白衣の処刑人

第一章 三節

　これはあくまで誰かに頼まれたわけでもなく、潤が一方的に始めた心療だ。

　約七年前、才嘉が処刑人となった翌日に彼のもとを訪れたことがきっかけとなる。

　基本的に処刑人であることを口外することは禁止されているため、その正体を知る者は同じ土地に住むなどの限定的な人々に限られる。

　しかし、どういうわけか潤はその優れた情報取集能力で才嘉が処刑人になったことをいち早く調べ上げていた。

「どうも何も、俺に人を殺している意思はない。何度も言っているだろう」

「まぁ、それはそうだよな。よしっ、今回もこれで終わり」

「いや、やるからには責任をもって取り組んでくれよ」

　人に根掘り葉掘り、それも処刑人としての在り方を聞かれるなど嫌に決まっている。

　そうだとしても、あくまでも心療という体で始まっている診断をこうも雑に終わらされては受ける身としては堪ったものではない。

「うーん、けどさ。君と話していても楽しくないし」

「呼び出した要因を自分で否定するのやめてくれないか？」

「はっはー、まぁね。今のは冗談さ、冗談」

　特に反省した様子もなく、むしろ才嘉が悪いというように潤は肩をすくめた。

　この掴みどころがない態度こそ才嘉が潤を苦手とし、敬遠する理由だ。

「そんな顔するなよー。君も満更じゃないんだろう？」

「……何が？」

「おいおい、ツッコミを放棄するんじゃないよ。場が盛り上がらないだろう」

「この場で盛り上がりを求めているのはアンタだけだよ」

　朝は慣れない船に揺られ、昼には子どもから罵声を浴び、夕方近くに襲撃を受けた。

　ここまでですら疲労を蓄積しているのに、今日一番で才嘉の体力を目の前の修道女は容赦なく奪っていく。

　自然と才嘉の表情がいつも以上に険しくなるのは必然であった。

「まぁ、自分から申し出たしわざわざ来てもらってる手前仕事はするさ。今日はもう少し付き合ってもらうさ」

「俺としては早く有紗に帰ってきてもらい、即座に風呂入って寝たい」

「おいおい。女子の風呂上りを期待するなんて君ぃ、意外と助平だね」

「全力で否定する力すら残っていない自分が恨めしい……」

　疲れ切った才嘉に容赦なく潤の毒牙が猛威を振るう。

　顔良し、スタイル抜群の美女ではあるものの、この尖りすぎた性格のせいか浮ついた一切聞かない。

「忘れてるかもしれないが、私修道女だからな？」

「あー、忘れてた。単純にモテないだけだと」

「ば、お前！　私がモテないわけないだろ？　現に私を慕ってこの教会を支えてくれる女神たちがいるだろうが！」

「男に好かれるか、同性に慕われるかは別問題だろう」

　実際、性格こそひねくれているが高いカリスマを秘める潤の元には多くの見習い修道女が集まってきていた。

　自分が気に入った者、主に顔立ちが整った者を招き入れたことで教会に足繁く通う輩も増えたようで毎日活気に溢れているようだ。

「そんなところに行く奴の気がしれないな」

「あー、まだ人酔い治ってないの？　ぷぷーっ、恥ずかしいのぉ」

「……ちょっと反撃しただけでどれだけ根に持ってるんだよ」

　潤の慌て顔を見れて落ち着きを取り戻しかけた心をすぐに揺さぶられる。

　これでは心療などではなくただの弱い者いじめではないだろうか。

「うん、私はモテますから気にしてませんけどね。けど、君が人嫌いもどうにかならんかねっていう気持ちは一応本心さ」

「人が嫌いなわけではない。ただ、人がごった返しているのを見ると吐き気を催すだけだ」

「確かに、そうでなきゃ見ず知らずの有紗を助けたりなんかしないか。けど、医者としても働いてるならそろそろ治しとかなきゃならんくない？」

　たまに核心を穿ってくる潤の言葉は深く才嘉に突き刺さる。

　船や他の乗り物などの酔いは自身の魔法で対処できるが、人酔いだけは手を施すことができなかった。

　そのため、近場で一番人がいる街にも行くこともできずに少ない仕事のほとんどは森の診療所ですることを余儀なくされている。

「そうだな。たまには街に出てみるのもいいかもしれない」

　そのせいで有紗には人付き合いの面で大いに負担をかけてしまっている。

　教会に来る途中で有紗は一人で街に出ることを拒んだ。ならば、ここで一肌脱ぐことが少しでも彼女への恩返しに繋がるのだと考えた。

「島にずっといちゃあ見えてくるものも見えないからね。せいぜい、またゲロはかないように頑張ることだ」

「人の気持ちをへし折るのが癖になってないか？」

　せっかく奮起した気持ちを面白半分でへし折ってくる。

　才嘉には目の前にいる女性が修道女をしていることが不思議でならなかった。

「この際、情報屋の方に本腰入れるのもいいんじゃないか？」

　修道女として教会を仕切っている潤のもう一つの顔が情報屋である。

　他の修道女たちによると、依頼を受けてから遅くても三日でどんな情報でも調べ上げるという情報屋として驚異的な才能を持つという話だ。

　彼女たちのほとんどがその腕に憧れてこの教会で洗礼を受けているというおまけ付きである。つまり、修道女として潤が優れているところを才嘉は知らない。

「やっぱり修道女より才能を発揮できそうだけどな」

「いーや、あくまでも私は神に仕える者さ。こればっかりは譲れないね」

「どんな神を信奉しているのか聞いたことないが」

　特に興味もないため深く追及したことはないし、これからするつもりもない。

　たまに呼び出され、よくわからない会話に付き合わされるという今の関係性が案外丁度よかったりするのかもしれない。

　処刑人として生きていく以上、人との親密な関わりは避ける必要である。

「お風呂あがりましたー」

　シャンプーの香りが鼻孔をくすぐったのと同時に聞きなれた声が室内に響く。

　これで潤の心療から解放されると思い、声の方に目線をやった才嘉は思わず口を噤んだ。

　そこには愛らしい寝間着に身を包んだ有紗の姿があった。

見覚えがないモコモコの服に着替えてきた有紗に才嘉はしばらく釘付けになっていた。

「ど、どうしたんですか才嘉さん。何か変なものでも付いてますか？」

「いや、やはりお前も女子らしい格好をすればそれなりに似合うなと思っただけだ」

「君ぃ、私に言っておいて自分もモテないだろ。前からあんな質素なパジャーマじゃかわいそうだと思ってたから私が見繕ったんだ。うん、私の目に狂いはなかった！」

　決して自分には向けられない笑みを浮かべる潤に才嘉は気味悪さから顔を引きつらせる。当の有紗は与えられた服が気に入ったようで回ったり飛び跳ねたりしていた。

「理由はどうあれ有紗に新しい服をくれたことには感謝する」

「あれ、私はあげるっていったかな？」

　指でお金の形をつくり恍惚な表情を向けてくる潤に有紗が食いついた。

「あっ、じゃあ大丈夫です。脱ぎます脱ぎます」

「待て有紗。女子が不用意に人前で服を脱ぐもんじゃない。おい、金を払うのは俺の条件をのんでもらってからだ」

「ほう、聞くだけ聞いてあげるよ。一体なんだい？」

　問い詰める潤に才嘉は一拍あけた後にその条件を告げた。

「他にも有紗にあった服があったら見繕ってやってほしい。その分、金額をあげてもらって構わない」

「なんだ、モテないと言われたことがそんなに気に障ったのかい？」

「アンタとは違う。有紗は俺のせいで街にも行けず島に届くみすぼらしい服しか着れていなかったからな。よくやってくれているし贈り物の一つがあってもいいだろう」

「才嘉さん……」

　思いもよらぬ出来事に驚きを隠せないという風に有紗は口を押えている。

　先程才嘉の気持ちを上げてからあえて折ったのもこの流れにもっていくためだろう。

　神代潤は人の感情を操作するのが非常に得意で、なおかつ金にがめつい女性だった。

「私としても歓迎だが、私は取引には公正でね。いくら有紗が可愛いからって服をタダで渡すことはできない。君、金はちゃんとあるのかい？」

「心配するな、蓄えてある。こういう機会のために金をケチってきたところもあるからな」

「了解だ。では、先ほどの話が終わり次第私のシスターたちに見繕ってもらおう」

「さ、才嘉さん。なんとお礼をしたらいいか……」

　珍しくもじもじと小さくなる有紗に才嘉は優しく微笑みその髪をそっと撫ぜた。

「たまには俺から解放されてもいい。というか、俺に縛られ続けるお前を見ていたくない。お前が自由にしていることが俺には眩しく見えるんだから」

「……う、うぅ。さいかさぁあん‼」

　感極まりとうとう有紗は我慢が利かなくなり才嘉に抱き着いてきた。思いのほか彼女の勢いは激しく彼はバランスを崩しかけるもなんとか受け止めることに成功する。

「うんうん、可愛い女の子の涙はいいねぇ」

「……アンタがモテないのってそれが原因だろう」

「さいがさぁあん！　わだしうれじずぎでなみだがどまりまぜん‼」

「気が利く女は退室させてもらうさ。そこの椅子を使うといい。五分したらもう一度来るからそれまでに宥めておくんだよ」

　言わなくていい台詞を吐いて潤はここに来て初めてその重い腰をゆっくり起こした。そして、名残惜しげにその場を去っていく。

　たまには発散させなければ体調を崩すことにも繋がる可能性がある。

　二人きりなら有紗も気兼ねなく涙を流すことができるはずだ。

「うっう、うぅ」

　嗚咽を上げ続ける有紗の背をさすりながら優しい口調を続けたまま才嘉が囁いた。

「ほら、ゆっくり大きく深呼吸をするんだ。慌てなくてもいいからな」

「は、はい。すぅーはぁー、すぅーはぁ」

　言われた通り有紗はその場で体全身を使って深呼吸を始めた。

　その効果なのか、数回繰り返した後には呼吸の乱れも治り目元が赤くなっているだけとなった。しばらく背中をさすり続けたが完全に元通りなことを確認してその場を離れる。

「もういいな？」

「はい、大分楽になりました。色々なものを出し切ったみたいで清々しいです」

「よかったな。じゃあ、俺は傲慢シスターを呼びに行ってくる」

「あっ、お願いします」

　有紗が名残惜し気な視線を送ってきたが飴と鞭は使いようだと才嘉は自身に言い聞かせる。そうは言っても、主に相手の状態に合わせての使用なため必然的に鞭が多い。

　足取り重く地下に消えていった潤を追って才嘉は長い階段を下りていく。

しばらく進むと“神代様の部屋”という物騒な名札がかかった部屋に辿り着いた。

才嘉がすかさずノックすると、すぐに速度を乗せて扉が開かれた。

「やあ、もう愛の営みは終わったのかい？」

「とんだ言い草だな。というか、誰かも確認せずにする発言ではないぞ」

「わかるさ、私を誰だと思っている。そんなことよりほら、早く私を連れていくがいい」

　一々ツッコんだら余計疲れるだけなのであえて無視を決める。そんな才嘉を扉を開くために立ち上がったのにわざわざ座り直した潤が手を伸ばして待ちわびていた。

「何のつもりだ？」

「下りるのはまだしも階段を上るのがだるい。だから君がおぶって行ってくれよ」

　伸ばされた長い手足をバタバタと揺らしながら潤は再び要求してくる。

　ここでごねても時間を浪費するだけなので才嘉はわざと大きなため息を吐きながら座る潤を背負いあげる。見た目通りの軽さゆえに案外力を入れずともすんなり持ち上がった。

　運ばれるだけの潤は鼻歌交じりにご機嫌を示してくるが、下の才嘉の顔は暗い。

　日頃の運動不足がたたって軽いとはいえ女性一人を背負うだけでも息を切らしてしまう。

「はぁ、はぁ。着いたぞ」

「こら、女性をおぶって息切れとは失礼極まりないな。私が重いみたいじゃないか」

「なんで、俺が、責められているんだ」

　有紗が待つ公会堂になんとか辿り着くと才嘉は潤を放ってその場に倒れ込んだ。

　失ってしまった酸素を取り戻すために才嘉は口の開閉を大きく行う。

　疲労困憊という情けない姿を晒す才嘉に有紗が興味ありげにひょいっと近寄ってきた。

「ふふっ、潤さんが羨ましい限りですが、こんな才嘉さんが見せてくれたことには感謝しないといけませんね」

「……褒められない姿を喜ばれても困るんだが？」

「身内くらいには情けない姿の一つや二つ、いや百個は見せておくのもいいだろう」

「百個もあるのはアンタくらいだよ」

　悪態をつきつつも才嘉は潤が漏らした身内という言葉に内心、少しだけ心地よさを覚えていた。傍から有紗との関係が身内に見られていることが彼にとっては新鮮だったから。

「さて、有紗も出てきたことだし俺も風呂をいただくとしようか」

「あぁ、そうするといい。その間に有紗は篭絡させてもらうからさ」

「どうぞご自由に。有紗、しばらくその人の相手を頼む」

「はーい、どうぞごゆっくり！　ささっ、潤さん。どんなお話ししましょうか」

和やかな空気感で話が完結しようとしたとき、入口の扉が勢いよく開け放たれた。

　その勢いは緩んだ場を引き締め直すには十分な効力があった。

「どうしたんだい、そんなに慌てて」

「こ、神代さん！　あっ、丁度二人が一緒なのは不幸中の幸いかも……」

「いいからシスター南、要件を」

　慌ててきたのがわかるくらい息切れを起こした小さな修道女は、抱えてきたその大きな内容について口を開いた。

「二人の故郷、ジャエル島で大火災が起こってます！」

　突然の展開に才嘉は一瞬反応を示すことができなかった。

　しかし、それも本当に一瞬ですぐさまやるべきことを口にする。

「――行こう。俺たちの故郷へ」

　大火災が起きているという事実だけでは現場の状況を把握し得なかった。

　仲が芳しくないとはいえ、みすみす見知った人々を見限ることなどできるはずがない。

「はい、行きましょう！」

　有紗も同様の気持ちなことは顔を見合わせることでわかった。

震える身体に叱咤をかけて、真っ暗な森に二人は飛び出していく。