元OL令嬢リアンナの受難 {悪役令嬢と仲良くなったら、王子の護衛騎士に逃げ場を塞がれた件}

第30話：公爵令嬢は、かつて野生の薔薇だった。 ～元OL、お転婆すぎる過去に親近感を覚える～

　アリシュナ様が困ったように美しい眉を寄せる。

「そのようなことは――」

「いや、昔はもっと可愛かったよ」

　遮るように、殿下が実に楽しそうに言った。

　ぴたり。

　わかりやすいくらい、アリシュナ様の動きが止まる。

「殿下」

「なんだい？」

「その話は必要でしょうか」

「必要だと思うな」

　殿下は即答した。

　――絶対にこれっぽっちも思っていない、きらっきらの王子様スマイルで。

「リアンナ嬢は知らないだろう？　妃教育が始まる前のアリシュナは、今とは随分違ったんだ」

「えっ、そうなんですか！？」

　食い気味に、思わず身を乗り出す。

　あの苛烈で有名な『妃教育』を完璧に修めた彼女の過去！？　そんなの興味しかない！

　身を乗り出した私を見て、アリシュナ様が「終わった……」と言わんばかりに諦めの溜息を吐いた。

「殿下……」

「例えば、木登りが得意だった」

「木登り！？」

　未来の王太子妃様が木登り！？　パワーワードすぎる！

「庭師が目を離した隙に、するすると木へ登ってね」

「やめてくださいませっ」

「降りられなくなって大騒ぎになったこともあったよ」

「ええぇっ！？」

　思わずアリシュナ様を二度見する。

　今、目の前にいる、凛とした隙のないアリシュナ様からは全く想像できない。

　けれど。

　ほんの少しだけ赤くなった綺麗な耳を見る限り……どうやら、悲しいほどに事実らしい。

「ちなみに」

　そこで、今まで沈黙を守っていたセドリック様が静かに口を開いた。

「木に登ったのは一度ではございません」

「セドリック……！」

　アリシュナ様が、聞いたこともないような低い声で警告するように名を呼ぶ。

　しかし、セドリックはどこ吹く風。完全に涼しい顔のままだ。

「庭木、果樹、ガゼボの屋根」

「屋根っ！？」

　思わず声が裏返った。

　おてんばのレベルが私の想像を超えていく。

「特にガゼボの件は印象的でした」

「何があったんですか！？」

　私がさらにグイッと身を乗り出すと、セドリック様は一切の躊躇なく、淡々と暴露を続けた。

「庭園を一望できるからと、屋根へ登られたのです」

「そんな理由で！？　というか、どうやって登ったんですか！？」

「あのガゼボ、お洒落な格子状のラティスが施されていてね。幼いアリシュナの小さな足には、ちょうど良いハシゴになってしまったんだよ」

　殿下が懐かしそうに教えてくれた。

　職人がこだわったであろう美しいデザインが、まさか令嬢のアスレチックと化すなんて、誰が予想しただろうか。

「……だって、綺麗でしたのよ」

　アリシュナ様が、蚊の鳴くような声で小さく反論する。

　その可愛すぎる言い訳に、殿下が耐えかねたように吹き出した。

「確かに、あそこからの景色は良かったね」

「見事な眺めでしたわ」

　あ、一瞬だけドヤ顔になった。

　……可愛い。最高に可愛い。

「ですが」

　無慈悲なセドリック様の追撃が静かに続く。

「降りられなくなっておられました」

　――沈黙。

「……」

「……」

「……セドリック」

「事実でございます」

　これまた即答。一切の容赦がない。

「使用人の方々が総出で探しておられましたので」

「それは……大騒ぎになりますね……」

　想像して思わず引きつった笑いが漏れる。

　アリシュナ様は完全に観念したように、美形な額へ手を当てて天を仰いでいた。

「あと、池にも落ちていたね」

　ここで殿下からの容赦ない第二波（追撃）が着弾した。

「殿下」

「二回ほど」

「三回です」

　――。

　反射的に訂正したアリシュナ様が、一瞬で凍りついた。

　絵に描いたような「しまった！」という顔をしている。

　……ぷっ。

　だめだ、耐えられない。

「ふふっ、三回だったんですか！？」

「……っ、幼い頃の話です！」

「可愛い……」

「可愛くありません！」

「いいえ、可愛いです！」

　そこは譲れないので即答した。

　だって可愛いのだから仕方ないじゃないか。

「……そんなに珍しいですか？」

　ふいに、アリシュナ様が不思議そうに口を開いた。

「え？」

「私が木に登ったり、ガゼボの屋根に上がったり、池に落ちたりしていたことです」

「珍しいなんてレベルじゃありません、大事件です！」

　息を巻いて即答した。

「だって、あのアリシュナ様ですよ！？　いつ見ても完璧で、気高くて、隙なんて一ミリもない淑女の教本のようなお方ですよ！？」

「……褒め言葉として受け取っておきますけれど、なんだか凄まじいプレッシャーを感じますわね」

　アリシュナ様は、私のあまりの熱量にちょっと圧倒されたように苦笑した。

「今のアリシュナ様からは、これっぽっちも想像できません！」

　私が全力で力説すると、アリシュナ様は少しだけ考えるように長い睫毛（まつげ）を伏せた。

「そうですわね……」

　そして、どこか遠い目をして、自嘲気味に小さく笑う。

「――妃教育が始まる、前のことでしたから」

「妃教育って、やっぱり厳しいんですか？」

　思わず身を乗り出して尋ねると、アリシュナ様は少しだけ言葉を選ぶように視線を彷徨わせた。

「厳しい、というよりは……」

「詰め込まれる量が、常軌を逸しているんだよ」

　答えあぐねる婚約者に代わって、殿下が苦笑しながら補足してくれる。

「王族としての付き合い方に始まり、一分の隙もない完璧なマナー。我が国だけでなく他国の歴史、激動の外交情勢、夜会を完璧にこなすためのダンス、さらには数カ国語の完全マスター……」

　さらさらと挙げられるカリキュラムを聞いているだけで、頭が痛くなってきた。

　待って、それって十代の女の子が、学生生活と並行してやる量じゃないよね！？

　完全に大企業の次期CEOを育てる育成プログラムのそれである。

　気の遠くなるような英才教育の羅列に、私は真顔で、きっぱりと言い放った。

「私なら三日で逃げます」

　なんなら初日の午前中で、荷物をまとめて実家にダッシュで帰る自信がある。

「はははっ！　三日も持つかい？」

　私のあまりの潔さに、殿下が耐えかねたように大爆笑した。

　横に控えるセドリックも、心なしか肩を震わせている。

「リアンナ様なら、一日目のマナー講習の時点で窓から逃げ出しそうですわね」

　アリシュナ様も、ふっと柔らかく、本当に楽しそうに微笑んだ。

　その優しく気品あふれる笑顔を見て、私は（ああ、やっぱりこの人は、その地獄のような教育を乗り越えてきた本物の努力の人なんだな）と、心の底から尊敬の念を抱くのだった。