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第四話　港が死ぬ夜

　「港を買うんじゃない」汐は海を見たまま言った。「人が、そこしか選べなくなるようにするんです」

　「……どういうことじゃ」

　「保険を変える。修繕を止める。荷を減らす。そうすると商人は困る。借金をする。借金が積もると、土地を手放す」汐は静かに続けた。「手放した土地を、誰が買うか」

　龍馬は答えなかった。

　「銃は要らない」汐は言った。「時間と、お金と、帳簿があれば、港は取れる」

　波が来て、引いた。

　龍馬はその音を聞いていた。

　「なんで分かる」

　「父が、ずっと言っていました」汐は初めて龍馬を見た。「でも誰も信じなかった」

　その目が、龍馬には痛かった。

　彼女は最初から知っていた。龍馬が長崎に来る前から。積荷目録を見る前から。

　そして龍馬は笑って流した。あの日、波止場で。

――――――

　夕方、徳蔵が動いた。

　浜から立ち上がり、一人で歩き始めた。

　龍馬は嫌な予感がした。

　汐も気づいた。

　二人で後を追った。

　徳蔵は港の突端まで歩いた。そこで立ち止まった。

　海を見た。

　龍馬が声をかけようとした時、汐が龍馬の腕を掴んだ。

　「間に合いません」

　小さな声だった。

　龍馬は走った。

　間に合わなかった。

――――――

　夜、龍馬はひとりで波止場に座っていた。

　煙草を持っていたが、火をつけなかった。

　頭の中が、静かだった。

　怒りではなかった。悲しみでもなかった。

　ただ、何かが、はっきりした。

　港湾図。保険。査定。借金。土地。

　そして徳蔵の、あの空っぽの目。

　龍馬は立ち上がった。

　蒸気船の黒煙が、夜空に溶けていた。

　「……商いが、人を殺す」

　誰にも聞こえない声で言った。

　それだけだった。

　まだ言葉にならなかった。

　だが、もう引き返せなかった。