第二部 上海洪水 第六話 租界の地図
第一部あらすじ
1866年、長崎。坂本龍馬は波止場で、消えた英国商船の積荷目録に赤い印を見つける。港湾図、各藩の財政情報、石炭の補給地点——表向きは商いの記録だが、何かが引っかかった。
石炭商の娘、汐は言っていた。「英国人は、銃より先に港を見ます」
龍馬は笑って流した。
やがて近郊の港が死に始める。保険の査定が変わり、修繕が止まり、借金が積もり、土地が外国商社に渡る。汐の父、徳蔵は燃える倉庫を前に座り込んだまま、動かなかった。
東インド会社の男、アレクサンダー・グレイは言った。「支配ではない。効率化です」
龍馬は反論できなかった。だが体だけは理解していた。
「……戦をしとるんじゃない」「刀も銃も要らん。帳簿と保険と、航路図があれば、国が取れる」
上海は、匂いから始まった。
石炭と潮と、何か甘いもの。龍馬が長崎で嗅いだことのない混合だった。船が黄浦江に入った瞬間、風が変わった。
岸壁が見えてきた。
建物が並んでいた。
石造りの、巨大な建物が。
龍馬は船縁に立ち、黙って見ていた。隣で海援隊の若い隊士が「でかい」と言った。龍馬は何も言わなかった。でかい、という言葉では足りなかった。
これは長崎ではない。
長崎は、西洋が窓から見える街だった。
上海は、西洋の中に日本人が立っている街だった。
――――――
龍馬が上海に来たのは、表向きは綿花の仕入れ交渉だった。
だが本当の目的は別にあった。
長崎で掴んだ糸の先が、ここに繋がっていた。福浦の港を潰した保険会社の本社。積荷目録に赤印をつけた商社の上海支店。そして、グレイが言った「物流の中枢」。
全部、ここにあった。
龍馬は埠頭に降り立ち、バンドと呼ばれる川沿いの大通りを歩いた。
馬車が走っていた。
電信柱が立っていた。
背広の男たちが早足で歩いていた。英国人、フランス人、アメリカ人。その隙間を、中国人の苦力が荷を担いで走り抜けた。
そしてその端に、着物姿の日本人が数人、戸惑った顔で立っていた。
龍馬は彼らを見た。
自分も、同じ顔をしているかもしれないと思った。
――――――
宿を取った翌朝、龍馬は一人で街に出た。
地図を持っていたが、すぐに役に立たなくなった。街が地図より速く変わっていた。昨日なかった建物が今日ある。昨日あった露店が今日ない。
龍馬は地図を折り畳んだ。
足で覚えるしかなかった。
二時間歩いて、龍馬は一つのことに気づいた。
この街には、境界線がある。
英国租界。フランス租界。アメリカ租界。そして中国人街。
地面に線は引かれていない。だが空気が変わる。建物の様式が変わる。看板の言語が変わる。
龍馬は境界を何度も行き来した。
その度に思った。
長崎でグレイが引いた、あの赤い線と同じだ。
線を引いた者が、空間を支配する。
――――――
昼過ぎ、龍馬は取引所の前に立った。
上海証券取引所。石造りの建物。入口に各国の国旗が並んでいた。
中から声が聞こえた。
怒鳴り声のような、しかし怒りではない声。数字と記号が飛び交う声。
龍馬は中に入った。
広い部屋だった。男たちが紙を持って走り回っていた。黒板に数字が書かれ、消され、また書かれた。
全員が、同じ方向を見ていた。
数字を見ていた。
龍馬は立ち尽くした。
長崎の波止場で感じた「何かがおかしい」という感覚が、ここでは音を立てていた。
この部屋で動く数字が、どこかの港を殺す。
どこかの徳蔵を追い詰める。
そして誰も、そのことを考えていない。
考える必要がない仕組みになっている。
龍馬は出口を探した。
足が、少し震えていた。
※本作は史実を基にしたフィクションです。実在の人物・団体・事件については、創作上の解釈と脚色を含みます。
