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4．国王の頼みごと

　食事、というより水だけを飲んだ俺は暇つぶしに室内を物色していた。

　ここは本当に王様の城なのかもしれない。

　見慣れない豪華な刻印の装飾が施されている家具の一つ一つをエースはおそるおそる見て回った。

　量りなのか、それともただの飾りなのか、金属っぽい素材のおもちゃが気になった。指でつつくと、ヤジロベエのように揺れながらバランスを取っている。触ったのは一回だけだったが、傾けた拍子にそれがポキッと折れて落ちてしまった。

　近くに木箱があってそれを開けてみると、中には葉巻が詰められていた。さっき嗅いだ臭いはこれか。と、エースは思い、一本手に取った。引き出しを開けると機械式のライターも見つけた。

　エースは葉巻を蒸かして椅子に戻った。

　悪くない場所だ。

　もしかすると、俺はこれから良い事が待っているんじゃないか。

　なんだか生まれ変わって、新しい人生の道が開けたみたいだ。

　あの兵士は拷問より酷いことが待ってると言っていたが、これがそう見えるか？　

　エースはふと有名な物語の一片が脳裏をよぎった。

　森の中にぽつんとあるレストランで気前よくもてなされるが、最後に客が食べられてしまう。

　そんなだった気がする。

　そう思うとエースの顔が少し深刻になった。

　国王……か。

　しかし、なぜ……俺なんだ……？　

　さっきまで鉄格子のなかに居た俺だ。

　そしてあの冷ややかな態度の兵士。

　こんな豪華な城の部屋で召使いも寄こさず一人待たされる。

　じりじりと葉巻の先端は燃えて灰になっていく。

　あべこべすぎて、いくら考えても答えは出なかった。