元OL令嬢リアンナの受難 {悪役令嬢と仲良くなったら、王子の護衛騎士に逃げ場を塞がれた件}

第32話：包帯を巻いたら予定も巻かれました。 ～元OL、ピクニックでルンルンルン～

　秘密を共有するというのは、存外、不思議な心地がするものだ。

　あの日以来、私とアリシュナ様が共に過ごす時間は目に見えて増えていた。

　昼休みにランチを共にしたり、講義の合間に短く言葉を交わしたり。以前から親しくしていただいていた自負はあるけれど、今はその温度が少しだけ違う。

　ふとした瞬間に視線が重なり、二人だけにしか分からない微かな笑みを交わす。

　「私たちだけの秘密」という透明な糸が、以前よりもずっと強固に、そして優しく私たちを結びつけている。

　殿下にも、そしてセドリックにも決して分からない、特別な「連帯感」。

　それだけで、なんだか胸の奥がむず痒くなるほどに嬉しくて、世界が少しだけ明るく見えた。

「リアンナ様、次はダンスの講義ですわ。移動いたしましょう」

「あ、はい！」

　アリシュナ様に促され、私は慌ててロッカーを開ける。

　次のダンス講義は別棟の演習場だ。親友（とも）となった上司アリシュナ様を、これ以上待たせるわけにはいかない。

　……のだけれど。

「あの、アリシュナ様。すみません、少し寄りたいところがありますので、先に行っていただいてもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんですわ。……ふふ、慌てて転んだりなさいませんように」

　アリシュナ様に見透かされたような慈愛の微笑みを向けられ、私は一度別れた。

　けれど、数分後。

（やばい、急がないと……！）

　ハンカチをポケットへ押し込み、私は廊下を急いだ。

　（急げ、私。今ならまだ間に合――。）

「きゃっ！」

　角を曲がった瞬間どんっと誰かにぶつかった。

　視界が大きく傾き、無様に後ろへ倒れそうになった身体を、重力が無慈悲に引き寄せた――。

「おっと、危ない」

　けれど、衝撃は来なかった。

　床へ倒れるより先に、逞しくも柔らかな腕が私をがっしりと支える。

　ふわり、と鼻腔をくすぐったのは、上品で柔らかな香水の匂い。

「…………え？」

　顔を上げると、そこには見覚えのない男子生徒がいた。

　淡い栗色の髪に、穏やかな琥珀色の瞳。制服の着こなしも非の打ち所がなく、その立ち居振る舞いからは育ちの良さが滲み出ている。

「申し訳ありません。こちらの不注意で」

「い、いえ！ 私の方こそ、急いでいて……っ！」

　慌てて離れようとした、その刹那。

　右足の首を、刺すような激痛が貫いた。

「っ……！」

「足を痛めましたか？」

　彼はすぐに表情を引き締め、私の顔を覗き込む。

「あ、いえ、大丈夫です。少し捻っただけで――」

　言いながら一歩踏み出そうとして、再び激痛に膝が折れそうになる。

　……全然、大丈夫ではない。

「無理はなさらない方がいい。医務室までお連れします」

「えっ、いえ、そこまでしていただくわけには」

「ですが、その足では次の講義に向かうのも難しいでしょう」

　ぐうの音も出ない程の正論に、彼は一歩距離を取り、優雅に、そして礼儀正しく手を差し出した。

「失礼。触れても？」

　驚いた。なんて丁寧な人なのだろう。

　抱き止められた時も決して強引さはなく、今もこうして私の意思を尊重してくれている。

「あ……ありがとうございます。お願い――」

「――その必要はありません」

　低く、冷徹なまでに静かな声が廊下に落ちた。

　反射的に肩を跳ねさせて振り返ると、そこには――ライオネル王太子殿下。

　そして、その背後に影のように控える、セドリックと、これまた見覚えのない男子生徒の姿があった。

「殿下……っ！」

　慌てて礼を取ろうとしたが、足首が悲鳴を上げてうまく動けない。

そんな私を認めたセドリックの目が、わずかに、けれど鋭く細められた。

　すぐにいつもの穏やかな微笑みを浮かべていたけれど、なぜだろう。その笑顔が、私にはなんだか怖いと感じられた。

「リアンナ、足を痛めたのか」

「え、あ、はい。でも少し捻っただけで――」

「少しではありません」

　即答だった。

　診断が早すぎる。というより、彼の視線が私の足を射抜くようで、隠しようもない。

「私が医務室へ連れて行きます」

　そう言ってから、セドリックは淀みない動作で殿下へ視線を向けた。

　あくまで彼は殿下の専属騎士。主の許可なく独断で動くことはない。

　ライオネル殿下は、ちらりと背後に控える蜂蜜色の髪の少年に視線を向けた。

「ジャスパー。少しの間、僕の側についてくれるかな」

「承知いたしました、殿下」

　殿下は満足そうに頷き、セドリックに視線を戻す。

「セドリック。リアンナ嬢を医務室へ。教師には僕から伝えておくよ」

「かしこまりました」

　セドリックが一礼する。

　すると、先ほど私を助けてくれた彼が、申し訳なさそうに頭を下げた。

「私の不注意でご迷惑を。医務室へは私が――」

「お気遣い、痛み入ります」

　セドリックが微笑む。

　美しい。完璧なまでの礼儀作法。

　けれど、その場の空気が一瞬にして氷点下まで下がった気がしたのは、私の錯覚だろうか。

「ですが、ここからは私が」

「…………そうですか」

　男子生徒は一瞬、何かを察したように目を瞬かせると、潔く身を引いた。

　彼は最後まで紳士的に礼をして去っていった。

「リアンナ。歩ける？」

「た、たぶん……っ」

　踏み出そうとした瞬間、再び走る激痛。

「無理そうだね」

「え？」

　次の瞬間、視界がふわりと浮き上がった。

　気付けば、私はセドリックの腕の中に収まっていた。

　世に言う――お姫様抱っこ、という体勢で

「セ、セドリック！？ 何を――」

「医務室へ行こう。大人しくしていてね」

　有無を言わせぬ響き。

　近い。あまりにも近い。

　顔も、胸板の厚みも、確かな体温も。

　心臓に毒すぎる。

「歩けます！ 降ろして！」

「たぶん、は歩けるうちに入らない」

「でも、周りの目が……！」

「医務室へ行くだけだ」

　当然のように返される。

　助けを求めて殿下を見ると、ライオネル殿下はこれ以上ないほど爽やかに、にこにこと楽しそうな笑みを浮かべていた。

「リアンナ嬢、無理はしないようにね。セドリック、丁重にお連れするんだよ」

「もちろんです、殿下」

　絶対に、殿下は楽しんでいる。

　隣でジャスパーが「あの状況で態々行くなんて……なんで？」と言わんばかりに困惑している様が、今の私の心境と完全に一致していた。

「それでは、失礼いたします」

　セドリックは殿下へ淀みなく一礼すると、私を抱えたまま歩き出した。

　医務室までの道のりは、普段ならほんの数分だ。

　けれど今は、その数分が永遠にも感じられる。

「……セドリック、あの、やっぱり降ろしていただいても……」

「駄目だ。足を捻っているんだろう」

　前を向いたまま、彼は淡々と、けれどどこか硬い声で応じる。

　その横顔はいつも通り彫刻のように整っているけれど、心なしか、私を抱える腕にいつも以上の力がこもっている気がした。

（……あれ？ もしかして、怒ってる？）

　冷たくはない。けれど、いつもの柔和な響きがどこにもない。

　気まずさに耐えかねて、私はおずおずと口を開いた。

「あの……すみません。職務中にお手を煩わせて」

「仕事だから運んでいるわけではないよ。君が怪我をしたから運んでいる。……それだけだ」

「……」

　しばらくの沈黙。廊下に響くのは彼の規則正しい足音だけ。

　すると、彼は独り言のようにポツリと呟いた。

「……随分と親切な人だったね。さっきの彼は」

「え？ ああ、そうですね。ぶつかったのは私なのに、助けてくださって……」

　正直に答えた瞬間、廊下の空気がスッと数度下がった気がした。

「そう。……あんな風に、躊躇いもなく君を抱き止めるなんて。随分と手慣れた親切心だ。……鼻の下を伸ばしていなかったか？」

「そ、そんなことなかったですよ？ とても紳士的な方でした」

　私が彼を庇うような形になると、セドリックは小さく鼻で笑った。

「……私がいれば、彼に触れられる前に助けられた。それを考えると、どうにも面白くないんだ」

　――え。

　今の、もしかして「拗ねて」いらっしゃる……？

　不機嫌そうなオーラを纏ったまま、セドリックは医務室の扉を片手で器用に押し開けた。室内には誰の姿もなく、静まり返っている。

　セドリックは私を一番手前のベッドへ、まるで壊れ物を扱うかのようにそっと降ろした。

　やはり、目を合わせようとしない。

　無言で救急箱を取り出すと、私の足元に膝をついた。

「あ、自分でやりますっ」

「動かないで。早く手当てしないと酷くなる」

　その声は、相変わらずどこか硬い。

　けれど、私の右足を取って、丁寧に靴とストッキングを脱がせていくその指先は――。

（……温かくて、すごく、優しい）

　声のトーンとは裏腹に、その手つきは驚くほど繊細で、慈しむような熱を帯びていた。

　赤く腫れ始めた足首に、手際よく湿布を貼り、丁寧に包帯を巻いていく。一つ一つの動作に、彼がどれほど私の怪我を心配しているかが滲み出ていた。

　怒っている風なのに、手当ては本当に丁寧だ。

　なんだか申し訳ない気持ちになって、私は彼の顔を覗き込んだ。

「あの……ありがとう。ここまで運んで、手当てしてくれたお礼をしたいんだけど、何がいいかな？……セドリック」

　その瞬間、包帯を巻くセドリックの手が、ピタリと止まった。

　ゆっくりと顔を上げた彼の瞳が、どこか深い色を帯びる。

「……どんなことでもいいの？」

「え……？ まぁ、私に出来ることであれば、だけど……」

　うっかり口を滑らせた私に、セドリックはふっと目を細め、いつもの綺麗な、けれどどこか艶を孕んだ微笑みを浮かべた。

「何でもいいんだね。それなら、今すぐ君を私のものに――」

「わーー！ 待った！ ストップ！！ 変な意味の何でもじゃないから！」

　とんでもない冗談を言い出した彼を、私は全力で手を振って遮った。

　セドリックは「くっ……」と言葉を詰まらせ、あからさまに不満そうに唇を尖らせる。

　けれど次の瞬間、セドリックはふっといつもの優美な、けれどどこか自信たっぷりな笑みを浮かべた。

「冗談だよ。……でも、私の心が深く傷ついたのは本当だ。他の男に抱きとめられている君を見て、どれほど胸が痛んだか……」

「う……」

　そう言われるとこちらが悪いような気がしてくる。

「だけど、いいよ。君の言う『私に出来る範囲のお礼』として、足首が治ったら、一緒にコスモスを見に行ってくれる？」

「コスモス、ですか？」

「ああ。もう少ししたら、近くの丘で見頃を迎える場所があるんだ。リアンナと一緒に見に行きたいんだ。……ああ、それと、君の手作りのお弁当も付けてくれるなら、私の傷ついた心も完全に癒える気がするな」

（……えっ、コスモス畑！？ しかも手作りお弁当ピクニック！？）

　セドリックの口から飛び出した魅力的な提案に、私の心は一瞬で跳ね上がった。

　ピクニックができるなんて、むしろこちらからお願いしたいくらいだ。

ポカポカの太陽の下でゴロンとしたら気持ちいいだろう。

「コスモス畑、いいですね！ ぜひ行きましょう！ お弁当も私、がんばって作ります！」

　身を乗り出して快諾した私を見て、セドリックは一瞬だけ、狐に摘まれたような顔をしたけれど彼はすぐに、優美な笑顔に戻った。

「そう？ 楽しみにしているよ」

　セドリックは満足そうに微笑むと、私の包帯の上から、誓いを立てるように優しくキスを落とした。

　その仕草は相変わらず大袈裟で、どこか王子様っぽくて調子がいい。

　さっきまでの重苦しい空気はどこへやら。

　私はセドリックの大袈裟な態度に呆れつつも、頭の中ですでにお弁当のメニューをあれこれと組み立て始めて、すっかりワクワクした気持ちになっていたのだった。