境界技師の観測録 〜見えるだけの俺、なぜか世界の呪いまで剥がしてしまう〜

第八話 神殿地下の灰色

「街の中にも、もう繋がっています」

　俺の声が会議室に落ちた瞬間、空気が変わった。

　誰もすぐには動かなかった。

　神殿。

　その言葉が重すぎた。

　セリアさんの顔から血の気が引いている。神殿書記は羽ペンを握ったまま固まり、北門守備隊長は低く唸った。

「……見間違いではありませんか」

　神殿書記が、震える声で言った。

「神殿は毎朝、浄化の祈りを行っています。灰色の異常が入り込めるはずがありません」

「俺も、そうならいいと思います」

　瓶の中の灰色の粉は、白い光の網に包まれたまま動いている。

　封印は破れていない。

　なのに、俺の視界では、粉から伸びる細い線が机の地図に重なり、街の中央へ向かっていた。

「ただ、線は神殿で止まっています」

「セリア」

　ガルナさんが短く呼んだ。

「神殿側で、灰色の粉や黒い石に触れた者はいるか」

「……昨日の異形の粉を封じたのは私です。ですが、それはこの瓶だけです。他に持ち込んだものはありません」

「聖水は？」

　レンさんが言った。

　セリアさんが目を見開く。

「聖水槽……」

「何かあるのか」

「神殿地下には、街の治療院に回す聖水を溜める槽があります。浄化師が使う水晶灯も、そこで清めます」

　会議室の空気がさらに冷えた。

「そこが汚れていたら？」

　俺が聞くと、セリアさんは唇を噛んだ。

「治療を受けた人間、浄化を受けた患者、神殿に出入りした者……影響が広がります」

「すぐ確認する」

　ガルナさんが立ち上がった。

「守備隊長、北門と倉庫街の封鎖は継続。レン、ミナトを連れて神殿へ。セリア、お前が案内しろ」

「はい」

「リナは記録係として同行。だがミナトが倒れたら最優先で止めろ」

「分かりました」

「俺の扱いが荷物に近くなってませんか」

「荷物より危ない」

　レンさんが即答した。

　反論できなかった。

　神殿は、街の中央広場に建っていた。

　白い石造りの尖塔。

　大きな扉。

　朝の祈りを終えた人々が、不安そうにこちらを見る。

　セリアさんが神殿の紋章を見せると、入口の見習いたちは慌てて道を開けた。

「セリア様、何があったんですか」

「地下聖水槽を確認します。誰も水に触れないでください。治療院への搬出も停止」

「えっ、でも今日の分が――」

「停止です」

　セリアさんの声は静かだった。

　だが、反論を許さない硬さがあった。

　地下へ降りる階段は、冷たく湿っていた。

　壁には白い紋が刻まれている。北門の結界と似ているが、こちらは細い水路みたいに光が流れていた。

　その光の流れの下に、灰色の細い線が混じっている。

「あります」

　俺は足を止めた。

「どこだ」

「壁の紋です。白い流れの下に、灰色が入り込んでます。ただ、表面には出ていません」

「神殿の浄化紋の下に……？」

　セリアさんが息を呑む。

　神殿書記が同行していたら、また見間違いだと言ったかもしれない。

　でもここにいるセリアさんは、もう否定しなかった。

「進めるか」

　レンさんが俺の横に立つ。

「近いので、見えます。でも触るのはまだ無理です。壁の奥に隠れている感じです」

「なら見るだけだ。勝手に掴むな」

「分かっています」

「昨日からその返事は信用していない」

　リナさんが小さく頷いた。

　味方がいない。

　地下聖水槽は、思ったより広かった。

　丸い石室の中央に、大きな水槽がある。

　透き通った水。

　白い光。

　清められた石の槽。

　一見、何もおかしくない。

　けれど俺の目には、水面の下に薄い灰色の膜が見えていた。

　水全体ではない。

　底だ。

　聖水槽の底に、黒い小さな欠片が沈んでいる。

　白い光の中で、その欠片だけが影みたいに沈んでいた。

「あそこです」

　俺は水槽の端を指さした。

「底に何かあります」

　セリアさんが水晶灯をかざす。

「見えません。水は澄んでいます」

「俺には黒い欠片が見えます。そこから灰色の線が、槽全体に薄く広がっています」

「聖水に……」

　セリアさんの声が震えた。

　その時、奥の扉が開いた。

「そこで何をしている」

　白い祭服を着た年配の男が、石室に駆け込んできた。

　セリアさんが小さく息を呑む。

「マルド司祭……」

　聖水槽と封印室の管理を任されている司祭だと、セリアさんが小声で教えてくれた。

　マルド司祭は水槽の前にいる俺たちを見て、硬い表情で眉を寄せる。

「セリア。地下聖水槽は、神殿長の許可なく外部の者を入れてよい場所ではない。これは正式な封鎖手順を踏むべき案件だ」

「緊急事態です。聖水に灰色の異常が入り込んでいる可能性があります」

「可能性だけで聖水槽を止めれば、治療院も神殿も混乱する」

　マルド司祭の声は怒鳴り声ではなかった。

　だが、神殿の規律を守る者の硬さがある。

　レンさんの目が細くなった。

「昨日、北門で結界が割れた。補給所で呪染が出た。今は可能性を潰す段階だ」

「ギルドが神殿の聖水管理に口を出すのか」

「疑っているんじゃない。確認しに来た」

　その瞬間、水槽の縁に立っていた見習い浄化師が、小さく声を上げた。

　朝の準備で、命令が届く前に聖水槽から清浄布を引き上げていたらしい。

「あ、れ……？」

　彼の指先が黒く滲んでいた。

　濡れた布を握っている。

　聖水槽から上げたばかりの布だ。

「触るな！」

　レンさんが叫ぶより早く、俺は動いていた。

　見習いの手首を掴む。

　黒い滲みは浅い。

　でもリナさんの時より広がりが速い。

　灰色の線が、白い水の線をまとって皮膚へ入り込もうとしている。

　聖水が汚染を薄めているんじゃない。

　運んでいる。

「止まれ」

　境目を押さえる。

　皮膚と水。

　水と灰色。

　灰色と血。

　混ざりかけた線を一本ずつ分ける。

　切る。

　ぱちん。

　見習いの指から灰色の水滴が浮き、床に落ちた。

　黒い滲みが消える。

「……まさか」

　マルド司祭の声が掠れた。

　セリアさんは顔を強張らせたまま、すぐに指示を飛ばす。

「聖水槽を封鎖！　使用済みの布、水晶灯、治療器具をすべて隔離！　素手で触れないでください！」

「は、はい！」

　見習いたちが慌てて動く。

　レンさんが司祭の前に立った。

「まだ手順を待つか」

「……これは、正式な汚染事案として扱う」

　マルド司祭は歯を食いしばり、見習いたちへ向き直った。

「聖水搬出を停止。治療院へ伝令を出せ。今朝運んだ分も使用前に隔離する。記録係は搬出先を洗い出せ」

　セリアさんが短く頷いた。

「ありがとうございます」

「礼を言う状況ではない。封印室は？」

「そこも確認します」

　俺は水槽を見下ろした。

　底の黒い欠片から、灰色の線が伸びている。

　ただし、廃坑へ向かう線だけではない。

　もう一本。

　水槽の奥、石壁の下へ潜り込む線があった。

「セリアさん」

「何ですか」

「この奥に、部屋がありますか」

　セリアさんが一瞬だけ固まった。

「……あります」

「何の部屋ですか」

「古い封印室です。十年前の廃坑事故のあと、神殿が持ち帰った記録と遺物を納めた場所です」

　レンさんが舌打ちした。

「そこか」

　マルド司祭が一歩前に出る。

「封印室は、神殿長の許可なしに開けられない」

「今、神殿の水が汚染されている」

　レンさんの声が低く沈んだ。

「許可を待っている間に、街中へ広がるぞ」

　マルド司祭は水槽を見た。

　黒く染まりかけた見習いの指を見る。

　そして、封印室の扉を見た。

「……私が封印管理者として立ち会う。セリア、開封手順は省略しない。ただし、急げ」

「はい」

　セリアさんが水晶灯を握りしめる。

「私も責任を取ります。封印室を開けます」

　石室の奥の扉へ近づく。

　重い白石の扉には、いくつもの紋が刻まれていた。

　けれど、その紋の隙間から灰色の線が漏れている。

　扉の向こうで、何かが動いた。

　音ではない。

　線が震えた。

　俺の頭の奥に、低い意味が流れ込んでくる。

　――開け。

　昨日と同じ声。

　でも、今度はもっと近い。

　リナさんが俺の袖を掴んだ。

「ミナトさん？」

「中にいます」

　レンさんが短剣を抜く。

　セリアさんの水晶灯が白く燃える。

　封印室の扉の向こうで、灰色の線が何本も絡み合っていた。

　その中心に、人の形をした影がひとつ。

　膝をつき、祈るように頭を垂れている。

　だが、その背中から伸びる灰色の糸は、聖水槽へ、神殿の紋へ、そして街の地下へ広がっていた。

「廃坑の奥じゃない」

　俺は乾いた喉で呟いた。

「神殿の中に、もう一体、います」

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次話、神殿地下の封印室に潜んでいた“祈る影”と対峙します。聖水槽に広がった灰色の汚染を前に、ミナトの観測がさらに深部へ踏み込みます。続きが気になった方は、ブックマークと評価で応援していただけると励みになります。