今日から飼います
「ほんと！？やったにゃ！じゃあ決まりだにゃ！今日から凛馬は私が面倒見るにゃ！」
ミケが嬉しそうに凛馬の手を握りしめる。今度は握られた手。だが手の震えは止まらなかった。
「あー！早速独占宣言？私も興味あるのに！」
コハクがクスクスと笑いながらミケの肩を叩く。
「僕も一緒に遊びたいな！凛馬くん、明日学校来る？」
その言葉に凛馬は疑問を持つ。
（この世界には……学校があるのか！？）
「……学校に人間を連れてくるのは問題になるぞ。校長に報告しないと」
またしてもヒョウカが言い放つ。その冷たさには来るものがあった。
「そうですね……でも今日はもう遅いし、明日の朝一番で校長先生に相談しましょうか」
ミナが提案する。今の凛馬にとって、ミナが一番の希望かもしれない。
「もちろんだにゃ！あ、そうだ……」
ミケが何か考え込む。凛馬は嫌な予感がした。
（今度は何言い出すんだ……？）
「明日からちゃんと管理するために、首輪つけないとダメかもにゃ……」
ミケは当たり前のことを言うような口調だった。
だが凛馬にとっては違う。
（首輪……？）
その言葉だけで喉が締め付けられる。
“人として扱われていない”。その事実を、嫌というほど突きつけられた気がした。
（俺、本当にペット扱いなのか……？）
「くっ、首輪！？まさか俺につける訳じゃないよな！？」
「えっ？だって凛馬は人間だにゃ？この世界じゃ保護対象かペットとして扱われるって決まってるにゃ」
かも当然かの様に言われる。さっきの冗談が、まさか本当だなんて信じたくもなかった。
「……嫌だ」
思わず声が漏れた。
「首輪なんて絶っ対嫌だね！」
凛馬は思わず取り乱す。首輪をつけるのは、人間としての尊厳がなくなってしまうのと同然だった。
「あはは、嫌がってる！可愛いわね。」
コハクがまたしてもからかってくる。今の凛馬にとってそれはただ恐怖を増やすものだった。
「でもミケの言う通りよ？首輪がないと危険生物って思われちゃうわ」
「……そういう決まりだ。首輪がない生物は、警察に保護される」
ヒョウカがそう説明した。それだけでこの世界がただものじゃないと、凛馬は確信できた。
「……ごめんなさい。でも、ミケの首輪なら可愛いデザインのを選んでくれると思いますよ」
ミナが精一杯のフォローをする。だが凛馬には何も通じなかった。
「僕も一緒に選びに行きたいな！凛馬くんに似合う首輪、探そうよ！」
アオが無邪気に提案する。
「決まりだにゃ！明日の朝、学校行く前に首輪ショップ寄るにゃ！楽しみだにゃ〜」
反論しようとして、言葉が喉で止まった。この世界で、人間は“選ぶ側”じゃない。
「……分かったよ」
凛馬は少し落ち込んだ。
（人間が頂点だったのが、こんなにも有難いことだったなんて……）
その落ち込む様子は、誰が見ても分かった。
「あはは、そんな落ち込まないでにゃ〜。私、ちゃんと優しい飼い主になるから！」
ミケが凛馬の頭を撫でた。
（今……頭撫でた……！？）
撫でられる事に慣れてない凛馬は、その感覚がなぜか気持ち悪かった。
「あー諦めちゃった、でも安心して？ミケは面倒見いいから」
（……んな事言われても……）
「……まあ、他の獣人に拾われるよりはマシだと思うぞ」
「あはは……そっかぁ〜……」
（なんか……そんな感じだったらもういいか……）
凛馬は半分諦めていた。もう流れに身を任せた方がいいんじゃないか、と本気で思っていた。
みんなと別れた2人は、やがてミケの家に到着した。一軒家の普通の民家って感じの家だった。
(あ、家は普通なんだな……)
「ただいまにゃ〜！」
ミケが勢いよく扉を開ける。出迎えたのは、ミケの親らしい人だった。
「あら、ミケお帰り……って……」
母親と凛馬の目が合う。
「その子は！？」
母親は思わず大きい声を出してしまった。
「お母さん！人間拾ったにゃ！」
「……はぁ？」
「今日からうちで飼うにゃ！」
「ダメ」
即答だった。まぁ当然だった。
(そりゃあ得体のしれない生物を飼うなんて無理な話だよな)
そう凛馬は思った。
(……なんで自分のこと得体のしれない生物って思ってんだ？)
「にゃっ！？」
「にゃっ！？じゃないわよ！」
母親は珍しく声を荒げた。
「人間なんてどうするの！ご飯だって生活だってあるのよ！？」
「でも！」
「でもじゃない！」
ミケの耳がしゅんと下がる。だが、今度は逆に母親へ詰め寄った。
「でも放っておけないにゃ！」
「ミケ……」
「だってこの子、一人なんだにゃ！」
ミケは凛馬の腕をぎゅっと掴む。
「知らない場所に飛ばされて、誰も知り合いいなくて、怖いに決まってるにゃ！」
母親は言葉を失った。
「私が世話するにゃ！」
「ミケ……」
「ご飯も分ける！お小遣いも使う！部屋も使わせる！」
「それはあんたの部屋でしょうが……」
「それでもいいにゃ！」
母親は驚いた顔をした。
(普段は能天気でバカな子なのに……)
だが今だけは違う。本気でその“人間”を守ろうとしていた。
母親は長い溜息を吐いた。
「……責任、持てるの？」
「持つにゃ」
その答えに迷いはなかった。母親はしばらく黙り込む。
そして観念したように肩を落とした。
「……分かったわ」
「本当！？」
「ただしちゃんとしなさいよ！？」
ミケの顔が一気に明るくなる。その様子を見ながら凛馬は呆然としていた。
(なんでそこまで……)
まだ出会って数時間も経っていないのに、どうしてだろうか？
その疑問だけは、ずっと頭から離れなかった。
「ごめんくださーい！」
不意に明るい声が響いた。
(この声……)
「えへへ……ごめんミケ、気になってきちゃった」
振り向くと、先程の四人が玄関に立っていた。
「にゃ！皆！？」
「……俺は辞めとけって言った」
ヒョウカはそう言う。だが尻尾は小さく揺れていた。
「でもシッポ揺れてるよ〜？」
コハクがからかう。
「うるさい」
ヒョウカはそっぽを向いた。心なしか顔が少し赤く見えた。
「あの……お邪魔します。私たちも少しお話させていただいてもいいですか？」
ミナがそう言った。母親は快く受け入れた。
「もちろんよ。さあ、みんな上がって。夕飯も一緒に食べる？」
「えーいいんですか！？」
コハクが目を輝かせる。
「わぁ！ミケのお母さんのご飯久しぶりだね！」
アオも短い尻尾をブンブン揺らす。
(やっぱ流れ着いてけないわ……)
こうして凛馬は、異世界での生活をミケの家でスタートさせることになった。
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