第二章 二節
「最強？ あなたのような人物データはいただいておりませんね」
「なんだ、儂のことを知らないのか？ どうやら相当末端の人間のようだ」
「……私を愚弄するとは、いい度胸ですね」
老人の大胆不敵な態度にローブ男は苛立ちを表す。
そのまま足元の鋸を蹴り上げて手元に戻すとローブ男が老人に突っ込んでくる。
「邪魔をするというのなら、あなたも浄化するまで！」
先ほどまでより速度を上げてローブ男が急接近を果たす。
小型ながらローブ男の鋸をまともに受ければ老人の肉は大きく抉られ、致命傷を負うのは間違いない。
「おいアンタ、飾りでも腰の刀を構えないと危ないぞ！」
「ふっ、心配するな。こんな雑魚、素手で十分だ」
その台詞と同時にローブ男の凶刃が老人を捉えたと思われた。
しかし、鋸の刃は老人を傷つけることは叶わない。
「あ、あれ？ どうしてあなたは私の得物を掴んでいるのですか？」
「言っただろう？ 俺は最強だった男だぜ」
掴まれた鋸を老人から回収することができず、ローブ男はそのまま一歩引いた。
常に余裕をかましていたローブ男の表情は焦りと疑念に苛まれ歪みをつくっている。
「あ、あなたは何者なのです⁉ 答えなさい‼」
「だからさっきから言ってるだろうに。自分で考えることも覚えろよ」
「うるさい。うるさいうるさいうるさい‼ 偶然刃を止めたからといい気になるなよ‼」
老人の言葉に理性を失った男は一度止めた魔法を発動するための準備にあたる。
瞬く間にローブ男の周囲には熱気が立ち込め、発動される魔法がこの段階でわかった。
「やはり赤魔法か。爺さん、この後どうする？」
「お前さんはどうしたいんだ、逃げるかい？」
明らかに普通でない老人に今後の展望を伺うも逆にそれを聞き返されてしまう。
才嘉自身にこの場を収める力はない。
それでも、叶うならば島民の命を蔑ろにしたローブ男をこのまま逃がしたくなかった。
「俺は逃げない。アイツを倒したい」
力がないことは挑まないことへの免罪符にはならない。
島民たちの無念を晴らすことができるのは同じ島民である才嘉だけなのだ。
前に立つ老人の前に出ようとすると老人が手を伸ばしてそれを制止してきた。
「よく言った。それじゃあ、儂はその手助けをさせてもらうかのぉ」
二カッと大きく笑みを浮かべる老人も申し出をわざわざ断る理由はない。
「よしっ、それじゃあ儂が魔法の方をどうにかするから坊主は迂回して隙をつけ」
「……わかった。任せるよ」
得物を奪われ逆上するローブ男はどうにも周りが見えている様子ではない。
魔法の方をどうにかできれば付け入る隙はいくらでもありそうだ。
早速才嘉は腰を屈めて慎重に行動を起こすとすぐにローブ男の咆哮が耳に届いた。
「まとめて死ねぇえ！」
凝縮されたエネルギーが一気に解放され、大きな火球が老人へと放たれた。
才嘉は老人のことを信じた。ならば、自分も口にしたことを実行しなければならない。
老人の方を見やることなくローブ男の真横まで移動を果たしたとき、強烈な風が吹き荒れる。その風は後方、つまり老人が発生源らしくその直線上の木々をなぎ倒していった。
それをローブ男に向かって放てばすでに決着していただろう。
「ば、バカな。この私の、魔法がただの一振り、で」
己の魔法に自身があったのか、それを防がれたローブ男は膝から崩れ落ちた。
この機会をわざわざつくってくれた老人に感謝しつつ才嘉はローブ男の前に立つ。
「たかだか一回魔法を破られただけ。それなのに戦意を喪失するなんて勇者に対する信奉もその程度だったようだな」
「……なに、を⁉」
ローブ男が顔を上げる瞬間を狙って才嘉はその顔面に拳を振るった。
才嘉が使う白魔法は治療のほかに応用すれば身体能力の強化も行える。
強化を右腕に全振りした一撃はしっかりローブ男を捉えてその意識を刈り取った。
「おぉ、随分と遠くまで飛ばしたな。坊主、お前ちゃんと戦えるじゃないか」
「ちゃんとフィードバックという制約がある。今俺の身体は強烈な痛みに支配されている」
「ほぉ、そういうもんか。それにしても、見事な有言実行だ」
老人は才嘉を褒めると肩に手をかけ祝福してくれた。
初めての行為に戸惑いつつもどこかいい気分がして拒むことはしなかった。その代わりとして全身を襲う痛みを回復する時間が少しだけかかってしまったが考えないことにした。
「さてと、それじゃあまずはこの炎をどうにかしないとな」
「どうにかとは言っても範囲が広すぎてさすがにアンタでも無理じゃないか？」
「いいから見てろって。ほら、危ないから下がってろよー」
老人は才嘉が下がったのを確認すると腰の刀を初めて抜いた。
刀身は白く透き通り今まで一度も使っていないかと錯覚するほど美しい。
「よっしゃあ、そーれっと！」
大きく腰を下ろして構えた刀を上空に向かって振り抜いた。
それだけなのに周囲には暴風が吹き荒れ、老人の足元は踏み込みの威力からか少しだけ陥没しているのがわかる。
老人が放った斬撃が天を突いたときに普通では起こりえないある変化が訪れた。
「……おいおい、さすがに冗談だろ？」
才嘉が独り言を漏らすのも無理はなかった。
老人は端的に言えば刀を振るっただけだ。それだけで雨雲を発生させて炎に包まれて悲鳴を上げる島に恵みの雨をもたらしたのだ。
「圧倒的なまでの力、剣技だけで雨を降らせることができる人物。爺さん、アンタは」
「あー、それはここに全員集まってからにしようぜ」
「全員って、アンタどこまで知っているんだ」
「とある情報屋が知り合いでな。さて、そろそろ儂の弟子がくる予定だが」
老人が視線を逸らした方角から合わせたかのように誰かが近づいてきた。
「さ、才嘉さん！ よかった、無事だったんですね！」
「いやー、迂闊だった。まさか敵さんが名取くんを狙っていたなんてね」
目が合った瞬間に走って抱き着いてくる雨で濡れた有紗。
敵に襲われる状況を生み出してしまったことを申し訳なさそうにしている六華。
島民を探しに出たはずの二人がベース地に再び姿を現した。
「よう、ゆり。お使いごくろーさん」
「全く、師匠は人使いが荒いんだから。ゆり、もうクタクタだよ」
二人の後に小さな少女がゆっくりと歩いてきて老人に頭を撫でられている。
満足そうな老人の顔から彼が言う全員がベース地に集結したようだ。
「よし、じゃあまずは挨拶からだ。儂は雨垂羽織。こっちは弟子の緋霞ゆり（ひがすみゆり）だ」
「どうも初めましてです。よろしくです」
ぺこりと頭を下げるゆりはそのあどけなさから見た目相応の少女であることがわかる。
同行者にややこしい人物がいるだけに直前まで疑ってしまった自分を才嘉は少し恥ずかしく思った。
「儂らはある目的のためにこの島に訪れた。この襲撃のタイミングを狙ってな」
「ある目的って。それにその口ぶりだとこの島が襲われるのを知っていたようだが」
老人が才嘉を助けてくれた事実もあり東雲と名乗ったローブ男の仲間でないことははっきりとしている。
それでも、ならばどうしてもっと早くこの島に来てくれなかったのだろうか。
「まずは念頭に儂らがここに訪れた目的が勇者の殺害することだって置いといてくれ」
勇者を殺すという大それた目的に才嘉は開いた口が塞がらないほどの衝撃を受けた。
椅子が全て壊されてしまったので大樹の木の葉を広げてそこに円形に広がり話を続けることになった。
「じゃあ、アンタらの登場が遅れたわけを教えてくれ」
「その前に実はこの雨垂羽織っていう名は偽名、と言えばなんか見えてこないか？」
話すといいながら羽織は才嘉を試すようなことをしてくる。
ここで羽織の求める答えを差し出さなければ話す気はないということだろうか。
「爺さん、アンタがこの雨を降らせたときに脳裏を過ったのは勇者の右腕の存在だ」
「ほう、ちゃんとわかっているじゃないか。頭も中々切れるようだ、医者をしているだけのことはあるなぁ」
「やはり俺の情報を仕入れているか。それで、アンタの本当の名というのが……」
『――レイン・パーカーだよ、君の想像通りにね』
どこからか聞き覚えのある声が聞こえてきた。反響するような声はおそらく遠隔からの通信によるものだろう。
「神代さん、いつの間にあたしの懐にこんなもの入れたんですか？」
六華が修道服の内側から取り出したのは予想通り通信用の魔法道具だ。
小さく運びやすい大きさのものは相当高価なものだが、教会は相当金回りがいいようで六華は慣れた手つきで操作している。
『君たちが準備している間にこっそりとさ。レインさんの話に関係ある私も混ざった方が説明しやすいところもあるだろう』
「そういうことだ。さっき言った情報屋も潤の嬢ちゃんってわけだ」
「まぁ、それはわかっていたが。かっこよく登場するためにわざわざ爺さんに問題を出させるのはやめてくれ」
『そこまでわかっていたかい。そこは素直に謝罪しよう』
珍しく自身の行いを反省する潤の様子から才嘉は彼女こそ羽織に襲撃の情報を与えた張本人であることを察した。
『そう、確かに私は今日ジャエル島に襲撃が入ることを知っていた。だから南に島付近の監視をさせたり、処刑人である君を本土に呼び寄せたり手を回したんだ』
「だったら、どうして島の襲撃を許したんだ。アンタならどうにかできたんじゃないか？」
「それは儂から話そう。儂らは入念に打ち合わせをして事前に準備をしていた。だが、結果としてそれは失敗する形になってしまった」
羽織の自信に満ちた表情にやや陰りが差し込んだ。隣のゆりも悲しげに俯いていることからも彼らも何かしらのアクシデントに見舞われたことがわかる。
「お前さんらは知らなかったかもしれないが島には外部からの侵入を防ぐために結界が張られていたんだ。外から処刑人の坊主を守っていたらしい」
「守っていた、か。東雲が浄化するためには自分たちが来るまで誰にも襲わせないようにする必要があったらしいな」
才嘉は自身がそんな屈辱的な状況に置かれていることに強い怒りを覚えた。
もし、それに気づいていたら島での惨劇は起きていなかったかもしれない。それを思うと怒りと同時にやるせなさも込み上げてくる。
「それで結界は島民、東雲並びに勇者の配下にしか通り抜けできない。だから、儂らは奴らがと同時に島に侵入し逃げ場を失ったところで討つことを決めた」
『だが、奴らは結界を経由せずに島の中に現れた。見通しが甘かったんだ』
「勇者のやつはどこからともなく移動する力を持っていた。おそらくそのせいだろう」
過去のことを想起して羽織はどこか遠くを見つめる。
今回の一件、その黒幕に勇者がいることと羽織がその勇者を殺そうとしていることに何か因果があるのだろうか。
「そうして後手に回ってお前さんらと同時に島に入った。その結果、知っていながら島民を見殺しにしてしまった。詫びの入れようもない」
そう言いながら羽織は地面に頭を付けて謝罪の意を示してきた。続いて後ろにいたゆりも嫋やかな態度で頭を下げてくる。
「事情はわかった。アンタたちが悪いわけじゃないし、なんなら俺は助けられた」
「そうですよ、私もそこのゆりちゃんに助けてもらいました。だから二人とも頭をあげてくださいよ」
才嘉に、そして有紗に感謝を伝えられると頭を下げていた二人はゆっくりと顔を上げた。
どことなく、二人が安堵を浮かべているように見える。
「まさか、有紗も襲われていたとは。そんなに強いやつだったのか？」
「…………それが」
「有紗ちゃんが言いづらいならあたしが代わりに」
「いえ、ここは自分で、島に住まわせてもらった私の口から言わせてください」
有紗の悲しげな表情ですでに事の真相は理解できたものの、才嘉はあえて口を閉ざした。
「私たちは島の西側から南にかけて、島の人たちの居住場所を中心に探索をしてきました。けど、そこにいたのは全身焼かれて、無残にも積まれた皆さんでした」
顔をしかめて有紗は必死に涙を流すのを堪えている。
有紗が島民たちと過ごしてきた時間はきっと才嘉よりも濃密なものだっただろう。
それだけに、誰かもわからないほど焼かれた島民の姿を見つけたときの有紗の気持ちを才嘉は推し量ることができなかった。
「あたしも同じく。リストにない奴って言われたっけ」
「俺は名前も割れていたが、有紗はどうだった？」
「私も六華さんと似たようなことを。多分、私のことは知らない感じでした」
約三年前に島に漂着した有紗の情報は持っていない。
東雲がどのような基準で浄化対象を決めているのか定かではないが、処刑人である才嘉の近くにいた有紗がその対象から外れるとは考えにくい。
「奴らはある年数、おそらく俺が処刑人になった頃くらいの島民たちの情報をリスト化して共有していた。そこに記された人物こそ今回の被害者たちだ」
「坊主が処刑人になったのっていつの話だ？」
『十年前さ。つまり、その時期に島にいた者全てが今回奴らの狙いだったのか』
潤がいった年数を聞き、才嘉はあることに気がつき一人胸を撫で下ろした。
「名取くんどうしたの。少し嬉しそうじゃんか」
「嬉しそうは語弊がある。ただ、あのガキどもが今回の一件に絡むことが高い確率でなくなったな、と」
「確かに、あの子たちの最年長くんが来年から学校に行くって言ってたっけ。でも、才嘉さんよく歳を覚えていましたね」
「……散々見返したからな。嫌でも覚えてしまったよ」
誰にも聞かれないように才嘉はポロリと本音を溢す。
処刑人がいる才嘉が住む島から避難させられた子どもたち。たまに会う親からしっかり愛情を注がれていることがわかるカルテの写真を何度となく見返した。
親がいない、いた記憶もない才嘉にとってそれが羨ましかったがゆえに嫉妬していたなどと口が裂けても誰にも言えなかった。
『だが、連中が子どもたちを襲撃しないともわからない。今のところ街に襲撃があった情報はないから、明け方にでも教会に向かい入れよう』
「助かる。懸念事項は一つでもなくしておくにこしたことはないからな」
絶望に苛まれていた一同にとって子どもたちが無事なのはまさに朗報だった。
ただ、子どもたちが今回の一件の真相を知ったときに何を思うのか。
『だが、少年。君は今後子どもたちに会わない方がいい』
「えっ、なんでですか。せっかく島民で生き残った同士なのに」
才嘉は潤の言葉の真意がすぐに理解した。同時に有紗が疑問を抱くのにも考えが及んだ。
「今回の一件、実質俺が要因となっている。有紗にとってありえないことだろうが、家族を失った悲しみが憎悪に変わって俺に襲い掛かることもあるだろう」
「そ、そんなこと……」
「ないと言い切れるか？ だからこそシスターは俺に忠告したんだろう」
しかし、潤の言葉の裏にはもう一つの意味が隠されていることに才嘉は気づいた。
それは子どもたちに復讐の気かいを与えず、平和な暮らしを送らせること。
復讐対象の才嘉も死んだことにしてしまえば子どもたちは恨みの対象を持つことなく、悲しみを乗り越えていずれは平和な日常を取り戻すことができる。
あえて口にしないのは潤なりの優しさだろう。普段からこれだけ気配りができていたら才嘉が抱く好感度もまだマシだっただろうに。
「さてと、そんなくらーい話はそのへんにしておいてもっと楽しい話しようよ」
聞き覚えがない声に初めに反応を示したのは羽織だった。
才嘉の前で胡坐をかいていた羽織は陽炎のように揺らめく像を残してその姿を消した。
「誰だ、お前さんは？」
ローブ男にとっていた余裕は姿を隠し、その声は真剣そのものだった。
「うーん、誰だろうね。聞きたかったら首にあててる刀を下ろしてくれない？」
羽織が優勢をとったらしいので才嘉はゆっくりと知らない声の主に視線を移す。
その人物は白いシャツにジーパン、巻いたバックルに無造作に剣を差しているという炎上した島にいるのはおかしな格好をしていた。
出で立ちや口調からふざけてい偶然にも島に遭難したとも考えられるが、男が醸し出す雰囲気に不安の色はなくこの状況を愉しんでいるようにも見える。
「お前さんがこの島にきた連中のリーダーってところか」
「わぁお、まさかこんなあっさりバレるなんて。まだ何もしてないんだけど」
「その身体から漏れ出る魔力はそこに伸びている男とは比べものにならない。せっかく隠しているのに惜しかったな」
「そういうこと。まぁ、別に隠してるつもりはなかったんだけどね」
未だに刀を首元にあてられているというのに男は調子を崩すことなくひょうきんな態度を取り続けている。
羽織が言う通りの実力者であるならここに揃っている面子の戦力もわかっているはずだ。
それなのにへらへらしているのはこの状況を打破するだけの力があるからだろうか。
「――へぇ、そこの白衣の君。いいね、気に入ったよ」
出てきた風で金色の髪を揺らしながら男はしっかりと才嘉を捉えていた。
突然話を振られて才嘉は少しだけ驚いたがすぐに冷静さを取り戻す。
「それこそ俺は何もしていない。アンタは俺の何を気に入ったっていうんだ？」
男がリーダーだというのならこのまま逃がすわけにはいかない。
島民たちの敵討ちとはいかないまでも、せめてその無念を晴らす必要がある。
下手に刺激しないように、羽織に落とされるまでの時間をかせぐ。これが声をかけられた才嘉ができる最善の策だと思われる。
「オレと同じ、いや、似た力を持っている。君も感じるだろう、ほらほらぁ」
男の言葉を一蹴することは簡単だった。
しかし、その言葉通り才嘉の身体を得体のしれない感覚が蠢いていた。
その感覚に意識を奪われている一瞬で事態は大きく変わっていた。
「爺さんの刀から脱出している、だと？」
羽織は勇者の右腕とまで評され未だに天候を変えるほどの力量を持つ人物だ。
その人物の隙の無い拘束から気を逸らした一瞬の間に男は解放されていた。
「おいおい、一体どうなってやがる？」
とうの羽織でさえ男が如何に脱出したのかわからずに困惑を露わにしている。
「その答えが知りたかったら見つけてごらん。オレたちのアジトを、ね」
そう告げると男は倒れていたローブ男を担ぎ上げ雨風の中に消えていこうとした。
「おっと、オレとしたことが名乗り忘れていたよ。すまないねぇ」
誰も頼んでいないのに男は勝手に自身の名を声高らかに明かした。
「俺は竜胆青葉。次に会うときはしっかり覚えておいてくれよ」
青葉と名乗った男は背中越しに手をひらひらと振り、今度こそ止まぬ雨の中に消えていった。その後を追いかける者は誰もいなかった。
