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破廉恥ッ！！

一緒にお風呂に入ろうと提案したミケの一言に、凛馬の思考が止まった。

「……は？」

数秒遅れて理解が追いつく。

「いやいやいやいや！！」

凛馬は勢いよく立ち上がった。

「なんで一緒に入るんだよ！？」

「にゃ？」

逆にミケが驚いた顔をする。

「ペットのお風呂は飼い主が入れるものにゃ？」

「そこがおかしいって言ってんだよ！！」

凛馬はふと想像してしまう。お風呂でミケに体を洗われる自分の姿を。

「男女が一緒に風呂入るなんて……破廉恥ッ！！！」

「え？」

今度はミケだけじゃない。その場の全員が固まった。

「……男女？」

アオが聞く。本当に分からない顔をしていた。

「お前達はペットと飼い主だろう……」

ヒョウカが当然かのように言う。

(ヒョウカ！お前もか！)

「恥ずかしくてたまんねぇわ！！」

凛馬は思わず大きい声を出してしまう。

「にゃあ……」

ミケは少し考え込む。

「つまり凛馬の世界だと、人間は人間同士でお風呂入らないにゃ？」

「普通入らない！！」

「家族でも？」

「小さい頃だけ！！」

「へぇ〜……」

コハクが面白そうに目を細める。

「人間って意外と繊細なのね〜」

「普通だ！！」

「でも凛馬くん嫌がってるなら無理にしなくても……」

ミナがフォローする。

「にゃ〜……」

凛馬は助けを求めるように4人を見た。

（頼む……誰か言ってくれ……これおかしいですよって言ってくれ……！）

まずミナ、真っ先に目が合う。だが——

「まぁ……文化の違いですからねぇ……？」

視線を逸らした。ミナには裏切られた。

次にアオと目が合う。

「僕はミケと入っていいと思うよ！」

純粋に裏切られた。この純粋な気持ちをこれほど恨んだことはないだろう。

次にコハク。まぁ結果は——

「入っちゃえよー面白いし！」

最悪の回答だった。そして最後の希望、ヒョウカ。

（頼む……！）

ヒョウカは数秒考え――

「……別に減るもんじゃないだろう」

4つの希望は虚しくも砕かれた。凛馬は天を仰いだ。最初から味方なんて居なかったんだ。

そして、ミケはうるうるした目で凛馬を見つめている。

「凛馬……嫌かにゃ……？」

耳がしゅんと垂れる。

「私……ちゃんと綺麗にしてあげたいだけなのに……」

「うっ……」

何故か罪悪感が押し寄せる。無慈悲な追撃に凛馬は立つ瀬が無くなった。

「まぁまぁ、後は二人で決めなさいな〜」

コハクが立ち上がる。

「あ、もう帰る？」

アオが聞く。

「流石に他人の家で長居もねぇ〜」

それは善意でもあったが、何か他の考えがあるようにも見えた。

「……そうだな」

ヒョウカも席を立った。

「お、お邪魔しました……」

ミナも頭を下げる。そして玄関へ向かう四人。

「お母さんにご馳走様って言っといて〜！」

「学校で会おうね！」

「……じゃあな。また飯を食いに来るぞ」

「おやすみなさい」

四人はそう言い残し、家を後にした。

そして、静かになったリビング。残ったのは凛馬とミケだけだった。

「で？」

コハク達がいなくなった途端。ミケがじりっと距離を詰めた。

「一緒に入るにゃ？」

「まだ諦めてなかったのかよ！？」

だが――

（ちょっと待てよ……）

別の自分が顔を出した。

（女の子と風呂入るんだぜ？）

一瞬思考が止まった。いや、渋滞している。

（いやいやいや！！相手は女の子だぞ！？）

（いや、だからこそだろ！？）

（だから違うって！！）

頭の中の天使と悪魔が喧嘩し始めた。

ふとミケを見てみる。うるうるとした目がなんか可愛く思えてきた。

（……ほら、可愛い子と風呂入れるんだぜ？）

（俺は今ペットとして風呂に入れられようとしてるんだぞ！？）

（でも女の子と――）

（……）

そして、凛馬は静かに立ち上がった。

「……分かった」

「にゃ？」

「入る！」

ミケの耳がぴんと立つ。

「本当にかにゃ！？」

「どうせ俺に拒否権なんて無いんだろ！？」

もうヤケクソだった。

「入りますよ！！入ればいいんだろ！！」

「おお〜成長したにゃ！」

ミケが嬉しそうに尻尾を振る。

（……女の子と風呂だし）

再び小さく心の悪魔が顔を出した。

「ん？」

「なんでもない！！」

凛馬も服を脱ぎ始めるが、凛馬は目をずっと逸らしている。

「にゃ？なんで目をそらすにゃ？」

ミケが不思議そうに首を傾げながら、凛馬の様子を観察する。猫耳がピクピクと動き、しっぽが揺れている。

「もしかして……恥ずかしいにゃ？」

図星だった。凛馬はさらに顔を赤らめる。

(そりゃあそうだろ！！)

「にゃは、可愛いにゃ〜でも、ペットなんだから飼い主の体くらい見ても平気にゃ！」

ミケが凛馬の顔を両手で掴み、自分の方を向かせようとする。至近距離でミケの赤い瞳と視線が合う。

「それより、怪我とか病気してないか心配にゃ」

ミケが凛馬の腕や背中を触りながら観察し始める。

(うわ〜……なんてこったァ)

獣人特有の鋭い感覚で、細かい部分まで確認しているようだ。

「ん〜、特に問題なさそうにゃ。じゃあお風呂入るにゃ！」

ミケが浴室のドアを開け、湯気が一気に広がる。湯船には適温のお湯が張られていた。

(あ、お風呂も普通なんだな)

「さ、入るにゃ！背中洗ってあげるから、先に座って待ってるにゃ」

　凛馬が突然話を切り出す。

「ミケ、元の世界への帰り方って知ってるか？」

その質問を聞いた瞬間、ミケの表情が少し曇る。

「正直に言うにゃ、私たち獣人も人間の世界のことはほとんど知らないにゃ」

無慈悲な返答が帰ってきた。凛馬の顔が強ばる。

「人間なんて伝説でしかないからにゃ〜……力になれなくて申し訳ないにゃ」

ミケが申し訳なさそうに耳を垂らす。

「でも！学校の図書館とか、博物館に行けば何か情報があるかもしれないにゃ！明日、みんなで調べてみるにゃ！」

ミケが前向きに提案する。そして、ボディソープを手に取りながら凛馬の背中に手を伸ばす。

「それまでは、私がちゃんと面倒見るにゃ。だから……安心してにゃ？」

ミケの手が優しく凛馬の背中を洗い始める。器用な指先が丁寧に泡立てながら動く。

(何だこの感覚……)

「あ、背中けっこう広いんだね……にゃふふ」

「でも……俺が元の世界に帰るのを手伝ってくれるのか？」

その質問に、ミケは少し驚いた顔をする。

「当然にゃ、凛馬が元の世界に帰りたいなら、私も全力で手伝うにゃ！」

ミケが凛馬の肩に手を置き、優しく微笑む。しかし、その笑顔は少しぎこちなく見えた。

「でも……凛馬が帰っちゃったら寂しいけど、私は凛馬が幸せな方に行って欲しいにゃ……」

ミケの優しさに、凛馬の心が柔らかくなる。

(幸せな方……か)

そしてミケがシャンプーで凛馬の髪を洗い始める。器用な指先が頭皮を優しくマッサージする。

「……もしかしたら、凛馬がこの世界を気に入ってくれるかもしれないにゃ？」

その言葉に、凛馬の心臓が少し跳ねた。それが図星なのかは、まだ分からなかった。

ミケが少し照れながら、凛馬の髪を丁寧にすすぐ。温かいお湯が流れ落ち、湯気が二人を包む。

「ありがとな、ミケ。優しい人に拾われて良かった」

すると、ミケの手が急に震えた。

「にゃあああ！そんなこと言われたら……嬉しすぎて泣いちゃうにゃ！」

「！？」

ミケの目がうるうると潤み、耳がぺたんと垂れる。

(なんで泣いてんの！？)

獣人の感性は非常に豊かなようだ。するとミケが後ろから凛馬を抱きしめる。

(ッ！？)

「凛馬……ありがとうにゃ。私も、凛馬に出会えて良かったにゃ」

(いや、それよりもさ……)

凛馬はそれ以上考えるのをやめた。それ以上考えたらもう戻れない気がした。

ミケがしばらく抱きしめた後、顔を上げてニコニコと笑う。

そんな様子をミケの母親は遠くで聞いていた。

（あの子ったら……）

昔からそうだった。

怪我をした小さな魔獣を拾ってきたり、困っている子を放っておけなかったり。

今日拾ってきたのはまさかの人間。流石に驚いたけれど――。

『この子、一人なんだにゃ』

そう言った時のミケの顔を思い出す。本気で助けたいと思っている顔だった。

母親は小さく微笑む。

（しばらく賑やかになりそうね）

浴室の方から聞こえてくる声を聞きながら、静かに食器を片付け始めた。

それから2人はぎこちないながらも風呂を済ませた。

お風呂を上がった後、ミケの母親が用意してくれた部屋着に着替える。

ミケの部屋は猫の様なぬいぐるみやポスターで飾られ、可愛らしい雰囲気だった。

「今日は私のベッドで一緒に寝るにゃ！」

「またかよ……」

反射的にツッコんでしまった。だが——

「にゃ？」

「……いや、なんでもない」

ミケがベッドに潜り込み、凛馬にも隣に来るよう手招きする。

「ほら〜早くおいでにゃ〜」

部屋の明かりは少し落とされ、月明かりが窓から差し込んでいる。

「あ、そうだ！明日は朝早く起きて、首輪買いに行くにゃ」

ミケが凛馬の腕を掴み、自分の方に引き寄せる。

「それと学校も行こうにゃ！逃げちゃダメにゃ？」

ミケが凛馬に抱きつきながら、耳を凛馬の胸に当てる。心臓の音を確認するように、しっぽがゆっくりと揺れる。

(近いんだよさっきから……！)

「凛馬の心臓、ドキドキしてるにゃ・・・.にゃふふ」

本当に心臓がバクバクしていた。そんな様子をミケが小さく笑った。

やがてミケの呼吸が穏やかになり、小さな寝息が聞こえ始める。

（俺は寝れねぇよ……）

凛馬は天井を見上げた。帰れる保証はない。

明日は首輪を買いに行くし、学校にも行くらしい。何もかも意味が分からない。

それなのに、不思議と悪い気分ではなかった。

こうして凛馬の異世界での最初の夜は、更けていった。

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