白衣の処刑人

第一章 二節

「また来たよ、殺し屋」

「この町から出ていけ！」

「もうわたしたちに会いにこないで……」

　呆れる者、怒る者、怯える者と各々の反応を見せるのは島から町に移住している子どもたちだ。この子どもたちこそ才嘉の憂鬱の種そのものだった。

「こらー、そんなひどいこと言っちゃダメです。才嘉さんに謝ってください」

　才嘉を乏しめる子どもたちを有紗は許すことをしなかった。

「えー、だってママが言ってたもん」

「おれの父ちゃんも言ってた」

「ほ、ほんとなんですよね。いつかわたしたちも……」

　子どもたちが才嘉を拒絶するのはあくまでも親たちからの伝聞だけである。

　世間をあまり知らない子どもたちは絶対的な存在である親の言うことを、与えられる印象をそのまま受け入れてしまっていた。

「ダ・メ、です。才嘉さんはホントはいい人なんです。自分の目で見て確認しましょうよ」

　実際、真実も含まれているため才嘉は子どもたちと慣れ合うことをしてこなかった。

　しかし、その現状を良しとしない有紗が現れてからは毎度としてこのやり取りが行われている。皮肉なことにその過程で彼女と子どもたちは仲を深めていった。

「本人たちが嫌がることを強制するのは心身の成長に影響が出る可能性がある。今日はここまでにして定期健診を始めてしまおう」

「才嘉さんはそれでいいんですか？」

「あぁ、今のところは問題ない」

　それは有紗がいるから、という恥ずかしいことを才嘉は口にしない。

　ただこの少しばかりの幸せを得られればそれでよかった。

「才嘉さんがいいなら今回はいいです。もちろん、文句をいう子は怒りますけどね」

「ということだ。有紗が見ているから安心だろ、早く並べ」

「その口調が誤解を招くんじゃないんですかね？」

　街郊外の森の中にある、古びた木造の診療所に才嘉より一回り小さな子ども十数名が集まると所々から軋む音が走る。

　せめてそんな状況に不安を覚えさせないよう有紗が的確に指示を出していく。そのおかげで才嘉一人のときと比べてその時間は半分ほどに短縮されていた。

　そうして一時間が経過してようやく全員の健診が終了し、才嘉は滴る汗を腕で拭った。

「お疲れさまです先生。はい、このタオルを使ってください」

「……相変わらずその先生という呼び方には違和感がある」

「分別は弁える方なんで。じゃあ才嘉さん、どうぞお使いください」

　嫌味を一切含まない微笑みで有紗は才嘉に真っ白なタオルを差し出してくる。その善意に対しては何の文句もなかったので彼は素直に受けとり力強く顔を押し付けた。

　子どもたちはそれぞれ自身の健診が終えると他を待つことなくすぐに帰路につく。魔物もいない森とはいえ不用心だと思うがそれに従うものなどいなかった。

　その結果、最後の一人が終えた頃には自然と子どもの姿は見えなくなっていた。

「こっちは船に乗って仕事しに来てるのにそれに対する礼の一つもなしとはな」

「えー、私はお礼言われましたけどね？」

「似たような台詞を先ほど聞いた気がするな。語彙力が不足しているのでは？」

「わー、才嘉さん嫉妬してるんですか。なるほど、それはすみませんでした」

　才嘉の嫌味に隠された真意を読み取り有紗はぺこりと頭を下げる。

　軽く流されることを望んでいた才嘉にとってこれは非常に体裁が悪かった。そんな素振りを見せると余計気を遣わせそうなため大きな咳ばらいをして心機一転を図る。

　醜い嫉妬は身を滅ぼす。

　そのような本当の愚者に落ちるわけにはいかなかった。

「さて、仕事も終わったし宿に向かうぞ。今日はどこの宿だ？」

「今日はですねぇ、なんと教会をお借りすることができたのです！　これも私たちの日頃の行いがいいからですね」

「……あそこかよ」

　普段利用している宿は食事付きの豪華なもてなしが期待できる、いわゆる高級なものだ。

　それに比べて教会は規則に則らなければならない。さらに、才嘉はそれ以上にある人物との再会に危惧を覚えていた。

「よりにもよって教会だと？　有紗、お前は何を考えているんだ」

「しょうがないですよー、シスターさんから連絡が入ったんですから」

「……面倒だな」

「ここでダラけてても仕方ないです、すぐに向かいましょう！」

　教会の方角に人差し指を向け有紗は声高らかに出発の音頭を取る。

　それをこもるように低く、ずぶとい声が突如として遮ってきた。

「おい、止まれ！」

「――あぁ、またアンタたちか」

　落ち込んだ気持ちがさらに下がる人物たちの登場に才嘉は小さく舌打ちをした。

「またとは何や、いいから殺られろ！」

「相変わらず程度が知れる言い草だ。少しは勉学に励んだらどうだ？」

「うるさいわ！　はよぉ、逝っちまえや‼」

　才嘉の挑発に乗り、中央を陣取っていた男が手に持った斧をいきなり振り下ろしてくる。

「もう、なんでそんなに挑戦的な態度を取るんです？　もっと仲良くしたらいいのに」

　その斧を有紗は腰に下げていた細剣で軽々と受け止めた。

　斧持ちの男、重信（しげのぶ）は瞬時に目の前に現れ自慢の一振りを受け止めた有紗の行動に一瞬身を固めるもすぐに間合いを取り態勢を整える。

「オメーら、何してるんや！　はよぉ、加勢せい‼」

　重信が手振りだけで後ろにいた子分たち、才嘉曰くズッコケ三人組に指示を与え、それに応えた三人は有紗を囲むように隊形を取った。

「相も変わらないのはオメーも一緒や。女ん後ろでびくびくしおってからに」

「否定はしない。なんせ有紗の方が俺より圧倒的に強いからな」

　才嘉が薄く笑みを浮かべると同時に有紗が集団に襲い掛かる。

　何度もその細剣に打ちのめされている重信たちは隙を見せまいと武器を構える。

「見えてますよ、そんな雑に構えてたら」

　速度をつけて接近した有紗は体を捻りスカートを大きく翻しながら構えられた武器と体の隙間を素早く突く。この動きに対応できたのはこの場には誰もいない。

　あまりにも早い動きに反応することができず重信がその大きな体躯を地面に倒した。

「お、お頭ぁ⁉」

「毎度のことながら気絶させてるだけなのでご安心を。次は皆さんですのでお気をつけて」

　細剣を小さく振るうと低い態勢をとりそのままゴロツキ三人組に向かって行く。

　三人は決して有紗から目を離すまいと意識を集中させているようだが彼女には関係ない。

　速度に乗った有紗は綺麗に横一列に並んだ三人のそれぞれ脚部、胸部、腹部を流れるように突くことで態勢を崩し、意識を刈り取っていった。

「何度見てもお前の剣技は綺麗だな」

「そうですか？　いやー、面と向かって綺麗って言われると照れますね」

「あくまでも剣技だ。お前のことではないからな」

　有紗は再度剣を振るいながら大きく腕を伸ばして体のコリをほぐしている。

　その圧倒的な戦闘能力は記憶を失ったはずの有紗に唯一残ったものだ。それを才嘉は尊重するためによく狙われる彼は彼女をボディーガードに任命したのである。

「さて、面倒だが死んでいないか確認するか」

「はい先生。お手伝いしますね」

「……守ってもらっておいてなんだが、人を気絶させた自覚をもう少し持った方がいいぞ」

　有紗の発言に溜息をつきながら才嘉は手馴れた手つきで重信たちの診察を始めた。

　気を失った重信たちをいつものごとく診察した後、四角形に並べ終えた後に二人は教会へと足を運ぶことにした。

「俺は特にやることがないが有紗は街に出ても構わないぞ。久しぶりに何もない島から出れたんだから買い物でもしてくるといい」

　二人が住む島には生活に必要な食材や日用品が届けられる以外は何も、誰も来ない。

　それゆえ、年頃の女子である有紗には物足りないだろうという才嘉なりの配慮だったのだが、小さな掌を差し出し彼女はその申し出を断った。

「確かに、たまには可愛い服も着てみたいですが私一人だけではダメです。才嘉さんも来てくださらないと」

「――俺が街に行かない理由は知っているだろう？」

「もちろんです、ですから私も街には行きません。さぁ、教会に向かいましょう？」

　後ろに手を回すと有紗はくるりと一回転してから才嘉を誘うように歩き出した。

　その姿は先程自身より一回り大きい巨漢を一蹴したものとは打って変わり年相応の少女のものだった。才嘉としてはこちらの姿を常にしてもらいたいと思っている。

　それは戦う必要に置かれていない、平和に過ごせていることに他ならないからだ。

「足もとに気をつけろよ。余分な仕事を増やされては困るからな」

「はーい、わかってますよぉ」

　二人が目指す教会も診療所同様に森の奥深くに位置する。

　初めて訪れた者は必ずと言っていいほど道を惑わせられることから迷惑の森と呼称されている。そんな森も慣れた二人にとってはなんの障害にもなり得ない。

「いやー、こうして二人で歩いてるとデートしてるみたいで楽しいですね」

「こんな辺鄙な森を歩いたところで何も楽しくはないだろう。それこそ街に出ればいい」

「ふっふっふ、わかってないですね。こういう人気のないところで距離を縮めるのは常識ですよ？　ほら、ぐいぐいっとぉ」

「今更お前に近づかれたところで何も感じないぞ？」

　遠まわしに興味がないと言われても有紗はどこ吹く風というふうに先を行く。二人の間で都合の悪い意見をスルーするのは日常茶飯事である。

　舗装されていない荒れた道をしばらく行くと代わり映えしない質素な教会が開けた。

　人があまり利用しない教会だけに街にあるものと比べて小さいのが唯一の特徴と言える。

　それも、利用者を減らすための策だとしたら末恐ろしい。

「ここまで来てあれだが、俺としてはこのまま帰りたい」

「ダメですよ。潤さんがきっと準備をしてくれているはずですから」

「それは絶対にない。準備してくれるのは他の人だ」

　項垂れる才嘉を軽く流しながら有紗はここだけやけに重厚につくられた扉を押した。

　鈍く耳障りな音を立てながら開けられた扉の先にはまるで世界と乖離したような豪奢な内装が露わになった。

　外装と内装の違いに酩酊感を覚えて才嘉は毎度のごとく胸やけを催してしまう。

「いらっしゃい、有紗に処刑人。待っていたよ」

「……事実ではあるが、その呼び方はやめろ」

「しかし、私は君の名前を憶えていないからね。こう呼ぶしかないだろう」

「もう出会って何年も経つのに未だにかよ」

　弄ばれてぐったりする才嘉を椅子にふんぞり返る修道女が憎たらしい顔で歓迎した。

　長い脚を組み、体全身を椅子に埋めて太々しい態度を取るスタイルのいい修道女こそこの教会の主で、有紗が連絡をとっていた相手である神代潤（こうじろじゅん）だ。

「私は可愛い女の子と幼子にしか興味はない。君、顔は整っているけど私の好みじゃないんだよ」

「単純な好みの話かよ。それじゃあ、勝手に部屋を使わせてもらうぞ」

「おい、私の可愛い娘たちが掃除してくれた部屋をそんな薄汚れた衣服でうろついてくれるな。部屋に行きたくば先にお風呂を済ませなさい」

「そういうところはちゃんとしてるんだよな」

　しかし、浴場に案内されたのは有紗だけで才嘉はその場に引き留められてしまう。

　立地の悪さが災いして水の確保が困難なことに加え、現在は一つ故障しているとのことでしばらくは残されたもう一つの浴場しか使用できないようだ。

「じゃあ才嘉さん、お先に失礼します。潤さん、お風呂いただきますね」

「はいはいー、よーく体を温めてくるといい」

　才嘉たちに手を振りながら有紗は他の修道女の案内に従い浴場の方に姿を消していった。

　それを見届けると潤は脚を組み直し、才嘉を自身の正面の椅子に座るように促した。

「有紗を退席させて俺に話したいことでもあるのか？」

「君ぃ、相変わらず頭は切れるよな。まっ、私が仕込んだんだから当然か」

「なら最初の寸劇もせめてもう少し工夫してくれ。それで、要件はなんだ？」

「なーに、いつも通りの心療ってところさ。まぁ、気楽にしてくれよ」

　その言葉とは裏腹に才嘉は身を引き締める思いに駆られる。

　心療とは名ばかりの抜き打ちのテストを突き付けられて心を落ち着かせることなんてできる人間の方が少ないだろう。

　そして、才嘉が受けさせられるテストと言うのが、

「んじゃあ、まず最初に。君は人を殺すことについてどう思っている？」

　医者とは正反対に位置するもう一つの職業、処刑人としての適性診断だった。