第12話：教室内は視線の嵐。 〜OL、専属騎士と秘密のアイコンタクト〜
教室に入った瞬間の、あの「しん……」とした静寂。
クラス中の視線が、入り口に立つ私たちに釘付けになっている。
黄金の髪をなびかせたレオンハルト殿下。
凛とした美貌を湛えた公爵令嬢エリシア様。
そして、その背後で完璧な微笑みを湛える専属騎士クラウス様。
私はここでようやく、自分が犯した致命的なミスの正体に気づいた。
（……そうだわ。良かれと思って二人の間に入ったせいで、私、この『世界の中心』みたいな超豪華メンバーのド真ん中にパッケージングされちゃってるじゃないの……！）
本来なら背景であるはずの私が、主役たちの輝きを一身に浴びる「主役パーティ」の一員として、学園中の注目を浴びながらレッドカーペットを歩かされている。
私は、登校前に座席表を死ぬ気で頭に叩き込んでおいた「窓際の一番後ろ」の自席へと、脇目も振らずに滑り込んだ。
（……よし。ここなら、ギリギリ視界の端。あとは放課後まで空気になりきれば……！）
ふう、と溜息をつき、ようやく見つけた安全地帯に身を沈めた……はずだった。
（……ひぇっ。なんでこの人、ここに立ってるの！？）
殿下の護衛として、専属騎士のクラウス様がスッと私のすぐ隣（の窓際）に立ったのだ。位置的に、私の席の真横。
（近すぎる！ 仕事中の有能オーラが眩しすぎて、隣にいるだけで気圧されるわ……！）
私が「死んだふり」をして机の一点を凝視していた、その時。
前方で、レオンハルト殿下がエリシア様の斜め後ろの席の生徒に、爽やかな笑顔で声をかけた。
「悪いけれど、少しだけ席を替わってもらえるかな？」
断れるはずもないモブ生徒が音速で席を空けると、殿下は何食わぬ顔でその席を陣取った。……いや、陣取るどころか、ごく自然な動作でエリシア様のほうを向き、穏やかな、けれど真っ直ぐな眼差しを彼女に向けている。
ふと視界の端で、隣に立つクラウス様が拳で口元を隠し、肩を小刻みに震わせているのが見えた。
視線の先には、殿下からの『熱心な眼差し』を一身に浴びているエリシア様。
彼女は、完璧だった。
その表情はどこまでも冷静で、背筋をピンと伸ばし、いかにも「予習に集中しています」という凛とした横顔を見せている。……けれど。
（……エリシア様、教本！ 教本が真っ逆さまですよ！！）
そう、手元の教本は完全に上下が逆。
殿下がごく普通に、しかしじっと自分を見つめてくるせいで、彼女の脳内は処理落ちして完全にバグっているようだった。
「……っ。リアナ嬢、見ましたか？」
不意に、すぐ横から押し殺したような囁き声が聞こえた。
驚いて彼を見上げると、今の彼は、まるで面白い悪戯を見つけた子供のような目をしている。
「……クラウス様。わ、笑い事じゃないですよ。エリシア様、あんなに必死に平静を装っていらっしゃるのに……」
「いいえ。僕も殿下の専属になってそれなりに経ちますが、あんなに面白い……失礼、あんなに人間味のあるエリシア様は初めて見ました。……貴方のおかげですね、リアナ嬢。なかなかに、いい『仕事』をなさる」
クラウス様は私にだけ聞こえるような小さな声でそう言うと、私に向けて、ふっと悪戯っぽく微笑んだ。
（……ちょっと！ 今日初めて喋ったばかりの騎士様から、そんな『デキる同僚』みたいな評価をされるなんて！ 雲の上の存在と、いきなり共通の秘密を抱えた共犯者にさせられて、私のキャパはもう限界よ！）
私が混乱している間にも、殿下の「観察」はさらにヒートアップしていく。
「エリシア。……君、今日はなんだか、いつもより赤色が似合うね」
「な、ななな……何をおっしゃっていますの、殿下！ よ、予習に、予習に集中させてくださいまし……っ！」
真っ逆さまの教本を凝視したまま、蚊の鳴くような声で応戦するエリシア様。
それを見て、さらに面白そうに目を細める隣の騎士様。
（ダメだ。この現場、まともな神経してるの私しかいない……！ 先生、早く来て！ 早く授業を始めて、このカオスな空間を強制終了させて！！）
私の必死の祈りが通じたのか、その瞬間、重厚な鐘の音が学園中に鳴り響いた。
ほどなくして、整った足音と共に教壇に一人の紳士が姿を現す。
「皆様、お席にお戻りください。……レオンハルト殿下も、ご準備はよろしいでしょうか。それでは、本日の授業を始めさせていただきます」
教師の落ち着いた、しかし威厳のある声が教室を満たす。
ようやく訪れた「秩序」の気配に、私は心底安堵して息を吐いた。
……けれど、現実は甘くない。
殿下は結局、斜め後ろの席に居座ったままだし、私のすぐ横ではクラウス様が「完璧な護衛」の姿勢で微動だにせず控えている。
広げられた教本の紙が擦れる音。
平穏とは程遠い、私の学園生活が本格的に幕を開けた。
