ……」

「あ、ゴウガ先生にゃ」

ミケが当然のように答えた。

「体育担当にゃよ？」

「なんで国語の先生より怖いんだよ……」

凛馬が引きつった笑みを浮かべたその時だった。ゴウガ先生の視線がこちらへ向く。

「お前が人間か」

「え？」

ドスドスと重い足音を鳴らしながら近付いてくる。

近くで見るとさらに大きい。見上げないと顔を見れないレベルだった。

「紅葉凛馬だな」

「は、はい」

思わず敬語になる。ゴウガ先生は腕を組んだ。

「本当に参加するのか？」

「へ？」

「体育だ」

凛馬は一瞬意味が分からなかった。するとゴウガ先生は続ける。

「お前は人間だ」

「……はい」

「怪我するぞ」

教室が少し静かになる。まだ残っていた生徒達も聞いていた。

「無理に参加する必要はないんだぞ」

珍しく気遣うような口調だった。だが——

「参加するにゃ！」

ミケが即答した。

「お前じゃない」

「にゃ……」

即座に返される。教室に笑いが起きた。

凛馬は頭を掻く。正直、身体能力の差はなんとなく想像できる。

それでも――

「せっかく学校来たんだし」

ゴウガ先生を見る。

「やります」

数秒考えてから、ゴウガ先生は小さく鼻を鳴らした。

「そうか」

そして踵を返そうとしたその時だった——

「大丈夫だよ！」

元気な声が響く。アオだった。

「お父さん怖そうに見えるけど優しいから！」

教室が静まり返る。凛馬も固まった。

「……お父さん？」

アオはきょとんと首を傾げる。

「あれ？言ってなかったっけ？」

「待て待て待て……」

凛馬はゴウガ先生をもう一度見る。何度観ても熊そのものだった。

そしてアオを見る。どう見てもか弱な女の子だった。

「親子……？」

「親子だよ！」

アオは満面の笑みで答えた。

「マジで？」

「マジ！」

凛馬の脳が処理を拒否する。周囲の生徒達は慣れた様子だった。

「似てないよな」

「それ毎年言われてるよね」

「でも仲良いんだよなぁ」

そんな声が聞こえてくる。ゴウガ先生は小さくため息を吐いた。

「アオ」

「？」

「早く行け」

「はーい！」

元気よく返事をするアオ。その姿を見たゴウガ先生の表情が、一瞬だけ柔らかくなった気がした。

でも本当に一瞬だけだった。次の瞬間にはもういつもの怖い顔に戻っている。

「遅れるな」

そう言い残し、ゴウガ先生は教室を出ていった。凛馬はようやく息を吐く。

「めちゃくちゃ怖かった……」

「でも優しい先生にゃ、毎年怪我人出るから気にしてくれてるにゃ」

その言葉に凛馬は少しだけ驚いた。

見た目は怖いが、ちゃんと生徒を見ている先生らしい。

もっとも、その後獣人達の身体測定を見て、自分がとんでもない場所に来てしまったことを知るのだが――。

グラウンドへ向かう途中。男女で更衣室が分かれる場所までやって来た。

生徒達は慣れた様子でそれぞれ更衣室へ入っていく。

凛馬はそこで足を止めた。

「そういや……」

「にゃ？」

ミケが振り返る。

「俺、体操服とか持ってないんだけど」

すると、ミケの口元がゆっくり吊り上がった。

「ふっふっふっ」

その時凛馬に過ぎった未来は——

『凛馬はこれでも着てるにゃ！』

差し出されたのは、奇抜な色の半袖短パン。そしてそれで体育に参加する自分の姿。

「……嫌な予感しかしねぇ」

ミケは鞄を開く。少しゴゾゴゾして――

「あったにゃ！」

得意げな声と共に取り出したのは真新しい体操服だった。

「……なんで持ってるんだ？」

「凛馬の分にゃ！」

「は？」

「凛馬なら参加してくれるって思ったにゃ！」

「え、いや俺は……」

「そう言うと思って持ってきたにゃ！」

「まだなんも言ってねぇよ！？」

近くにいたアオが吹き出した。

「ミケらしいね！」

「ミケったら用意周到！」

コハクも笑う。

「サイズまで準備してるんですね……」

ミナが苦笑しながら言った。

「計画的犯行だな」

ヒョウカが呟く。

(まぁ、体操服あるならやるか……)

グラウンドへ出た瞬間、凛馬は思わず足を止めた。

「広っ……」

そこは学校の運動場というより競技場だった。

何本も並ぶレーンに、巨大な投擲用のスペース。

人間界の学校とは比べ物にならない。

「今日は身体測定を行う」

ゴウガ先生が言った。

「最初は200メートル走だ」

「200！？」

思わず声が出る。周囲は当たり前の様な反応だ。

(驚いてるのは俺だけか！？)

「では名簿順に位置につけ」

(早いって！)

最初に並んだのは犬族の男子生徒だった。スタートラインに立つ姿は陸上選手のようだ。

「始め！」

その瞬間、地面が爆ぜた。

犬族の男子生徒は土煙を上げながら一瞬で加速する。

速いなんてものじゃない。もはや目で追えない気付けばゴールしていた。

「記録、6.3秒」

「……は？」

凛馬は固まった。

(200mを6秒……？)

続いてミケ。

「自己ベストにゃー！」

七秒台。凛馬は固唾を飲む。

そしてヒョウカ。

「前より遅いな」

それでも五秒台。1番遅くても十秒を切っていた。

「待て待て待て待て」

人間界の常識が音を立てて崩れていく。

「次、凛馬。走ってみろ」

「嫌な予感しかしねぇ……」

スタートラインへ立つ。

周囲の視線が集まった。人間の身体能力は、みんな興味津々らしい。

「始め！」

凛馬は全力で走った。だが長い。とにかく長い。

1周だけで、肺が苦しく、脚が重くなる。やっとの思いでゴールへ飛び込む。

「記録、32.7秒」

誰もすぐに喋らない。

「……え？」

「今ので全力？」

「怪我してるのか？」

「人間ってそんなに遅いの？」

ざわざわと声が広がる。

(俺が……おかしいのか！？)

凛馬は思わず叫んだ。

「いや普通だろ！？」

少なくとも人間界なら普通だった。

だがここは獣界だった。その後も結果は悲惨だった。

次は握力測定。周囲の生徒達は100超えが当たり前だった。中には200を超える者までいる。

（化け物なのか？）

だが凛馬の結果は――

50。その瞬間、周囲がざわついた。

(あぁ……)

続いて跳躍力。犬族も猫族も軽々と3メートルを超えていく。

中には5メートル近く跳ぶ生徒もいた。

（もう飛んでるだろそれ……）

しかし凛馬は1メートルにも届かない。結果は0.87メートルだった。

(……帰りてぇ)

そして反復運動。生徒達は100回を超えるのが当たり前だった。

（意味が分からん）

そんな数字が並ぶ中、凛馬は60回だった。

(……なんで俺だけ……)

勉強出来るし運動もどうせ行けるだろう。と思っていた自分を恨んだ。

(獣人怖っ！！！)

結果は全て最下位。しかも、ぶっちぎりだった。

「人間って弱いんだな……」

凛馬は遠い目をしながら呟いた。

身体測定が終わると、ゴウガ先生が木刀を取り出した。

「続いて戦闘訓練を行うぞ」

生徒達の空気が変わる。さっきまでの和やかさが消えた。

凛馬は目を見開く。

「体育で戦闘訓練……！？」

「普通にゃ！」

「そうなのか……？」

人間界との違いに頭が痛くなる。ミケは首を傾げた。

「むしろ人間界はやらないのかにゃ？」

「やらねぇよ」

「にゃ〜……」

不思議そうな顔をする。

「最近、またナワバリ意識が強くなってるらしいにゃ」

「ナワバリ意識？」

「獣人同士の争い」

ミケの耳が少しだけ伏せられた。

「昔よりは減ったけど、最近また増えてきてるにゃ。だから去年くらいから学校でも戦闘訓練が追加されたにゃ」

「思ったより物騒だな……」

「でも安心するにゃ！」

ミケは胸を張った。

「この地区は平和だから、訓練もかなり緩いにゃ！」

「緩いのか？」

「うん！大丈夫にゃ！」

その直後、グラウンドの向こうで木刀が真っ二つになった。

「どこがだよ。」

凛馬は真顔で呟いた。

すると、ゴウガ先生は凛馬へ視線を向けた。

「凛馬は見学だ」

「え？」

「身体能力差がありすぎるだろう」

即答だった。

(まぁさっきの結果見ればな……)

でも少し傷ついた。事実なので何も言い返せないのが悲しさを助長する。

「遠くで見ておけ」

凛馬は観客席へ移動した。最初の試合はアオと先程の犬族の男子生徒。

「うへぇ〜お手柔らかにね……？」

「行くでー！アオちゃん！」

両者構える。

「では、始め！」

二人が同時に動く。

さっきの身体測定と同じく、とっても早かった。凛馬にはまともに見えない。

その瞬間だった——

『――右』

頭の中で声が聞こえた。

「……は？」

思わず眉をひそめる。すると、犬族の男子生徒が右へ回り込んだ。

アオが反応する。

『――遅い。左』

また声次の瞬間、アオが本当に左へ動く。

「え？」

凛馬は目を見開いた。偶然だろうか。

――木刀がアオの首元で止まった。

周囲が拍手する。だが凛馬は拍手どころではなかった。

（なんだ今の……）

「もー手加減してよー……」

「あははーすまんすまん！」

次の試合は、猫族と熊族。

『――下がれ』

そういえば猫族が下がる。

『――今だ』

そういえば踏み込む。頭の中に流れる声通りに試合が進んでゆく。

凛馬の背筋に寒気が走る。

（なんだこれ）

未来予知ではない。そんな感覚ではなかった。もっと自然な感じ。

まるで“戦い慣れた誰かが隣で指示を出している”ような。

凛馬は周囲を見回すが、誰もいない。

当然だ。声は頭の中から聞こえている。

（誰だよ……）

返事はない。試合は続く。

そして最後は、ヒョウカの試合だった。

相手は虎族の大男だった。周囲の空気が変わる。凛馬にもそれは分かった。

「黒瀬〜泣いても知らねぇぞ？」

「……来い」

そして試合が始まり、木刀がぶつかる。

今までよりも速く、鋭い。その時だった——

『――死ぬ』

「はっ！？」

凛馬は慌てて立ち上がった。今までの指示とは違う、“死ぬ”。ただそれだけの言葉だけが異様に重かった。

しかし次の瞬間、ヒョウカが木刀を弾き返す。

何事もなく試合は続く。周囲も熱狂している。

ただ、凛馬だけが青ざめていた。

（なんなんだよ……）

自分の頭がおかしくなったのかと思った。

そして何事もなく、戦闘訓練が終わり、生徒達が片付けを始める。

アオ達も楽しそうに話している。だが凛馬だけはどこか上の空だった。

その時、最後にもう一度だけ声が聞こえた。

『――生きろ』

凛馬の身体が僅かに震えた。

「……なんだったんだ」

答える者はいない。ただ夕焼けだけが静かに広がっていた。

最後まで読んでくださりありがとうございます！

ちょっと忙しくて今日上げれてませんでした！今日これだけで！

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