第二章 三節
「儂がいながら人質をみすみす取り返される体たらく、何と詫びればいいか！」
「あ、頭を上げてくださいよ。ご老人がそんなに頭を下げる姿見たくないですって」
青葉が去ったあと、羽織はまたしても地面に頭を擦り付けて謝罪していた。
才嘉が抜け、有紗一人で羽織を宥めているものの落ち着くまでには時間がかかりそうだ。
「英雄の一人がこんなに謝り癖があるなんて。普段からこうなのか？」
「うん、師匠昔やんちゃだったから大人になってしっかりしたんだって。だから、何かしたらちゃんと謝るようにしてるって言ってた」
「程度というものがあるがな」
「ははっ、サイくんの言う通りだね！」
少し会話を交わしただけなのにゆりはすでに才嘉に懐いている様子だ。
仏頂面で関わりづらいはずの才嘉に自然体で接するゆりのコミュニケーション能力の高さには脱帽させられた。
「先程と違いすぐに頭を上げてくれないな」
「師匠、悔しかったんだと思う。みんなを守るためとはいえ、すぐに後を追えなかったの」
「やはりそういう意図があったか。よく爺さんのことを見ているんだな」
「えへへ、まぁね！ 付き合いももう五年くらいになるし大体のことはわかっちゃうよ」
あのとき、才嘉を含み全員が男の後を追おうとしていた、
しかし、それを羽織が全員に一瞥くれることでそれを制止していたのだ。
「爺さんでもわからない未知の力。下手に挑んだら全滅するのは必至だろうな」
「そうだね。でも、あの人はゆりたちの探してた人みたい。だから、絶対に見つけないと」
「例の、勇者を殺す目的か。その話も中途半端だったな」
からからと笑う少女が世界の英雄を殺したい、というのは壮大な拝啓があるに違いない。
勇者の元仲間であった羽織を師と仰ぐことからもゆりが秘めるものは才嘉たちが安易には思いつかないものだろう。
「そうだね、けどまずは師匠をどうにかしなくっちゃ」
「どうにかって一体……」
「見ててくれたらわかるからさ。おーい、師匠」
トタトタと頭を下げ続ける羽織のもとに軽やかにゆりが近づいていく。
関係がないとはいえ、この島では多くの人が死んでいることをゆりも知っているはずだ。
才嘉のゆりに対する印象は素直で礼儀正しい、快活な少女である。
そんなゆりが人の死に対して何も思わないのは少なからず違和感がある。きっと、ゆりが羽織と行動を共にすることになった要因も絡んでいるのだろう。
「師匠、みんな心配してるからはやく頭上げてよ」
「いや、儂がいまできるのは頭を下げるくらいなもんだ。野郎までの道筋も何もない今できるのはこれくらい……」
「それがね。ゆり、あの人たちのアジト知ってそうな人をかくまってるんだ」
「な、お前。そんな大事なこと早く言わんか！」
大切な情報を黙っていた、というよりもそれを聞こうとしなかったことを棚に上げて羽織はゆりに軽くでこピンを入れていた。
土下座からでこピンまでの動きを才嘉に捕捉することはできなかった。
「それで、そいつはどこに捕まえているんだ？」
「捕まえてるって人聞きが悪いよー。ただ、あのローブの人たちのこと怖がってたからゆりの魔法で隠してあげてたんだ」
幼いながらにゆりも魔法を使用することができるようだ。
羽織がこうして危険な島に同行させていることからもゆりもある程度、おそらく才嘉よりも実力が上であること窺える。
「場所はここから西にいったところにある家の地下だよ」
才嘉と有紗は地下という単語を聞いて場所の全貌を把握した。
この島において地価がある家は一つだけしかない。
「確かにあの家なら安全かもしれないな」
「ほう、心当たりがあるのか。さすが、この島に住んでるだけのことはある」
「もちろんだ。なんせその家の所有者なんだからな」
ゆりがとある人を東雲から隠した場所、それは才嘉が処刑人としての活動を行っていた人里離れた家のことだ。
受刑者を決して逃さない結界、外界と隔絶するために厚みのある鉱質でつくられた壁。
その他、あらゆる手段で処刑人の責務を全うするために準備された家だけにそこに隠れてさえいれば少なくとも建物の倒壊などに見舞われることとはないと考えられる。
「そうか、俺を狙うのならばあそこの結界はすでに解いていたんだな。一生消えることがないと思っていたんだがな」
「才嘉さんしか入れなかった奴ですね。そこかしこに結界ありますね、この島」
「今思えばそうだな。それだけに入念に今回の計画が練られていたのがわかる」
少し脱線しかけたが、今は敵側の情報を持つという人物に会うのが優先だ。
羽織が降らせた雨もいつの間にか上がり、炎の手も収まったことでようやく本来の道を行くことができる。
「案内は俺がしよう。大人数で押しかけて不安がらせる可能性がある以上、当人に会うのは最低限の人数がいいだろう」
「じゃあ、あたしが行こうかな。一応神代さんの下に置かさせてもらってるし情報聞き出すのだったら役に立てるかも」
「あのお姉さん怪我をしていたから誰か手当てできる人がいるといいかも」
「了解。怪我だけ治しておとなしく成り行きを見守らせてもらうさ」
方針が定まりあまり行きたくない道地を行こうとする才嘉だったが、白衣の裾が引っ張られたことで一時歩みを止められた。
力が加わったところに目線だけを送ると有紗のすらりと長い指が目に入った。
「そのまま歩き続けてください。勝手に私がしゃべりますので」
有紗は前にいる才嘉にだけ聞こえる音量で声をかけてきた。
言われた通りに歩みを再び始めると各人その後ろに続く形に列をなしていく。そして、有紗が声をかけてきたわけをこっそり話し始めた。
「いつも通り集落を迂回する道順で向かってくれませんか？」
大樹を訪れるとき、普段なら島民に会うのを避けるべく才嘉たちはあえて迂回して帰路についてきた。
しかし、この緊急事態時にそんな我儘を言うわけにはいかない。何より生きた島民が万が一にも発見できる可能性も残されていた。
「――いませんでした。島民の皆さん六十二人の焼死体、私と六華さんで確認済みです」
焼死体を見たと言っていた有紗は当然生き残りを探したことだろう。
その上で死体の数を確認してしまった。
そこに住んでいる人物の数と一致してしまっていた。
「……ゆりちゃんと会ったのは集落から少し離れた、私たちの家が近い場所です。だから、あの子は死体の山を多分見ていないと思います」
「わかった。集落は避けて向かう。後で、二人で弔いに行こうか」
「ありがとうございます」
幼いゆりに焼死体など見せたくないという有紗の意図を汲んで才嘉は元々木々に囲まれていた舗装されていない道を歩み始めた。
才嘉は再会を果たしたときの有紗の顔を思い出す。
涙で目元を赤らめながら本当に嬉しそうに安堵を刻んだ表情。
きっと、あの顔こそが有紗の感情そのものなんだと才嘉はぼんやりと考えた。
「見えてきたな。あぁ、憎々しい」
先頭を行く才嘉が手元の角灯と燃え残った木を頼りに見つけ出した仕事場はその重厚感をそのままに毅然とした姿で佇んでいる。
唯一の変化としては小屋に張られた結界が綺麗になくなっていたことだった。
これでもう誰も死ぬことなく島から脱出することができることに才嘉は一人安堵した。
「お姉さん、ゆりが来ましたよ。なんて、声を掛けてみましたが意味はありませんでした」
処刑場の中は荒らした形跡があるだけで火災の影響を全く受けていない。
一度、東雲の連中が才嘉を探しにきたことだけがわかる部屋を進みながら地下への階段をゆっくりと下っていく。
「こんなもの、見覚えがないんだが」
扉を開けて地下室に辿り着いた三人を待ち受けていたのは怯える女性ではなく、人間大の赤みがかった箱だった。
「これはゆりの魔法だよ。外と中、お互いの干渉を完全に遮断できるらしいよ」
「自分の魔法なのに他人事みたいに言うね」
「ゆりにはよくわかんないから。教えてもらっただけだしね」
「別に深堀する必要もないだろう。ようは俺たちから中、中から俺たちを認識できないようにするんだろう？」
才嘉の雑な補足にゆりは首を大きく盾に振って肯定を示した。
このままでは埒が明かないのでゆりに頼み魔法の解除をしてもらう。
ゆりが箱に手を触れた瞬間、その部分から徐々に赤みが剥がれていく。そして、才嘉たちの前に一人の女性が姿を現した。その足首にはゆりが言うように切ったような傷がある。
「……寝ているな」
「うん、きっと待ちくたびれちゃったんだね。外の音もなんにも聞こえないから状況もわかんないし」
「それでも起こさないと。あのー、寝てるとこごめんだけど起きてもらえませんか？」
物怖じしない六華が寝息を立てる女性の肩を揺らす。
傍から見たら女児二人を引率する大人、という構図ができているがその大人が現状一番何もできていないのが現実だ。
「う、ううん。うん、あれ？ ここは……」
幸いすぐに目を覚ました女性は辺りをキョロキョロ見回し事態の把握に努めている。
「あー、ゆりちゃんだぁ。おはよー」
「おはようございます。島の悪い人たちはどっか行っちゃったからお姉さんを迎えに来たのですです」
「おー、そいつは朗報ですなぁ。それで、その人たちは？」
「ふっふ、お姉さんと別れたあとにできたお仲間の人たちです！」
聞いていた様子とは違い女性は初めて見る才嘉たちにさえ動揺していないほど落ち着いている。一体、怯えているとはなんだったのだろうか。
「それよりも雑菌が入る前に足の治療を始める。痛むだろうが少し我慢してくれ」
「――うん、ありがとうね。才嘉くん」
名乗りを上げていないのに女性は才嘉の名を呟いた。
気になるところだが、まずは足の治療を進める必要があった。傷ができた箇所に才嘉が手をかざすと白い光がそれを覆い治療が始まる。
「さて、名取くんが治療してくれている間にやるべきことをやろうか。治療中でも薄いわけないけど、あなたは一体何者ですか？」
「名前は渡瀬未月。二十歳独身、身長と体重は」
「個人情報ガバガバだよ！ あたしとタメだしもう敬語はいいか」
「こんなに小さ可愛いのに私と同い年なんだ。なんだか嬉しいなぁ」
「うーん、神代さんが好きそうな逸材だよ！」
会話が上手くかみ合わない二人をしり目に才嘉の治療は順調に進んでいく。
見た目以上に内部の損傷が激しく、下手したら損傷部分が腐ってしまっていたかもしれない。才嘉がここに来たことは非常にタイミングがよかった。
「あたしが聞きたいのは東雲とあなた、えっと渡瀬さんの関係だよ」
「未月でいいよー。関係って言っても攫う側と攫われる側としか言いようがないなぁ」
「攫われたって、ここに無理やり連れてこられたってわけ？ 一体何のために？」
「多分未月ちゃんの巫女さんパワーを狙ってたんじゃないかと思うんだぜ！」
節々で調子が変わる未月は本人曰く巫女をしているようだ。
神に仕える点では修道女と通ずるところがあるだけに六華はやや前のめりになった。
「ほうほう、ちなみにどんなパワーが使えるの？」
「うーん、予知とか？ いろいろかなー」
「よ、予知⁉ なんて巫女力、あたしなんかじゃ足元にも及ばない……」
「そんなことないよぉ。ほら、よしよーし」
幼い顔でべそをかく六華は実に様になっていたが、話自体は進んでいない。代わりに才嘉による治療は完了してしまった。
「選手交代。未月さん、今度は俺が質問する番だ」
「おぉ。未月ちゃんの足すっかり治ってる！ 凄いね、才嘉くんありがとう！」
「あなたが俺の名前を知っているのは巫女の力のおかげか、はたまた東雲に聞いたからか。どちらですか？」
攫われたという言葉をそのまま受け取るほどに才嘉は他人を信用していない。
未月が東雲の刺客だという要素も拭い去れない以上、一概に話を鵜呑みにできなかった。
「うーん、そんなに未月ちゃんが信用できないならどうして足を治してくれたの？」
「俺は敵対関係であろうと苦しんでいるなら誰だって助けるさ」
「男前さんだね。安心してよ、未月ちゃんはあの人たちのお仲間じゃないんだよ。証拠は残念だけどないんだけどねぇ」
つまり、真偽はさておき未月から東雲のアジトに関する情報は引き出せない。
これでまた、状況は振り出しに戻って自力で探すほかなくなってしまった。
「さっきの質問の答え、未月ちゃんは君のことを結構前から知っているのです。巫女さんパワーのおかげでね」
「……そうですか。変に邪険に扱ってしまったことは申し訳ない。せっかく奴らから逃げることができたんだ、本土に戻りましょう」
「あー、待って。未月ちゃん、あの人たちのアジトを知らないなんて言ってないよぉ」
目的を失い早急に小屋を出ようとする才嘉を未月は慌てて引き留める。
未月が言ったことに惹かれて才嘉は足を止めて彼女の方に振り返った。
「仲間じゃないのにアジトを知っている。やはり、予知の力ですか？」
「あたりとはずれが半分こずつだね。未月ちゃん、変なローブ着てる人たちに攫われちゃったんだけどある人に助けてもらったの」
「……ある人？」
「うん、金髪碧眼のお兄さん。名前は青葉さん、だったかな？」
未月が口にした救世主の名は才嘉たちの前に現れて大胆不敵に挑発をかましてきた男のものだった。
「あなたの力が本物だとしたら確かに狙われるのは道理かもしれない。しかし、それを同じ仲間であるあの男が助ける理由がわからない」
「あの人、厳密にはローブの人たちのお仲間じゃないんだって。ほら、あの人すっごくラフな格好してるしね」
確かに才嘉と対峙したローブ男は勇者を崇拝しているような雰囲気だったが青葉からそのような様子は一切感じられなかった。
仲間ではなくただ同一の目的を持って行動を共にしている、ということだろうか。
「それでね、助ける代わりになんか予知してくれって頼まれて。そしたら偶然視えちゃったもんだからこうしてここにいるってことなんだ」
「ちなみにあの男はあなたにどんな予知を要求してきたんですか？」
青葉の目的からその土地を殲滅することを前提に処刑人などというふざけたものがあるのかがわかるかもしれない。
そんな才嘉の思惑だったが未月は目を伏せて首を横に振ってしまった。
「ダメ、言えないの。これが未月ちゃんが予知を使う上での絶対条件。破ったら死んじゃうんだから」
「大きな力を使う上での代償か。無理なことを聞いてしまったようですね」
「気にしないでいいよぉ。そんで、そのときに伝言としてアジトの場所を君たちに教えるように言われていたのさ！」
控えめな胸を張り未月は少しだけ仰け反るとその反動に耐えきれずに後ろに倒れた。
頭をさすりながら起き上がる未月は何事もなかったかのように再び胸を張り直す。
「自ら助けた人物に伝言。俺たちを誘っているのは確定だな」
「けど、才嘉くんたちは行っちゃうんでしょ？」
「この島で起こした惨劇の報いはしっかり受けてもらわないと」
正直、才嘉たちを襲うつもりなら先程の時点でいいはずだ。
それをせず、わざわざアジトにおびき寄せるのには何か別の意図があるに違いない。
「とにかく、ここでうだうだ考えていても仕方がない。未月さん、そのアジトの場所を教えてくれないか？」
「場所はラーラ洞窟。そこで本陣仕切って待ってるって」
「儂らは一足先に教会に向かってる。後悔だけは残してくんなよ」
羽織はゆりと未月をつれて先に島を後にした。
二人を肩に乗せて海上を走っていく姿には度肝を抜いたが、英雄の一人なのだからと思考を停止して受け入れることにした。
「さて、それじゃあ行くか。もう一度見る準備はできているか？」
朝焼けに向かって行く三人の背を見送った後、才嘉たちは島民たちの埋葬に繰り出そうとしていた。それに伴い才嘉は明らかに口数が少ない有紗を慮り認識の再確認を行う。
「大丈夫、とは言い難いけどちゃんとお別れ言いたいから。それに、私がついて行かないと才嘉さん無視されちゃいそうですからね」
有紗はくじけそうな心を奮い立たせるようにニシシと白い歯を見せて笑った。
最後に軽口を混ぜれるだけの余裕があるなら心を壊してしまうこともないだろう。
人の死とは残された人に大きな影響を与えるためにその扱いには最新の注意を払わなくてはいけない。
「あたしも神に仕えるものの端くれとして役に立ってみせるよ」
修道女であり島民を知る六華がいてこそ本当の意味で島民を弔うことができる。
才嘉たちは朝焼けの光に従い様変わりした島を巡るように目的の場所へ向かう。
「……見覚えがあるところが全て焼けてます」
「まだ原型を留めているのは爺さんが雨を降らせてくれたからだ。全く、何が何もできなかっただよ」
羽織がいてくれなければ木々は燃え果て残ったのはその灰と焼けた死体だけだろう。
今回の騒動での貢献度で言ったら満場一致で羽織の名が上がるに違いない。
「なまじほとんど何でもできる力があるからこその悩みだろうね。そんな苦しみ、あたしには無縁の代物だな」
「俺たちも一緒ですよ。できることもあればできないこともある。人間、長所を伸ばし短所を生かして背伸びしなきゃまともでいられない」
「まだ若いのに随分老齢な口ぶりだね。けど、含蓄がある」
「ただの受け売りですよ」
話もそこそこに才嘉たちは目的地に辿り着いた。そして、そこで目にしたのはあまり直視したくないような光景だった。
「……何が浄化だ。ただの虐殺だろ、これは」
その場において一番に目に入ったのが全身を識別が不可能なほど焼かれ、綺麗に並べられた島民の遺体だった。
「並べたのはあたしたち。その前は山積みになってたよ」
「…………そう、ですね」
口数が少なかった有紗は後ろで嗚咽混じりに涙を流していた。才嘉だってこの場に一人だったらそうなっていたかもしれない。
「埋めてやろう。それが今俺たちにできることだ」
現実と向き合うために気丈に振る舞うものの、どうしてもいつも通りとはいかない。
才嘉もここまで損傷した遺体を見るのは初めてで、さらに見知った者たちであることから埋葬中にも心はずっと締めつけられる思いだ。
「……この人は」
他と比べて明らかに小柄な遺体が才嘉の前に現れる。酷い焼き跡であることは変わりないが、その特徴的な体躯から唯一誰かが判明した。
「島長さん、ですよね」
有紗の問いかけに首を縦に振って肯定を示す。
才嘉に対して一番突っかかってきていた島長だったが、こうして遺体を見ることでそれすら懐かしい思い出に感じられる。
「一番激しく損傷しているな」
「きっと、島の皆さんを守ろうとしたんですよ」
「長としての責任感が強かったからな」
戦う経験などないはずなのに勇ましくも戦った証が身体の傷から見て取れる。
「……今までありがとうございました」
才嘉の口からは自然と感謝の言葉が出ていた。
決して良好な関係ではなかったものの、処刑人である才嘉を島から追い出そうとしたことは一度もなかった。
何より、流れ着いた有紗の拠り所を申し出通り才嘉にしてくれたことがこの言葉が出た一番の要因だ。
記憶がない者の世話役など信頼がなければ任せられないことなど普通はできない。少なからず才嘉のことを認めてくれている部分もあったのかもしれない。
「あなたたちの死が決して無駄ではなかったと俺たちが証明します」
一度結んだ縁がもたらした切れない繋がり。
死別したとしても記憶があれば色褪せることのない風景のようなもの。
才嘉は島民たちとの記憶を今一度思い返すためにそっと目を閉じた。
