第十話 消された湊
――湊。
その名前が、石板の上で灰色に塗り潰された。
文字はもう見えない。
けれど、俺の目には残っていた。
消される直前の輪郭。
線の曲がり方。
この世界に来てから、一度も見ていないはずの文字。
俺の名前。
「ミナトさん？」
リナさんの声が震えている。
俺は返事ができなかった。
喉の奥が詰まっている。
セリアさんが石板に近づこうとして、マルド司祭に止められた。
「触れるな。まだ封印が安定していない」
「ですが、最後の名前が……」
「灰色に塗り潰された。私にも読めん」
読めない。
そうだ。
セリアさんにも、マルド司祭にも、レンさんにも読めない。
でも、俺には読めた。
「ミナト」
レンさんが低く呼んだ。
「今、何を見た」
隠すべきか。
一瞬だけ迷った。
けれど、この状況で隠しても意味がない。石板に俺の名前が出た。十年前の廃坑事故に、俺の名前が刻まれていた。
俺自身にも、説明できない。
「俺の名前です」
石室の空気が凍った。
「最後に刻まれていた名前が、俺の名前でした」
「ミナト、という名が？」
セリアさんが息を呑む。
「はい。ただし、この世界の文字じゃありません」
「どういう意味ですか」
「俺の故郷の文字です。この世界に来てから、一度も見たことがない文字でした」
リナさんの手が、俺の肩を強く掴む。
「ミナトさんの、故郷……？」
しまった、と思った。
俺は自分のことを、ほとんど話していない。
街道脇で倒れていた。
身元を証明するものがない。
この世界の常識を知らない。
それだけで十分怪しいのに、今度は十年前の石板に俺の名前が出た。
普通なら、疑われる。
そう思った瞬間、レンさんが短剣を下ろした。
「その故郷の文字を、他に誰か読めるか」
「たぶん、いません」
「また、たぶんか」
「でも、俺が知る限りでは」
レンさんは俺をじっと見た。
疑っている目ではない。
危険物を前にして、どう扱うべきか考えている目だ。
「お前は十年前、この世界にいたのか」
「いません」
「断言できるか」
「できます」
今度は迷わなかった。
「俺の記憶では、昨日まで俺は別の場所にいました。この世界の街も、神殿も、魔鉱毒も知りませんでした」
「記憶では、か」
「はい」
自分で言って、胸がざわついた。
記憶では。
なら、記録は？
石板は？
十年前に境界門を内側から閉じた者の名が、なぜ俺と同じなのか。
マルド司祭が封印室の床に膝をつき、石板の周囲に白い粉をまいた。
「この石板は、廃坑事故の直後に回収された記録板の一つだ。神殿の旧調査隊が使っていたものに間違いない」
「改ざんの可能性は？」
レンさんが問う。
「封印室に入れる者は限られている。だが……」
マルド司祭は灰色に塗り潰された部分を睨んだ。
「今の状況では、ないとは言えん。封印室そのものが侵されていた」
セリアさんが水晶灯を石板へ向ける。
「灰色の線は、名前だけを消しました。ほかの記録には触れていません」
「見られたくなかった、ということか」
レンさんの言葉に、俺の背筋が冷えた。
灰色の何かは、俺に「開け」と言った。
祈る影は「返せ」と言った。
そして今、石板の名前だけを塗り潰した。
俺の名前を。
「ミナトさん」
リナさんが、できるだけ落ち着いた声で言った。
「大丈夫です。まだ、何も決まっていません」
「はい」
「顔、真っ青です」
「大丈夫です」
「それは禁止です」
「……かなり動揺しています」
「それなら許します」
少しだけ息が戻った。
セリアさんがこちらを見た。
「ミナトさん。あなたの故郷の文字で、名前はどう書くのですか」
俺は床に落ちていた白い粉を指先で取り、石室の床に書いた。
湊。
たった一文字の名前。
それを見た瞬間、誰も声を出さなかった。
この世界の文字とは形がまったく違う。
曲がり、止め、はね。
俺には当たり前の文字なのに、この石室では異物にしか見えなかった。
マルド司祭が眉をひそめる。
「古代文字ではない」
セリアさんも首を振った。
「神殿の記録文字とも違います。少なくとも、私が知る文字体系ではありません」
「でも、石板にはこれが書かれていたんだな」
レンさんが確認する。
「はい。消される前に、一瞬だけ」
俺は床の文字を見下ろした。
自分の名前が、まるで誰かの罪状みたいに見える。
その時、封印室の奥で、かたり、と音がした。
全員が身構える。
崩れた祈る影ではない。
石棚の一つ。
黒い布で包まれていた細長い箱が、わずかに震えていた。
「まだ何かいるのか」
レンさんが前に出る。
「待ってください」
俺は目を凝らした。
箱から伸びる線は灰色ではない。
白でもない。
薄い青。
初めて見る線だった。
それは俺へ向かって伸びているが、毒のような侵食ではない。むしろ、必死にほどけかけた端をこちらへ差し出しているように見えた。
「灰色じゃありません」
「安全なのか」
「分かりません。でも、さっきのものとは違います」
レンさんが嫌そうな顔をする。
「開ける理由は？」
「俺に向かって線が伸びています」
「最悪の理由だな」
マルド司祭が箱の紋を確認した。
「これは調査隊の回収品だ。封印強度は低い。危険物ではなく、記録物として保管されたものだろう」
「開けます」
セリアさんが言った。
マルド司祭が頷き、白い布を手に巻いて箱を開ける。
中に入っていたのは、ひび割れた小さな板だった。
石でも木でもない。
黒く、薄く、角が丸い。
俺は息を止めた。
スマートフォンだ。
そう口にしかけて、喉の奥で言葉が止まった。
この世界に来てから、初めて見る故郷の物。
見慣れていたはずなのに、今は封印室のどんな遺物よりも異様に見えた。
画面は真っ暗だ。
表面はひび割れている。
ケースも半分溶けたように歪んでいる。
それでも、見間違えようがなかった。
俺の世界のものだ。
「知っているのか」
レンさんの声が鋭くなる。
「……はい」
俺は震える手で、それに触れようとして止めた。
レンさんが何も言わず、厚手の布を渡してくる。
「素手で触るな」
「ありがとうございます」
布越しに持ち上げる。
軽い。
ありえないほど懐かしい重さだった。
電源なんて入るはずがない。
それなのに、俺の指が触れた瞬間、割れた画面の奥で薄い青い線が走った。
画面が起動したわけじゃない。
残っていた記録の輪郭を、青い線がなぞっている。
そう見えた。
文字が浮かぶ。
日本語。
今度は、はっきり見えた。
――境界観測ログ。
――記録者：湊。
「何と書いてある」
セリアさんが問う。
俺は画面から目を離せなかった。
「観測ログ、と」
「観測？」
「俺の故郷の言葉です。記録、みたいな意味です」
画面の奥で、青い線がまた揺れる。
次の文字が浮かぶ。
意味の分からない単語が並んでいる。
第七観測点。
オルビス側。
門閉鎖処理。
けれど、最後の一文だけは嫌でも分かった。
――こちら側に一名を残す。
心臓が嫌な音を立てた。
こちら側。
一名を残す。
誰を？
青い線が暗くなる。
「待ってください」
俺は思わず声を出した。
記録が消えかけている。
境目。
画面の奥に残った記録と、欠けていく情報。
その境目が見えた。
触れば、もう少し読めるかもしれない。
でも、触るべきか。
リナさんが俺の手を押さえた。
「無理しないでください」
「でも、ここに何かあります」
「あります。でも、今読むと倒れます」
その声は静かだった。
俺は指を止めた。
止められた自分に、少し驚いた。
レンさんが小さく息を吐く。
「それでいい。今は持ち帰って調べる」
「でも、これは」
「お前の故郷の物なんだろう。ならなおさら、ここで焦るな」
マルド司祭が封印用の布を用意し、セリアさんが水晶灯の光を重ねる。
「灰色の汚染は見えませんか」
「灰色はありません。薄い青い線だけです」
「では、汚染物とは別に封じます。壊さないように」
俺は割れた黒い板を、慎重に布へ置いた。
頭の奥がずきずきする。
さっきの文字が離れない。
記録者、湊。
俺なのか。
別の湊なのか。
それとも、俺が知らないだけで、俺は十年前にここにいたのか。
「ミナト」
レンさんが俺の肩を叩いた。
「考えるのは後だ。まずここを閉じる」
祈る影の残骸は、白い封印の中で静かに沈んでいる。
聖水槽へ伸びていた線は切れていた。
神殿の紋を流れていた灰色も薄い。
完全に消えたわけではないが、広がりは止まっている。
「聖水は全部廃棄ですね」
セリアさんが呟く。
マルド司祭は苦い顔で頷いた。
「治療院にも回収指示を出す。神殿長にも報告する。……この責任は、私が負う」
「責任なら、私も負います」
セリアさんが即答した。
「汚染を見逃したのは神殿全体の問題です」
「争うなら後にしろ」
レンさんが割って入った。
「今は街に広がったかどうかの確認が先だ」
その通りだった。
だが俺の視線は、封印布に包まれた黒い板から離れない。
その薄い青い線は、もう一度だけ揺れた。
灰色の声とは違う。
命令ではない。
呼びかけでもない。
記録の残り火みたいな線が、俺の目の前で一本だけ形を作る。
俺にしか読めない文字。
――未帰還者：観測者・湊。
次の瞬間、青い線は消えた。
「……未帰還者」
俺が呟くと、リナさんが不安そうに見上げる。
「ミナトさん？」
俺は答えようとして、言葉を失った。
その時、封印室の床の奥。
祈る影が膝をついていた場所の下で、灰色ではない線がわずかに光った。
青い線。
スマートフォンから伸びていたものと同じ線だ。
それは床下へ潜り、神殿のさらに下へ伸びている。
廃坑とは逆方向。
街の地下深くへ。
「まだあります」
俺の声に、全員が振り向いた。
「灰色じゃありません。俺の故郷の物と同じ、青い線です」
レンさんの顔が引き締まる。
「どこへ伸びてる」
俺は床を見た。
神殿の地下。
封印室より、さらに下。
街の地図には載っていない深さへ。
「この下です」
喉が乾いていた。
「神殿の下に、まだ何か埋まっています」
次話、封印室で見つかった“故郷の記録端末”と青い線。十年前の未帰還者「湊」の謎を追い、ミナトたちは神殿のさらに地下へ踏み込みます。続きが気になった方は、ブックマークと評価で応援していただけると励みになります。
