第三章 一節
「やぁ、おかえり。皆が無事だったこと喜ばしく思うよ」
「喜ばしく思っているならせめて椅子から起き上がれ」
才嘉たちが待ち合わせ場所の教会に着くと太々しい態度そのままの潤の姿が目に入った。
教会を純粋に訪れた者がいたならば見なかったふりをするに違いない。
「そういえばアンタいつの間にか通信切っていたな。肝心なときにいないとはな」
「別に意図して切ったわけじゃないさ。こちらも急なことに驚きを隠せなかったもんだ」
話を聞けば潤の通信が途切れたのは青葉の登場とほぼ同タイミングでのことらしい。あの場で青葉が通信妨害をしたと考えるのが妥当だろう。
「まだ敵側が潜伏している可能性があった以上、手助けをしたかったんだが。これに関してはこちらの不手際だ。重ねて謝罪させてもらう」
組んでいた脚を解き、潤は立ち上がってから頭を深々と下げてきた。
このまま珍しい状況を写真にでも収めたいものだが不謹慎極まりないのでやめておく。
「何度も言うが島での惨劇は一方的に勇者の部下たちが元凶だ。それを止めれなかったとはいえ、それを悔いるのは筋違いと言うものだ」
「そうですよ。皆さんが来てくれなかったら私たち、帰ってこれなかったかもしれないんですから。だから、その話はもうおしまいですよ」
当事者二人からの許しを得たことで潤はゆっくりと頭を上げた。
やや伏目がちに椅子に座り直すと潤はまたしても脚を組み大きく仰け反る姿勢をとった。
「その座り方しかできないのか？」
「したいようにする。これができるのも私の長所だと思うんだ」
「いや、知らないけど」
「もーう、才嘉さん冷たいですよ。ほら、潤さんをもっと楽しませてあげなきゃ」
何故か潤に甘い有紗は言葉通りに彼女を持ち上げ始めた。
すっかり朝日も昇っているが才嘉たちは丸一日寝ずに島の往復を何度も行ってきた。
せっかく青葉の情報を客室で眠っているという未月に聞き出したのにすでに疲労は限界を迎えていた。
「心配するな。まだ動くつもりはないから少しだけ休憩をとっておけ」
「いいのか？ 悠長に構えている暇はないんじゃないか？」
才嘉たちがこの教会にいることが割れるのも時間の問題だと才嘉は考えている。
早めに行動に移さなければ今度はこの教会が襲われる可能性だって浮上してくる。
「それはない。絶対にな」
そう力強く断言するのは才嘉に目線を合わせずに遠くを見つめる羽織だった。
「それはあいつ自身の背負うべきものに反することになるからな」
「背負うべきもの……」
羽織がいう人物の察しはついたがその真意までは読み取れなかった。
その真意の裏に秘められている想いこそ元仲間である勇者を殺害しようとする羽織の本心なのだろうか。
「さてと、それじゃあ部屋はすでに神代の嬢ちゃんが準備してくれてるってことで各自解散だ。おっと、才嘉は俺と同じ部屋だから一緒に行くぞ」
「えっ、初対面の雨垂さんも同じ部屋なんですか？」
「さも俺と部屋が同じ前提で話を進めるな。当然、お前は女子部屋だろう。さっさと行って身体を少しでも休めてこい」
「いーやーでーすーって、六華さん離して、ゆりちゃんも⁉ あーれー」
才嘉の意思を尊重したのか、有紗の身を守ろうとしたのかは定かではないが二人の女児に引きずられて有紗は才嘉の視界から消えていった。
「はっはー、随分好かれてるじゃねーか。羨ましいな」
「あのテンションで毎日来られてみろ。常人じゃ鬱になりかねんぞ」
「聞く奴によってはお前さんの身が危ういことになりそうだがな。まぁ、いいか」
ふらついた足取りで才嘉はこの教会で夜を明かす際に利用している部屋に勝手に入った。
唯一シャワーが取り付けられている他のものよりも豪華な部屋に初めて入った羽織は目を見開いたまま固まっていた。
「こりゃ、宿泊施設顔負けの設備だな」
「俺が自費で改造したオリジナル部屋だ。先にシャワーを借りるが問題はないか？」
「別にいいが、嫌がってたわりには随分と馴染んでいるもんだ」
「無理やり呼び出されては女だらけの部屋に詰め込まれるんだ。この部屋はそれを回避するための俺専用の安らぎ部屋だ」
教会にいるシスターは潤を除き皆才嘉によくしてくれたが、どうにも一人だけしか男がいないというのには一向に慣れなかった。
潤に打診したところ自費でなら空いた部屋を改造していいとのことだったので、医者の仕事で稼いだ賃金を使いこうして一人部屋を手に入れることができたのだ。
「そうか、野暮なこと聞いちまったな。シャワー浴びてきてくれ」
「あぁ、そうさせてもらう」
汚れと疲れを落とすべく才嘉は一日ぶりに浴室に向かう。
昨夜有紗が使用した来客用の大きな浴槽に向かっては女子たちと鉢合わせてしまうかもしれない。有紗が待ち構えていることも想定すれば部屋で済ましてしまうのが都合いい。
才嘉はシャワーから出る温かいお湯に一息つきながら数ある出来事の総括を始めるた。
「ガキどもの診療から始まって、いつも通り山賊をあしらい、故郷の島と島民が燃え、俺は襲われ、初対面の奴らと行動を共にすることを決めてからの人探し」
あまりにも内容が濃い一日を過ごしたことを実感してつい口元が緩んでしまう。
もちろんそれは、喜びや期待なんかと明るいものではなくこれから待ち受ける苦労の序章であることを思っての暗い感情から出たものだった。
「才能も、実力も、経験もない。それでも」
それでもやっていかなければならない。
島から出ると、有紗を解放すると決めたそのときに覚悟は済ませてある。
後は、その覚悟に見合う働きをするだけだ。
「ここからは、もっと頑張らないとな。アイツらのために」
誰にも聞かせるわけでもなく才嘉は自身に言い聞かせるようにそっと呟いた。
シャワー室から出ると椅子に座りうたた寝をする羽織の姿が目に入った。
羽織もまた島での被害を食い止めるために奔走していたことからまともに睡眠はとれていなかったのだろう。
「起こすわけにもいかないか」
近くにあったタオルケットをそっとかけてやって自身もひと眠りしようとしたとき、才嘉の耳に聞こえてくるはずのない羽織の声が届いた。
「これは寝言だから聞き流してくれてもいい」
寝言とは思えないほどはっきりと告げられた発言に才嘉はあえて反応しなかった。
わざわざ寝たふりまでして言いたいことだとしたら黙って聞くのが筋である。
「儂は勇者のことが好きではない。それは今も昔も変わりない」
勇者との不仲説はよく呟かれているため才嘉も知っている。それでも、互いに協力し合い魔王を撃破したのだからただ馬が合わなかっただけなのだろう。
「それでも、儂は勇者のことを認めていた。誰よりも厚く、深く、人々を愛することができたあいつのことを羨ましくも思ったよ」
顔を机に伏せていたため表情を窺うことはできなかったがその声は出会ってから一番穏やかなものだった。
苦楽を共にした仲間を想う気持ちが話一つからでも見えてくるのは純粋に凄いことだ。
「ただ、今の奴を儂は到底許すことはできん。それこそ、殺して止めてしまいたいと思うほどにはな」
ここで羽織の口から再び勇者を殺すという言葉が飛び出した。
羽織の現在の目的である勇者の殺害は彼の者を許容できない気持ちから来ているらしい。
では、一体羽織は勇者に対して何を憤っているのだろうか。
「どうせ奴のことだ。自我を失ったとしても世界平和だなんだと捲し立てているのだろう」
勇者は自我を失っているというとんでもない情報が漏らされたものの、現在それを言及することを才嘉は自分自身で否定してしまった。
才嘉に直接言わないのは羽織にとって愚痴みたいなものだからで、それを詳しく聞き返されるのを羽織自信も望んでいないのもあるはずだ。
「だが、その免罪符に多くの犠牲を出すのはちげぇ。昔の、俺の知るあいつなら絶対にそんなことはしなかったはずだ」
口調の語気が強まり羽織が伏せている机がカタカタと音を立てる。
羽織にとって勇者は特別な存在であることが短い独り言の間でもわかった。どうやら勇者が才嘉のような犠牲者を生みながら平和を維持することに憤りを覚えているようだ。
「変わっちまったってなら儂がやるしかない。儂が止めてやるしかない」
羽織の震えは収まり室内には静寂が訪れた。
その後、すぐに羽織が大きないびきをかいてそれを自らの手で壊してしまう。
「話は終わったようだな」
才嘉の呟きに反応は返ってこなかったものの、羽織の様子から肯定だと勝手に解釈する。
「世界平和か。浄化なんて言葉を使っていたがどうしたら島と島民の排除が平和につながるんだろうな」
どんな意図が隠されていようと勇者指導のもとジャエル島の大半は燃え尽き、島民たちは才嘉たち以外殺されてしまった。
この事実がある以上、才嘉は到底勇者の考えを認めることができなかった。
「勇者に会えるのならばこの忌々しい呪いについて聞きたかったが」
才嘉は自身の腕に刻まれた紋章に目線を移した。それを見るたびに死んでいた人々の顔を思い出し、才嘉に処刑人であることを自覚させてきた。
処刑人という存在について深く知りたいのは変わりないが、現在才嘉の気持ちは島民たちの無念を晴らすことに向いている。
「俺のせいで亡くなった多くの人々。その無情を晴らせずして自分だけ楽になることなんてできないだろう」
消えない紋章は処刑人の証。つまり、本来死ぬことが決まっていた才嘉ではあるが処刑人という運命からは依然抜けられていない状況に置かれている。
しかし、才嘉はその運命から掲げた約束を果たす前に逃れようとは思っていない。
「それでも、世界が平和になれば処刑人なんてものが必要なくなるのかな」
そんなあり得るかもしれない世界に才嘉は少しの間だけ想いを馳せた。
『しゅごーう』
潤の呑気な声に誘われて当事者たちは広間に集められた。
号令でさえ魔法道具を通して行われ、自身は相変わらず柔らかそうな椅子から動いた形跡が一切見られない。
「時刻は午後五時。日が暮れる一時間前くらいということでそろそろ動いてもらおうか」
「ということはすでに情報の方は集まったのか？」
「当然、私とシスターたちにかかれば時間が有り余ったくらいだわ」
潤と羽織が会話を進める中で才嘉は隣の欠伸をかます寝起き少女に声を掛けられた。
「おはよーごじゃーます」
「寝ぼけてるな、そんなんで大丈夫か？」
「もちのろんろんです。戦闘の方もバッチリです」
さらに欠伸をかます有紗の格好は才嘉が見覚えがないものに変化していた。
動きやすい短めのスカートに全身を桜色であしらった爽やかな仕上がり。有紗も嬉しいのか目を擦りながら自身の服装をチラチラと見ている。
「まぁ、しっかり俺の分まで活躍してくれよ」
「才嘉さんも弔い合戦じゃーって盛り上がってたじゃないですか」
「これだけ戦闘できる奴がいて俺が出る幕があるはずないだろう。せいぜい後ろから援護させてもらうさ」
今回ラーラ洞窟に向かうのは島で揃った五人である。
才嘉以外一定以上の戦闘能力を有しているだけに明らかに自身が浮いている気がしてならない。それでも、作戦に同行しないという選択肢はなかった。
「おーい、そこ。イチャイチャするのもいいが作戦を聞き逃すなよ？」
「そんなことはしていない。ちゃんと聞いていた」
「ほーう、ではどんなものだったか言ってもらおうじゃないか」
腕を組みほくそ笑んでくる潤は明らかに才嘉が聞き逃していると踏んでいるようだ。
しかし、こんな大事な場面で作戦内容を聞き逃すほど才嘉はできない人間ではなかった。
「ラーラ洞窟に向かう道は二つ。一つは山麓から向かう迂回路でもう一つは集落を通過して向かう短縮路、というところでこちらに話が振られた」
「そう、そこで対策としてはどちらからも向かうという感じだ。ということで二手に分かれて洞窟に向かうのがいいと思う」
「何のための挑発だったんだよ」
才嘉がしっかり話を聞きとっていることがわかるや否や、まるで才嘉にちょっかいを入れたこと自体がなかったかのように次の話へと移行した。
いつものことだと気持ちを切り替え、才嘉は今度こそ集中して話を聞くことにする。
「シスターたちの調査では迂回路に敵がびっしり、集落はそこの族長に門を開けてもらう必要があるそうだ」
「つまり、どっちも障害を乗り越えなきゃ洞窟にはいけないってことなんだね」
「そういうこと、まだ小さいのに随分と理解力があってえらいなぁ。この子、うちの教会に置いておけんかい？」
「未月さんをすでに保護しちゃったし明日には子どもたち向かいに行く予定です。財源的に厳しいですし、何よりゆりちゃんが望んでなさそうですけど？」
可愛い者に目がない潤の勧誘は隣に立つ六華によって一蹴される。
所かまわずに勧誘する潤の行動はすでにシスターたちの間では周知となっているのだろう。その対応の流れはすでに洗礼されていた。
「まぁ、話を戻そう。それで面子なんだが未月の占いによって決定した。迂回路は雨垂さんと有紗、集落は六華とゆり、それに少年だ」
「その占ったとされる未月の姿が見当たらないんだが。それにどんな内容で占ったかも聞かないと適した行動ができないだろう」
「未月は疲れて再び寝てる。占いの方は行けばわかるとさ」
随分といい加減な話だが、島での様子を思い出したら容易に想像がついてしまった。
「じゃあ、儂と有紗の嬢ちゃんが山麓か。よろしく頼む」
「了解です。じゃあ、才嘉さんお元気で！」
「そんないい顔で別れを告げられてもな。別にいいが有紗があっさり俺を切り捨てるの珍しくないか？」
「はい！ だって、雨垂さんの戦いを間近で見られるんですよ！」
意外と戦闘狂の気がある有紗は先ほどまで興味なさそうにしていたのに、羽織の戦闘を間近で見られることを知って興奮していた。
山の奥深くには東雲だけでなく凶暴な魔獣も多数生息している。
そんな危険地域に足を踏み入れようというのに、有紗が向けたのが笑顔では彼女をよく知る才嘉もやや引いてしまうのは仕方がない。
「嬢ちゃんの戦闘技術ないしそれに付随した経験を獲得してもらえる機会でもある。基本的には嬢ちゃんに戦ってもらうぞ？」
「そ、それでも！ 少しでも私が危機に陥ったら手を貸してくださるのですよね⁉」
「あー、まぁそうだが。そのために手を抜くのは許さないからな」
「それもそうだが、アンタが有紗を蔑ろにしても俺は許さないからな？」
羽織にだけ聞こえるトーンで才嘉が脅しをかける。
若干、機嫌が悪いことも相まっているが圧倒的実力差の格上相手に脅しとは甚だ滑稽ではある。それでも羽織は嫌な顔を見せずに優しく答えた。
「わかってるって。その代わり、坊主の方もしっかり成果を挙げてこいよ」
「もちろんだ。アンタに言われるまでもないさ」
「もー、二人して何コソコソしてるんですか？ 早くしないと逃げられちゃいますよ？」
「さぁ、嬢ちゃんも目ぇ覚めたみたいだし出発と洒落込もうか」
最年長でかつ経験の豊富な羽織が仕切る流れになり、皆は素直に従う。
今から刊行する作戦はおふざけが一切許されない、命を懸けたものになるだけに全員が慎重にならざるを得ない。
「それじゃあ、私らはここで吉報を待つことにするさ」
ひらひらと手を振る潤の姿がどこか頼もしく見える。おそらく、潤はここにいる全員のことを信用してくれているのだろうと才嘉は考えることにした。
羽織が先頭に立ち、重厚な扉をゆっくりと開け放つ。
沈みかけた夕日が才嘉たちに差し込み出発を祝福してくれるような気がした。
「――絶対、誰も死ぬんじゃないぞ」
才嘉たちの方に背を向けたまま力強く言い放つと羽織はそのまま左手に進み、森の奥深くに消えていく。有紗は才嘉たちにぺこりと頭を下げてからそれに続いていった。
「行っちゃいましたね。名取くん、寂しくないですか？」
「六華さん、俺のことなんだと思ってるんですか。別に有紗と離れようと平気です」
「そっか、そういうことにしておこう。よし、じゃああたしたちも行きましょう。ゆりちゃんもついてきてね」
「はーい。よろしくお願いします」
才嘉と有紗が街一つ以上の距離を離れるのは実に二年ぶりのことだ。六華も半分本気で才嘉の心中を案じて声をかけてくれたのだろう。
しかし、才嘉は答えたようにひどく落ち着いていた。
それはもしかしたら、事前に行われた羽織とのやり取りに起因しているかもしれない。
「道中そこそこ距離があるから聞きたいことがあるんだが」
「はいはーい、答えられることならお姉さんが何でもお答えしますよ」
あまり明るい性格でない才嘉と素直で従順というイメージのゆりを横に置き、小さな最年長者である六華が空気を和ませてくれている。
その行為に甘えて才嘉は先ほど聞きそびれていた話について口を開いた。
「島での探索中、そっちにも勇者の刺客が来たんだろ。どうやって乗り切ってんだ？」
「それねー、そこのゆりちゃんがちょちょいとやっつけてくれたよ。凄く強かったの」
「……ゆりが？」
目線を横に向けると少し得意げな表情を浮かべるゆりの姿が映った。
明るい表情に関して多くのバリエーションを持っていたゆりだったがここに来てそこに新たな項目が追加された。
「爺さんから聞いていたがやはりゆりも相当できるようだな」
「えー、ゆりからしたらサイくんの方が凄いよ。お医者さん、してるんでしょ？」
「お互いに得手不得手があるってことでいいじゃない。それにしてもゆりちゃんの魔法、初めて見たけど雨垂さんに教えてもらったの？」
平行線になりそうな話題を上手く逸らして改めてゆりの秘密に六華は迫ろうとする。
六華にとって未知数なゆりの素性を少しでも暴くことで作戦を組み立てに役立てるよ
うとしているのだろう。
「師匠は魔法を使えません。魔法はゆりの家族に教えてもらったんですよ」
「伝説的な英雄が魔法を使えない？」
習熟度の差はあれど魔法は基本的に誰もが使えるものだ。
羽織はその例外にあたるというのに勇者の右腕としてその名を語り継がれるまでの存在になった。
「一体どれだけ剣術に己を捧げたんだろうな」
想像するだけでもおこがましく思えるほど途方もない道を羽織は歩んだのだろう。
羽織は才嘉が理想とする才能の有無が逃げることの要因にはならないことを体現した凄い人物だった。
「本人が使えないってだけで魔法の知識は豊富なんです。だから、ゆりも魔法は師匠に鍛え上げらてた成果ってちゃんと言えます」
「そうなんだね。それで、ゆりちゃんは雨垂さんとどうやって出会ったの？」
今の話からするとゆりは家族と過ごした記憶をしっかりと有しているらしい。
それなのに、今は親元を離れて羽織と勇者を殺害もとい止めるための旅をしている。
島でも抱いたゆりの背景に六華は物おじせずに踏み込んでいった。
「うーん、ホントはもっと仲良くなってから話そうと思ってたんだけど」
ゆりはやや俯きながら思案し、覚悟を決めたように首を縦に振った。
それだけでゆりの過去に暗い影を見受けることができるが六華は話を遮ることをしない。
普段の六華には見られない強引な姿勢に才嘉は訝しさを覚えてしまう。
「どこに敵がいて、いつ隣の誰が襲われるかわかんない状況。あたしはそんな状況でも身体が勝手に反応しちゃうような関係性を築いておきたいんだ」
顔に思いが出ていたのか声を潜めて早口気味に六華が伝えてきた。
すでにジャエル島において大量虐殺が行われている。敵対する東雲は相手の命を奪うことにおいて何の躊躇もないことがわかる。
この危険な状況下ではお互いのことを深く知っていれば効率的に助け合うことができるという感情論を用いた考えだった。
温厚な六華が似つかわしくない手法を取るのも全ては誰も死なないようにするためと仮定すれば従わないわけにはいかない。
「ゆりが師匠と出会ったのは約三年前、家族が勇者一行に虐殺された日なの」
衝撃の過去がいきなり明かされ才嘉は絶句、六華は驚きを抑えるために口を押さえた。
二人の反応は予想済みと言わんばかりにゆりは話のエンジンをかけていく。
「ゆりが生まれた緋霞っていう一族は勇者さんが世界を治めるよりも前からこの世界に存在してたんだって」
「勇者が統治するよりも前、ということは百年以上の歴史を持つのか」
「うん。ゆりがおばあちゃんから聞いた話じゃ三百年くらい前からいたみたいだよ」
「……それは、想像もつかないな」
勇者が世界を救うより以前は魔王により人々は支配されていた。
そのせいで文明は育たず、文献も多くは残っていないのが現状だ。
しかし、ゆりが血を引く緋霞の血統はその支配に隠れて少なくとも三百年も生き延びてきたようだ。勇者がつくり出した文明でしか生きていない才嘉には途方もない話だった。
「ホントはまた違うみたいだけど勇者さんがつくった文明？にいても怪しまれないよう“緋霞”っていうようになったんだって。それでも勇者さんに見つかっちゃったけど」
「どうして勇者さんはゆりちゃんの一族を滅ぼすようなことをしたの？ 別に、隠れていただけで何にもしていないんでしょ？」
「今回サイくんの島を襲われたのと一緒、だよ」
「つまり、ゆりの一族にも処刑人がいたということか？」
詳しくは知らないが潤に以前聞いた話によると処刑人は才嘉に他にも何名か同時に存在しているらしい。
処罰される基準を勇者自身が設けていることを考えると処刑人が一人では賄えないほどの人々が対象になってしまっているのかもしれない。
「そのとき助けてくれたのが師匠だった。行き場を失ったゆりを師匠が文句一つ言わずに育ててくれたの」
才嘉自身が昨夜味わったことなのでゆりの悲しみは少しだけ理解できる。
その上ゆりは家族までもが犠牲になっていり、三年前というとまだ十にも満たない年頃だったはずだ。幼いながらにそれほどの絶望を体感したのに今は笑顔を浮かべている。
羽織との出会いはゆりにとって明らかに劇的なものだった。
笑顔の少女は悲しみなど微塵も感じさせない底なしの明るさを纏っている。
「そっか、思い出したくないこと聞いちゃってゴメンね」
良心の呵責に苛まれたのか六華は耐えきれずにゆりに謝罪していた。
本当に全員で生きて帰ることを念頭に焦っていた気持ちもあったらしく、その謝罪は心からのものだとみている才嘉にも伝わった。
「別にへっちゃらだよ。あのときはすごーく寂しかったけど師匠が、そして今だけ限定で皆が一緒にいてくれるから」
今は互いが同じ目的のために行動を共にしているが、これが終われば別れるのは必定だ。
それでも、境遇を共にする者同士での出会いは決して偶然でないと才嘉は確信していた。
「今だけ。確かにそうだが一旦分かれたとしてもそれが最後じゃないだろう？」
薄かったが繋がりを失った才嘉はもしかしたらそれに強く固着していたのかもしれない。
自分では結局わからずじまいだったが、ゆりへのアプローチは本心から出た言葉だった。
「……うん、そうだよね。また会えるんだもんね」
「まぁ、まだ作戦が始まったばかりで何を言っているんだというところだが」
「それは確かに。けど、少しだけでも明るいことが待ってると考えてた方がいいじゃん。ねぇ、ゆりちゃん？」
「うん！」
ゆりはデコボコ道を気にせずにだらりと下がった才嘉の腕に巻きついた。
何事かと目を見張るがゆりの幸せそうな顔を引きはがすことはできなかった。ばつが悪く目線を一瞬だけ六華に移すも彼女もどこか嬉しそうな表情をしている。
集落までの残りわずかな道のりではあるが、ゆりの温かな重みを抱えることになった。
「まぁ、いいか」
溜息を零しながらも才嘉に嫌な思いは微塵もなく、この温もりにそっと心を寄せた。
