第三章 二節
「な、何でオメーがここにいるんや⁉」
「お前こそどうしてここにいる？ いつもは森にいるだろうに」
教会から三十分ほど森を進んだ先にある小さな集落、サンシャ村で三人を待ち受けていたのは昨日才嘉を襲ってきた巨漢の男、重信だった。
日が沈み火が灯された外堀に囲われ独立性を保持する村には高台が設置されており、そこから才嘉たちの姿を捉えてこうして駆けつけてきたのだろう。
「どうしてもこうしてもあるかい。ここは俺が住んでる村や」
「そうか、ところでどこか休める施設はあるか？ 足が疲れてしまった」
「まだ一時間も経ってないよ。師匠だったらお休みくれないよ？」
「無理やりにでも取らせる。俺は体力がないからな」
普段から相当なオーバーワークを羽織とゆりは決行してきただろうことは把握済みで、それに才嘉が合わせる義理はない。
「ちょ、おいオメーら無視すんなや！」
「すみません。ところでどこか休める施設はありませんか？ この人の足がクタクタ疲れているようなので」
「それはさっき聞いたわ！ なんや、俺の話聞こえてなかったんか⁉」
怒りを満面に塗りたくったような形相で重信は才嘉に詰め寄ってくる。
それを無視して才嘉は周囲を見渡し、村の様子を確認した。
「この村ではどうやら何も異変は起きていないようだな」
「あっ？ 異変なら俺の今目の前で起きとるわ。だーれも来ることのないこないこの村に何しに来たんやって」
東雲のリーダーである青葉がいる洞窟に通ずる道だけに敵が潜んでいてもおかしくなかったが、才嘉たちだけを警戒する重信の様子からその線は薄いように感じられる。
「失礼しました。我々は森にある神代が治める教会から参った者です」
「教会、だと？」
「はい。長である神代曰く村の周辺に悪しき者が潜伏しているという情報のもと、それらの調査に参った次第でございます」
おそらく東雲は潜伏していないはずだが、何か六華に考えがあってのことだろう。
しかし、それには何の証拠もなく強く押されればいつかはボロが出てしまう恐れがある。
「おぉ、教会の皆さん方。よくおいでになった」
「これは村長殿。お久しぶりでございます」
腕を組み才嘉たちを睨み付ける重信の背後からひょっこりと老人が姿を現した。
六華が言うにはこの村の長のようだ。言われてみれば高価な装飾品を身に着けている。
「村長、あんま無理せん方がええんちゃうか？」
「何、今日は調子がいいゆえ心配ない。それよりも重信、お客人方に向かって何たる無礼を働いておるんじゃ！ この大馬鹿もんが！」
「いて、いてーよ。いきなり杖で殴る奴があるかい」
「ふん、お主が無礼を働いたからじゃろうが。ほれ、さっさと謝らんかい！」
村長に促されるままわけもわからずに重信が頭を下げてくる。
重信と殴り合いにならなかったのはこれが初めてだったので才嘉にとって新鮮な光景だ。
「お見苦しいところを見せてしまい申し訳ない。すぐに村の者に対応させますのでしばらくお待ちいただいてもよろしいですかな？」
「承知しました。ところで、話は変わりますが連絡にてお話させていただいた医者がこちらの人物です」
「おぉ、君がそうですか。では、君だけついてきてもらってもよいですかな？」
「別に構いませんよ」
話が読めない以上、裏で何か仕込みを働かせていた六華の導きに従うのが得策だろう。特に説明もなかったが才嘉は村長の後に続いていく。
「今から三十分くらい前に神代さんから連絡が入りました。この村及びその周辺に悪しき者たちとその者らがつれる魔獣が潜伏していると」
「では、すでにこちらの事情は把握されているということですか？」
「はい、村の者を混乱させるわけにはいかないと儂しかこの話を知りません。おっと、目的地に着きました。ちょいと手狭な場所ですみませんがね」
二人を重信に任せて歩みを進める才嘉が案内されたのは小さな家屋だった。
周囲の家と同様に木材でつくられているものの、その小ささは一際目立つもので生活する上では苦労するように思われる。
「こちらにお入りいただいてもよろしいですかな？」
「はい、失礼します」
手狭な家屋に入るとそこには数々の、それでも万全とは言い難い医療器具があった。
「ここは、医療施設ですか？」
「はい、そしてあなたが医者だということを聞き及んでこちらに案内しました」
「……失礼ですが、私のことについてどれほどお聞きですか？」
才嘉は人々から忌み嫌われる処刑人である。その事実はどこに行こうと不変だ。
医者として才嘉を潤が紹介したのならば、その素性について話していてもおかしくない。
注意しないと自身が被害を受ける立場だけに用心するに越したことはない。
「あなたの素性について承知の上でこちらに招いていますから安心してください。さぁ、肩の力を抜いて、名取才嘉さん」
「すでに聞いていましたか。それで、私にどのようなご用でしょうか？」
「この村にも医者というには未熟ですが医学を嗜む者がおります。その男の見立てでは私の持病について深くはわからないという」
「つまり、俺に診てほしいと。私としては問題はありませんが、村の者たち、特に先程の男に知られるのはまずいのではないでしょうか」
本人は事情を把握していても、周囲がそれを許さないというのはよくあることだ。
才嘉は謂れのない誹謗中傷を受ける覚悟を常に持っているが、村長自身にそれを耐えることができるかはわからない。
「あぁ、問題ありません。たとえ誰が何を言おうとも儂は気にせんよ。そして、何より君を傷つけるもんがいたら儂が許さん」
「――そこまでの覚悟があるのでしたら。では、そちらのベッドに仰向けに寝てください」
才嘉は白魔法を使用するために自身の手に魔力を込めていく。
島では活躍する機会があまりなかったが、その腕は死にかけている者の命を繋ぎ止めて快復させることができるほどだ。
「準備ができたようなので検査を始めていきます。時間は全身を調べるとなると五分ほどかかりますが大丈夫ですか？」
「逆にその程度の時間で済ませられるのか、と驚いているくらいです。どうぞ、よろしくお願いします」
本人の許可を再度得たところで才嘉による施術が始まった。
急を要していた未月とは違い村長に対しては普段通りの施術が行える。
才嘉による施術は見物客をも魅了する一種のパフォーマンスのような派手さを秘めていた。白魔法という名の通り彼の手から白い光が発せられ何とも綺麗な様相をつくりだす。
「なんだか検査を受けているとは思えませんね」
「よく言われます。検査とはいえ退屈してもらうのはいかがかと思い私なりに少しでも負担が減るようにと考えた方法です」
しかし、そこで行われているのは数多の魔法を瞬時に使い分けるという高等な技術で見る者が見たら才嘉がどれほどの才を持っているのか一目瞭然だった。
しばらく発光が続き、才嘉の宣言通り五分が経つと彼の手から光が消えた。
これが診療終了の合図だと村長は理解したようですぐに才嘉に結果を求めてくる。
「それで、儂の身体は如何ほどのものでしたか？」
「俺はここの医者ほど優しくないのではっきり言わせてもらいますが、余命三カ月といったところでしょうか。それほどまでにあなたの身体は病魔に侵されている」
「……なるほど、やはりそうでしたか」
自身がもう少ししたら死ぬことを告げられても動揺するどころか、深く頷き納得したような表情を村長は見せた。おそらく自身でも己が抱える病について気づいていたのだろう。
「あなたはひどい魔力欠乏を発症している。今から治療しても治すことはできないレベルまで症状が悪化してしまっている」
「どうりで、最近体に力が入らないわけだ。なるほど、そういうわけでしたか」
多くの生命体は魔力を活力として身体を動かしているために、体内に魔力を生成する器官がそれぞれ存在している。
村長の生成器官は常人の百分の一ほどしか機能しておらず、今こうして生きているのが不思議に思えるほどの重い症状を抱えていた。
「村の医者はなんと？」
「あの男の手には余ったのでしょう、原因がわからず嘆いていましたよ」
「そうですか、では今から必要な薬草をリスト化しますので少々お時間いただきます」
「あぁ、その前に一人紹介したい者がおりますがよろしいですかな？」
村長の意図は読み取れないもののとりあえず才嘉は承諾した。
すると、村長の手招きとともに才嘉の後ろにある小さな戸棚から一人の少年が出てきた。
「こちら、この村で唯一の医者、のようなものです」
「初めまして、小金井信介と申します」
才嘉よりもやや幼く見える信介という少年が深々と頭を下げてきた。その態度から才嘉のことを恨んでいるような悪感情は見受けられない。
「初めまして。俺は……」
「名取さん、ですよね。よく父からお話を聞いていますよ」
「父、だと？ この村で頻繁に関わっている奴となると」
「はい。村の外堀付近であなたに因縁をつけたのが私の父、小金井重信です」
よく見ると体の骨格や額にある特徴的な痣が重信と一致している。
「お前がこの村の医者か。それで、俺に何か言いたいことがあるんじゃないか？」
重信に嫌われている手前、おそらくその息子である信介も才嘉をよく思っていないはずだ。警戒網を再度敷き直し、ジッと彼の動向に注目する。
「はい、名取さんの医者としての実力は先ほどの診療だけで凄く伝わりました。同時に僕が如何に才能がないのかも痛感しました」
「お前も俺のことを……。医者としての実力？」
てっきり罵声を浴びせられると思っていただけに、論点が医者の方に向いていることに才嘉は拍子抜けしてしまう。
そんな才嘉とは対照的に信介の表情は真剣そのものだった。
「僕ができることといえば小さな傷を治すことと症状が軽い病気を判明する程度。名取さんの魔法を目の当たりにして自分の矮小さを思い知りました」
「――ここで医者としてやっていくには随分苦労しただろう」
「……えっ？」
自身を卑下する信介だったが、才嘉の思いがけない返しに呆気にとられた様子を見せる。
「いや、この施設を見てそう思っただけだよ。資料となる本もなければ医療器具もまともにない。ここでは俺でもやれることが限られてくる」
「確かにそうですが、村長は僕が頼りないから名取さんを頼ったんです。何の病気かも判別できない僕に嫌気が差して……」
「それは違うと思うぞ。お前たちの村の長はそんな度量が小さな人間なのか？」
「そ、そんなことはないです。けど、実際に僕には名取さんのような腕がない」
自身への評価は変わりようがないというふうに信介は肩を落とし、顔を床に向けてひどく落ち込んでしまう。
それを見て弁明しようとする才嘉よりも早く村長が口を開いた。
「信介よ、顔を上げなさい。儂はそうやって落ち込むお主を見たくて名取さんの前に出したわけじゃないんだから」
「…………でも」
「あー、お主の気がすまんならそのままでいい。今から勝手にしゃべらせてもらうからそれだけはしっかり聞いておくんじゃぞ」
信介の返事を待たず、感慨深げな面持ちを浮かべながら村長は語り始めた。
「信介、お主はこの村に住む者全員の希望なんじゃ。お主が名乗り出てくれるまで儂らは医者にかかるために遠くの街まで足を運ばんといかんかった」
「でも、結局僕ができたことなんて大したことないものばかり。本当に役に立っていたかどうか怪しいところですよ」
「儂らはお主に万病を治すことなど求めておらん。お主というこの村唯一の医者がいてくれることを望んでいるんじゃ」
「医者が、いることですか」
力強く信介を励ます村長の言葉を才嘉は黙って聞いていた。
村の生活やルールに関わることに部外者である才嘉が介入する余地はない。村長が望む才嘉の役割はおそらくこの話の先に用意されている。
「お主はまだ未熟かもしれん。それでも、どこの医者よりも儂ら村民のことを考えてくれるのはお主じゃ、信介」
「…………っ」
「お主の努力は無駄ではない。儂らを助けたいとお主が頑張ってくれたからこのサンシャ村はあるんじゃ。それを夢忘れるでないぞ」
話の最中にも顔を下げていた信介の肩に村長はそっと手を置いた。
それ以上村長が何かを言うことはなかったが、信介には村長が伝えんとすることが理解できたようだ。それは、顔を上げたときに見せた光が込められた瞳が物語っていた。
「――名取さん、無理を承知でお願いがあります」
「何だ、言ってみろ」
才嘉には信介が何を要求してくるのか何となく予想がついていた。
それでも、信介の口から言わせることが真に村長が望むことだと考えて才嘉はあえて聞き返すことを選択する。
「僕を、名取さんの弟子にしてくれませんか？」
「それは断る」
「っ、そう、ですか」
「信介、話は最後まで聞くものだ。医者たるもの冷静に物事を判断するのは大切なことだ」
弟子を取るということは、才嘉が責任を持ってその人物を育て上げることに等しい。
今も処刑人という呪われた肩書きを持つため不用意に弟子を取るわけにはいかなかった。
「俺は医者の他に処刑人をしている。そんな俺が弟子を取ったらお前にまで迷惑がかかる」
「そ、そんな。僕は迷惑なんかじゃありません」
「お前がそうでも世間がお前を許さない。お前だけじゃなく父親やこの村にまで被害が及ぶ可能性も否定できない」
処刑人の才嘉を狙った東雲の凶行がこの村にまで及ぶことは避けなければならない。
才嘉の言葉を聞いて自分の主張が如何に危険かを理解したようで信介は小さく頷いた。
しかし、志半ばの同じ夢を持つ少年をみすみす見捨てるほど才嘉は腐っていなかった。
「弟子にはできない、が俺が今の力を手に入れるために培った知識と魔法の練習法を授けるくらいなら快く引き受けよう」
「こ、こちらこそお願いしたいです！」
迷いなく懇願してくる信介に医者の先輩として嬉しさを感じる。
それでも、設備や知識をつけるための書物などを集めるためにはどうしても他の村人たちの協力は必須とである。これに関しては手持ちを失った才嘉に手助けできることはない。
「問題ありません。儂が生きている間になんとか成し遂げてみせます」
「村長、そんな縁起でもないことを言わないでください」
「儂の余命については名取さんが断定してくれたことじゃ。今更覆ることもないからの」
才嘉は命を救いあるいは奪うことをしてきたことでその重みを誰よりも考えてきた。
だからこそ村長が自身の命の限りを尽くして次の世代に繋ごうとする心意気に対して感慨深いものを覚えずにはいられなかった。
「村長、薬の処方は信介に教え込んでおく。あなたはその命、どうか全うしてください」
「ありがとう。やはり、あなたに信介のことを任せてよかったよ」
去り際に見せた村長の笑顔は生を諦めたものではなく、未来を見据えたものだ。
島からあまり出ることがなかった才嘉だが、外の世界にもこうして命を繋ごうとする人がいることに小さな幸福を見出した。
「あの、名取さん。一つお伺いしたいことがあるんですけどよろしいですか？」
「白魔法についてだったら今日教えるには時間も資料も足りないから無理だぞ」
「いえ、どうして部外者である名取さんがここまで僕たちを助けてくれるのかをぜひ聞きたいんです。あなたがどうしてそこまで優しくあれるのかを」
「あぁ、残念ながら信介は勘違いをしているらしい。俺は決して優しい人間などではない」
見返りを求めず善意で動くことができる人間でないことは才嘉自身一番わかっている。
そのような甘い思考を持っていたら冷遇され続ける島で生活することは不可能だった。
「俺はこの村に貢献したいわけではない。ふざけた理念を突き通したいだけだ」
「理念、ですか」
「あぁ、俺は少しでも命が搾取されるのをどうにかしたい。そのためには医者という存在が一人でも多くいた方が都合がいいだけだ」
処刑人として奪った命の代わりに医者として代わりの命を繋ぎ止める。
それこそが才嘉の理念であり、為すべきことの一つである。
他の者に自分の考えを強要するつもりはないが、命を救う手が多い方がいいことには変わりなかった。
「話は済んだか？ それでは、早速お前に必要なものを補っていくとしよう」
ここから才嘉による信介への指導が本格的に始まった。
