境界技師の観測録 〜見えるだけの俺、なぜか世界の呪いまで剥がしてしまう〜

第一話 薬草庫の異物

「……これ、柔葉草じゃないかもしれません」

　俺がそう言った瞬間、薬草庫の空気が止まった。

　木箱の前に膝をついていた受付嬢のリナさんが、青い瞳をぱちぱちと瞬かせる。

「え？　でも、形も色も柔葉草に見えますよね？」

「表だけなら、そう見えます」

　俺は一枚だけ摘み上げ、裏返した。

　淡い緑の葉裏に、灰色の粒がこびりついている。砂にしては細かい。灰にしては、光を受けるときらりと反射した。

　昨日、俺は街道脇で倒れていたところをリナさんに拾われた。

　身元を証明するものは何もない。金もない。泊まる場所もない。

　ひとまず冒険者ギルド北門支部で保護され、その代わりに簡単な雑用を手伝っている。今日の仕事は、傷薬に使う薬草の仕分けだった。

　昨夜、リナさんは俺に分厚い本を見せてくれた。

　『ヴェルデリカ薬草図鑑』。

　この地方で採れる薬草をまとめた本らしい。柔葉草はその最初の方に載っていた。

「昨日見せてもらった図鑑では、柔葉草の葉脈は三本でした。でも、これは五本あります」

「五本……？」

　リナさんが身を乗り出す。

　俺は本物らしい柔葉草を木箱から一本取り、横に並べた。

　葉の形は似ている。色も似ている。けれど、俺の目にはまったく別物に見えていた。

　名前も、効果も、危険度も表示されない。

　ただ、物と物の性質の切れ目だけが、異様なほど正確に分かる。

　柔葉草は柔らかな緑の輪郭をまとっている。

　だが、今摘んでいる草には、灰色の針みたいな線が混じっていた。

　草の中に、草ではないものが入り込んでいる。

「柔葉草なら、折ると甘い青臭さが出ると聞きました」

　俺は問題の草を爪で折った。

　ぱきり、と乾いた音。

　鼻先に近づけると、土と鉄を混ぜたような匂いがした。

「これは違います。うまく言えませんけど……このまま傷薬に混ぜるのは危ないと思います」

　薬草庫の奥で帳簿をめくっていた男が、面倒そうに顔を上げた。

　倉庫番のレンさんだ。

　短く刈った黒髪に、鋭い目つき。初対面の時から、俺を見る目はずっと疑っている。まあ当然だ。昨日この街に現れたばかりの身元不明者が、薬草の仕分けに口を出しているのだから。

「おい、ミナト。思います、で北門補給所の納品を止める気か？」

「止めたいです」

「言い切ったな」

「薬草の中に、別のものが入り込んでいるように見えます」

「見える？」

　レンさんの眉が動いた。

　俺は木箱の中から、同じ違和感のある草を抜き出した。

　十本のうち三本。

　どれも葉裏に灰色の粒が付いている。

　俺の指にも、その粉が薄く付いた。けれど灰色の粒は皮膚の表面で止まり、奥へ沈もうとはしなかった。まるで、俺の体だけを避けているみたいに。

　気味が悪い。

　だが、リナさんが同じ草に触れた瞬間、状況が変わった。

「けほっ……あれ？」

　小さな咳。

　リナさんが自分の指先を見下ろす。

　白い指に付いた灰色の粉が、じわりと黒く滲んでいた。

「リナ、動くな！」

　レンさんの声が鋭く跳ねた。

　さっきまでの疑いが、一瞬で消えている。

「レンさん、これは？」

「魔鉱毒だ。鉱滓草に付く。肌から入り込むと呪染になる」

「呪染……？」

「黒くなったら初期症状だ。普通は神殿の浄化師を呼ぶ。遅れれば、腕を落とすこともある」

　リナさんの顔から血の気が引いた。

　黒い滲みは、指先から手の甲へ向かって細く伸びている。

　俺の視界では、それが線になって見えた。

　皮膚と灰色の粉。

　血と毒。

　混ざりかけている境目。

「ミナト、触るな！　お前まで――」

「大丈夫です」

　大丈夫だという根拠はない。

　それでも、俺には見えていた。

　リナさんの手首を掴む。

「失礼します」

「えっ、ミナトさん？」

　境界線をなぞる。

　黒い滲みの奥に、細い灰色の針が入り込もうとしている。その針と皮膚の切れ目だけを、指先でつまむように意識した。

　切る。

　ぱちん、と耳の奥で何かが弾けた。

　リナさんの指先から灰色の粉が浮き上がり、空中で砂粒になって落ちる。

　黒い滲みは消えていた。

「……は？」

　レンさんが間の抜けた声を出した。

　リナさんも、自分の手を見つめたまま固まっている。

「痛みはありますか？」

「な、ないです。さっきまで痺れていたのに……消えました」

「よかった」

　俺は息を吐いた。

　混ざりかけていたものを、元に戻しただけだ。

　汚れを払うのと、そんなに変わらない。

　そう思ったのに、二人の反応は違った。

「ミナト」

　レンさんの声が震えていた。

「今、何をした」

「入り込もうとしていたものを、外へ出しました」

「それを浄化師以外ができるわけないだろ！」

「浄化師が何かも、今聞いたばかりです」

「余計に悪いわ！」

　レンさんが頭を抱えた。

　その横で、リナさんが震える声を出す。

「ミナトさん……本当に、何者なんですか？」

「俺にも分かりません。ただ、境目が見えるんです」

「境目……」

　レンさんが低く呟いた。

　その時、薬草庫の扉が勢いよく開いた。

「レン！　北門補給所から急ぎの伝令だ！」

　飛び込んできた若い職員が、息を切らして叫ぶ。

「昨日納めた傷薬を使った兵士が、三人倒れた！　指先が黒くなって、意識が戻らないって！」

　薬草庫の空気が凍る。

　昨日納めた傷薬。

　木箱の中に混じっていた、柔葉草ではない草。

　レンさんが歯を食いしばった。

「鉱滓草か……。採取班は柔葉草の群生地で摘んだはずだぞ」

「柔葉草の場所に、それが混じり始めているのかもしれません」

「根拠は」

　俺は木箱の底に残った土を指でなぞった。

　土の中にも、灰色の粒がある。

　その粒から伸びる線は、草だけでなく、床へ、靴裏へ、扉の隙間へ広がっていた。

「汚れが外から付いたようには見えません。根元から広がっています」

　レンさんが一瞬だけ目を閉じ、すぐに腰の短剣を掴んだ。

「リナ、神殿へ走れ！　浄化師を呼べ！　俺はこいつを補給所へ連れていく！」

「はい！」

「ミナト、来い。見えるっていうなら、倒れた兵士と傷薬を見ろ」

「分かりました」

　薬草庫を飛び出す。

　夕暮れの街に、警鐘が鳴り始めていた。

　俺はただ、違うものが混ざっていると気づいただけだ。

　それなのに、北門へ続く石畳の先で、灰色の境界線が街全体を覆うように広がっているのが見えた。

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次話、北門補給所でミナトの「境目が見えるだけ」がさらに常識を壊します。続きが気になった方は、ブックマークと評価で応援していただけると励みになります。