白衣の処刑人

第二章 一節

　才嘉と有紗は二人の故郷であるジャエル島に向かうべく火災の明かりを頼りに、風もなく穏やかな海の上を飛んでいた。

「すまないな南さん。関係のないあなたを巻き込んでしまって」

「無関係で済ませられる問題じゃないでしょ？　それにあたしがこうして運ばなきゃ二人は島にだって行くことができないわけだし」

「……あぁ、本当にすまない」

幼女風の見た目を持つ修道女、南六華（みなみりっか）こそ二人が無策で島に向かうのを制止し、島への運搬を買って出てくれた人物だ。

　六華は風の魔法を駆使して二人を島へと向かう助力をしてくれている。

「すみません六華さん。もう少しスピードを出すことはできないんですか？」

「おい、有紗少し落ち着け」

「ごめんだけど、これが二人が耐えられるスピードなの」

「私なら大丈夫なんでもっと速くしてもらえませんか？」

　島が炎上しているとの連絡を受けて以来、有紗の表情から普段の笑みは消えてしまった。

　常日頃から笑顔を絶やすことをほとんどしない有紗なだけに、彼女が如何に憤っているかは誰にでもわかった。余裕が一切ない会話からも彼女の危うさは感じ取れている。

「こっちは無理言って連れてってもらっているんだ。わがままを言うな」

「才嘉さんはこんなときも冷静で羨ましいです、惚れ惚れしちゃいます」

「有紗、お前……」

　有紗に嫌味を言われることはよくあるが、ここまで感情が籠っていないものは初めてだ。

　自身が過ごした土地が炎上し、その土地の人々の安否が不明とあったら誰でも気を急くのは当たり前のことだ。現に、有紗の指摘とは裏腹に少なからず才嘉も焦りを覚えている。

　だからこそ、同じ気持ちを共有できる才嘉が有紗を支えてやる必要があった。

「今のお前は見てられない。周りを省みずに自分の意見を通そうとする傲慢さ、普段なら見逃すかもしれんがそんな精神状態では許容できないぞ」

「……何が言いたいんですか？」

「俺を一発殴れ。死なない程度にな」

「…………はい？」

　才嘉の意図が汲み取れず、有紗は焦りを忘れて呆然としている。

　二人に風の魔法をかけるために間に入っていた六華でさえ同じ顔をしている始末だ。

　しかし、それに対して才嘉は表情こそ変えないものの声に微かに明るみを持たせた。

「どうだ、少しは落ち着いたか。自分よりも阿呆がいると視界も開けてくるものだ。そこれでも駄目なら本当に殴って発散してもらってもいいが」

「……才嘉さん」

「確かに、俺はお前に比べてあの島への思い入れは薄いかもしれない。けど、生きている人間がいるならそれに越したことはないし、全力で治療に当たる」

　医者として患者と接することに私情を挟むことは一切しない。

　助けるために、治すために、生かすために全力を注ぐ。

　これが才嘉の医者としての本分で、彼の医者としての原動力そのものだった。

「無理に焦って誰かが傷を負っては大変だ、生きる命を摘むことに繋がる。だったら、ここで俺が一発殴られて事を収めることの方が有益なのは間違いない」

「……ごめんなさい。私、助手失格ですよね」

「立ち止まってくれたならそれでいい。お前は俺にとって唯一人の助手なんだから」

　照れ隠しで目線を逸らす才嘉の代わりに六華が有紗に微笑みを送る。

　こういう気配りができるところを見ると修道女として六華が優れていることがわかる。

「六華さんもごめんなさい。このまま、島までお願いします」

「了解だよ。いいもの見せてもらったし気合入れるよ！」

　六華の勢いは心なしか速度を増したような感覚さえ覚えさせる。

　気持ちが一致した一行が目指すのは未だ炎に呑み込まれたなじみの島だ。

　島に辿り着いたときに一番最初に感じたのは凄まじいほどの熱気だった。

　自然に囲まれた島だけに火種はいくらでもある。このまま放置していたら間もなく全焼することは免れないだろう。

「それでも俺たちが優先すべきは人命だ」

「はい、みんなが生きているならまたやり直せます」

「そうだ。だが、無理に先に進もうと俺たちも被害にあっては元も子もない」

　そう言うと才嘉は横にいる六華に視線を移した。

　見た目こそ幼さが顔を覗かせるが、ここでは一番の年長者でかつ以前は紛争地帯に赴いたこともあるとの話だ。

　事態は一刻を争うため、六華の意見がとても重要になってくる。

「炎のおかげで道は見えるけどいつもと同じとは考えない方がいいね。それに、全員で動くには広すぎる。まずはベース地をつくることにしよう」

　才嘉たちは六華の提案に従い、その後に続く形で移動することになった。

　六華に言われたように火の手に遮られて歩きなれた道もちぐはぐにしか通れない。いつもの当たり前が不自由になることで才嘉は改めて島を襲う猛威を実感する。

　暗がりと迂回という二重苦の中ベース地として見出されたのは才嘉たちもよく知る島の象徴的な場所だった。

「……ここはあまり被害が出てないみたいだな」

「はい、みんなの憩いの場、いえ、大木さんが頑張ってくれたみたいですね」

そこは二十人ほどが腕を広げてようやく一周するほどの幹を持つ大木があった場所だ。島の名所とされた大樹の根元には休むための机や椅子が備え付けられていた。

「良い場所が残っていたね。設備の方もまだ使えるっぽいし」

　六華は慣れた手つきで角灯の幾つかに火をともしていった。

　まばらな明かりを覆い尽くし大樹の根元は煌々とした雰囲気に包まれる。

「医者の名取（なとり）くんにはここに残ってもらう。あたしたち二人は別れて島の人の救出だ。目印もあるしここに順次運び込むことにしよう」

　二人の帰りをただ待つだけというのも忍びないが、動ける人間が一際大きな明かりにつられて訪れるかもしれない。才嘉が残ることには大きな意味があった。

「了解だ、すぐに治療できるように準備しておく」

「……才嘉さん、お願いします。六華さん、行きましょう」

　有紗から焦燥感は消えたものの、その分真剣さが増している様子だ。

　自身がついていくことで足手まといになることは目に見えている。ここはおとなしく準備をしながら多くの人命が残っていることを祈るほかやるべきことはなかった。

「っと、最後に言っておくことがあった」

「どうした、俺にできることなら何でも言ってくれ」

「あぁ、何かしてほしいとかじゃないんだ。ただ、用心しておいて欲しいなって」

　六華はやや俯いてから真っすぐ才嘉の方を見つめ直した。

「この大火災、おそらく意図的に起こされたものだと思うから。島の人じゃなくてその犯人が来ちゃうかもしれない。そのときは……絶対に逃げてね」

「さて、向こうは任せて俺のやるべきことをしないとな」

　暗がりに消えていく二人の背中を見送りながら才嘉も準備に取り掛かる。

昔から使っている色褪せた大鞄から治療用具を取り出し、こげた机に並べていく。

　燃え尽きた木々の灰が舞い上がる劣悪な環境でやれることは限られているものの、その中での最大限を模索することに才嘉は心血を注いだ。

　大量のタオルや包帯、薄手の布団など主に応急処置に使えるものを中心に取り揃えた。

「……よし、こんなものか」

　一通り準備を終えた才嘉は呼吸を整えるために手近な椅子に腰を掛けた。

　あれだけの炎上の中、こうして被害が少ない場所があるというのは希望が持てる。

　もしかしたら、誰も命を落とすことなくこの場所に来てくれるかもしれない。

「――あなたが名取さんですか？」

　島民たちの安否に意識を向けすぎたためか才嘉は人の接近に気づくことができなかった。

　チラリと目線を後ろに向けると全身を黒のローブで覆っているのがわかる。

「このタイミングで出てくるんだ。この島を燃やした犯人なんだろう？」

「ご明察です。それがわかっていながら随分落ち着いていますね」

「島を燃やした奴が来るかもしれないと忠告を受けていたからな」

「ほう、どうやら他にも生き残った方がいらっしゃるようだ。まぁ、それはおそらく不浄の者ではないので構いませんか」

　男が不意に放った言葉が才嘉に大きな動揺を与えた。

「おい、生き残ったというのはどういうことだ？」

「あなたは我々の後にこの島に帰還したようだ。なら、事態を把握していないのも無理はないですね」

「質問に答えろ。俺が生き残りなら他の島民たちはどうした？」

「殺しましたよ、あなた以外の全員ね」

　男は丁寧な口調ではっきりと島民全員の殺害を告げた。

　六華に外部からの侵略である可能性を示唆されたときに脳裏をよぎった最悪の事態。

　それが現実に起きたことを当の本人が悪びれる様子もなく語ってきた。

「それを、俺が信じるとでも思っているのか？」

「私としてはどちらでも構いません。どうせ、あなたはここで他の方々同様に命を落とすのですからね！」

　ローブ男の語気が強くなったことで才嘉は嫌な予感に苛まれ咄嗟に椅子を後ろに蹴飛ばして態勢を整えた。

　才嘉の勘はあたっていたようで鋸を構えたローブ男は椅子にぶつかりよろめいていた。

「いきなり暗殺しようなんて随分な挨拶だな」

「他の一般人ならいざ知らず、あなたはあの方に選ばれた類まれな人物。油断などするはずがないでしょう？」

「あの方に、選ばれた……？」

「そうです。あの方、勇者様にその御身に害をなすもの愚か者を裁く処刑人として選ばれた数少ない人なのです！」

　処刑人となってからすでに約七年経つために当時のことを才嘉はあまり覚えていない。

　しかし、その成り立ちに世界を救った生きる英雄“勇者”が関わっていることは唯一覚えていた。そうは言っても、才嘉に処刑人という呪いを押し付けたことだけである。

「誰も、処刑人にしてくれなんて、頼んでいないが」

「何をおっしゃる！　勇者様に選んでいただくなど人類の幸福です。あぁ、嘆かわしいことだ。そこまで汚染が進んでいらっしゃるとは」

「汚染、だと？」

「そうです！　我々は勇者様の命を受け汚染されたあなたとこの土地・島民たちを浄化しに参ったのですよ」

　ローブ男が言う浄化というのが島を襲撃した理由のようだ。

　ただ、文面通りに受け取るだけではその本筋が一切見えてこない。

　このやり取りの中でも容赦なく鋸を振るうローブ男は意気揚々と自身の目的について潤った舌をさらに滑らせる。

「処刑人としてあなたは多くの罪人を裁いてきた。しかし、そのたびに罪人どもの邪念はあなたに、そしてこの土地に染み込んでしまった」

　机などの遮蔽物を利用した紙一重の回避に必死で口をはさむこともできない。

　忌々しくもその語りをおとなしく聞かざるを得なかった。

「その邪念が溜まりきった後ではこの島にある生命は全て死滅してしまう。その前に我々“東雲”（しののめ）が汚染した全てを燃やして浄化するのです！」

「なんだ、その勝手な言い分は」

　勇者に害があるからその人物を殺害することでその危険因子を排除する。それを実行させられている才嘉はそれに賛成などしていないが一応筋は通っている。

　だが、その人物たちが才嘉に、そして命を落としたジャエル島に呪いのような邪念を残していくというのは考えられなかった。

「……なぁ、アンタ。一つ聞きたいことがあるんだがいいか？」

　最後の机を破壊されて才嘉を守るものはなくなってしまった。

　そのタイミングであえて才嘉はローブ男に質問を投げつけた。ここを逃せば才嘉の人生はひっそりと幕を下ろすことになる。

　その前に、どうしても聞かなければならないことがローブ男の話から才嘉は見出した。

「いいでしょう、処刑人として活躍されたあなた様からのお伺い、答えないわけにはいきませんからね」

　ローブ男は攻撃の手を止めて才嘉の質問を聞く姿勢をとった。もちろん、油断しないと言った手前、鋸はしっかりと握られたままだ。

　大きく深呼吸をして、才嘉は自身が抱えてきた最大の疑問を投げつけた。

「――人を殺めたとき、お前は何を思う？」

　処刑を宣告された者は例外なく才嘉と出会って七日後の朝に人生の幕を下ろしてきた。

　起きていようとしても意識は必ず途切れ、受刑者に協力を仰ぎ自身を拘束させても目覚めたらそれも無残に解かれている。

　冷たくなった多くの顔は全て覚えている。いや、忘れることは決して許されない。

「当然、勇者様のことです。あの方の望むべきことを実行できたことに対する誇らしさときたら、たまりません！」

　哀しみ、怒り、憤り、虚無。

　理由なき殺人に数々の感情を抱いてきた。自身の命を投げ出そうとしたこともある。

　だが、受刑者の顔を思い浮かべるたびに才嘉は生きていくことを誓った。

「憧れの人のために、他者の命を刈り取るか」

　ローブ男の殺人には殺される者たちへの想いなど存在していなかった。

　自覚なき殺人を繰り返す自分だからこそ、才嘉は命というものを決して軽んじることはできない。それゆえに、才嘉は目の前の男から逃げることを放棄した。

「アンタの考えはわかった。だから、到底許すことはできない」

「そうですか、もう聞きたいことはないようだ。では早速あなたを他の方々と同じく燃やしてさしあげましょうか！」

　才嘉の気持ちを聞くことなくローブ男は鋸をその場に落として掌を向けてきた。

　そこには徐々に魔力が集まりみるみるうちに炎が練り上げられていく。

「その魔法で島を、島民たちを……」

　魔法が放たれたら才嘉に打つ手はなく、周囲の燃え尽きた木々と同じ運命をたどることになってしまう。

「俺は信念なき殺しなど決して許さない。島の人々に、謝ってもらうぞ！」

　決死の思いでローブ男に特攻をかけようとした瞬間、才嘉の視界を大きな物体が遮った。

「なっ⁉」

「坊主の覚悟、聞かせてもらったぜ。気に入った、儂はお前さんの味方をする」

　しゃがれた声を聞き、才嘉は目の前に現れたのが人であることを認識した。

　それも、どうやら才嘉よりも大きな背筋が伸びきった老人であるらしい。

「アンタは一体、誰なんだ？」

「儂か？　なに、通りすがりの元最強だよ」

　未だに炎に包まれた島に偶然現れることなどあるはずがない。

　そんな疑念を感じさせないように、老人は結った白髪を揺らして後ろの才嘉に微笑んだ。